出了溶洞，雨早已歇了。天空澄澈如未經雕琢的藍寶石，連一絲雲絮都被雨水滌蕩得幹幹淨淨。濕潤的空氣裹挾著泥土與腐葉混合的芬芳，深吸一口，那清新氣息直沁心脾，叫人忍不住輕輕哼出不成調的曲子。
    一行人狼狽地逃到此處，唯有那身著法衣的六邊形還那麽幹淨利落。愛美的天性使然，阿寧揚起沾著泥痕的下巴，霍秀秀下意識整理發梢，馬鳳英則拍打著身上的塵土，三個女人默契地結伴朝瀑布走去。水流衝刷岩石的轟鳴聲中，她們隻想洗淨臉上的狼狽，重獲幾分體麵。
    吳邪的目光死死鎖住最小那座瀑布後若隱若現的裂縫，記憶中野雞脖子“咯咯”的怪叫仿佛又在耳邊盤旋。他瞳孔驟縮，幾乎是嘶吼著喊出聲：“不要靠近瀑布！”話音未落，水幕中一道猩紅光影如離弦之箭暴射而出，目標直指阿寧纖細的脖頸。千鈞一發之際，陳墨甩出九重錦，錦緞如靈蛇般纏住阿寧的腰肢，向後猛地一拽。那道紅光擦著阿寧左側鬢角掠過，幾縷發絲被灼熱的氣息燎得卷曲，最終墜入下方水潭，濺起一串刺目的水花。
    “潘子帶阿寧他們走！”吳邪周身氣勢陡然淩厲，陰沉的眼神中翻湧著不容置疑的決絕。潘子幾乎是條件反射般攥住阿寧的胳膊，拖著她往後撤，腳步踉蹌間還不忘招呼霍秀秀和夥計們。他心裏直犯嘀咕，這股從吳邪身上散發出來的壓迫感，竟比三爺還要懾人，恍惚間，他仿佛看到了那個不怒自威的吳二爺。
    水潭表麵突然泛起漣漪，野雞脖子探出三角形的腦袋，豎瞳裏翻湧著濃稠的怨毒，死死盯著破壞它好事的陳墨。蛇身如繃緊的弓弦般高高弓起，就在它騰空撲來的瞬間，陳墨指尖銀光一閃，頭上的銀簪已脫手而出。然而那畜生狡黠異常，半空中猛地扭身，銀簪“撲通”墜入水中，驚起一圈圈失望的波紋。
    “你們幾個也快走！”陳墨緊盯著水麵，聲音冷得像是淬了冰。張起靈卻如同一座沉默的石雕，固執地立在她身側一米處，目光如鷹隼般掃視著水麵：“胖子，帶吳邪走！”吳邪深知此刻逞強隻會拖累眾人，強撐著站起身，任由潘子架著自己後退。解雨臣剛要開口，黑瞎子已拽著他的胳膊，追著撤退的隊伍跑去。
    陳墨與張起靈步步為營，後背緊貼著潮濕的岩壁緩緩後退。直到確認安全，二人才轉身狂奔，不多時便追上了先行抵達環形穀地的眾人。這片足球場大小的空地上，鵝卵石鋪就天然的地麵，蜿蜒的河流從一側潺潺流過。胖子早已手腳利落地生起篝火，簡易土灶上的鐵鍋咕嘟作響，蒸騰的熱氣中飄散著淡淡的米香。
    一米多寬的河麵清澈見底，幾尾銀鱗小魚正追逐嬉戲，河床上圓潤的鵝卵石與穀地地麵的碎石遙相呼應，顯然是洪水過境留下的印記。河岸邊，一棵虯結的大樹斜倚著探出的崖壁生長，彎月般的崖尖恰好為樹冠遮出一片蔭蔽。阿寧斜靠在樹幹上，蒼白的臉上勉強扯出一絲笑意，身旁自熱米飯的包裝盒還冒著縷縷熱氣。
    吳邪半躺在不知誰找來的搖椅上，雙眼緊閉，蒼白的臉色難掩疲憊。解雨臣輕手輕腳地展開毛毯，剛要為他蓋上，一道黑影閃過，張起靈已穩穩接過毛毯，動作輕柔地覆在吳邪身上。感受到熟悉的氣息，吳邪睫毛顫動了一下，又緩緩閉上眼，呼吸漸漸平穩。
    馬鳳英和霍秀秀癱坐在崖邊的行軍床上，破損的衣衫下隱隱露出擦傷的痕跡。陳墨快步走來，從背包裏翻出兩套卡其色帆布套裝，稍作猶豫後，又摸出一套遞向阿寧。三個女人默契地拉起簾子，在搖曳的火光中更換衣衫。待她們換好，陳墨又取出洗漱用具，用行軍壺裝了熱水，仔細幫她們擦淨臉上的泥汙。
    篝火劈啪作響，熱水泡開的泡麵香氣四溢，眾人捧著自熱米飯大快朵頤。劫後餘生的輕鬆氛圍裏，劫後餘生的人們圍坐在一起，時而低聲輕笑，時而指著天空比劃，仿佛將方才的驚險拋諸腦後。
    阿寧草草吃完手中的自熱米飯，起身在峽穀邊踱步消食。陽光灑在河麵上，突然一道刺目的反光閃過，她下意識走近幾步查看。刹那間，一道猩紅身影破水而出，尖銳的獠牙狠狠咬在她脖頸處。阿寧悶哼一聲，拚盡全力扯下纏在脖子上的蛇身，奮力甩向一旁，踉蹌著倒在地上，雙眼圓睜，瞳孔裏映著烈日。
    那隻野雞脖子卻未罷休，蛇身盤起，蓄勢待發。陳墨迅速躲到一旁，這才看清它頭頂那抹詭異的紅冠，黑紅相間的花紋在陽光下泛著森冷的光。張起靈的黑金古刀破空而至，精準劈向蛇的七寸，蛇頭應聲落地。然而這畜生竟未立刻斷氣，身首分離後仍在劇烈扭動，仿佛要重新拚合。
    眾人聞聲圍攏，黑瞎子卻猛地張開雙臂攔住眾人。他撿起一根枯枝，試探著伸向蛇頭。那蛇頭瞬間暴起，毒牙深深嵌入樹枝，濃稠的毒液順著枝椏緩緩流下，猩紅的信子吞吐幾下，終於僵直不動。
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    “我去，這東西太邪乎了！”胖子蹲下身，目光落在阿寧身上，突然驚叫道：“不對勁！契約印記怎麽還在？”陳墨強撐著走到阿寧身邊，指尖觸到她漸漸冰冷的脖頸，感受著那微弱到近乎消失的脈搏，搖頭歎息：“沒救了。”
    吳邪失魂落魄地立在一旁，喃喃自語：“明明躲過了水潭，怎麽會……難道一切都是注定的？那我們的結局……”他的聲音越來越低，在夜風裏碎成飄散的殘片。就在這時，陳墨突然死死盯著阿寧屍體上方——一道虛影如青煙般扭曲，化作一團紅光，朝著巴乃的方向疾馳而去，隻留下眾人在篝火旁，被未知的恐懼與謎團籠罩。
    火堆漸熄，灰燼在風裏打著旋兒。眾人圍站在臨時堆砌的石塚旁，誰都沒有說話。阿寧的自熱米飯盒還歪在樹根下，殘羹早已涼透，卻沒人舍得收走。吳邪彎腰撿起一塊鵝卵石，摩挲著上麵細密的紋路，喉結上下滾動：“雞冠蛇......這附近八成是條龍脈。”他聲音沙啞，像是被砂紙反複磨過，“這種蛇精得很，懂記仇，會報複，咱們得連趕緊走。”
    胖子蹲下身，用軍刀鏟起最後一捧土，金屬與石頭碰撞發出刺耳聲響：“天真，你說這玩意兒真有‘小龍’的說法？那敢情好，咱們宰了蛇王，是不是能順道撈條真龍回去？”玩笑話卡在喉嚨裏，化作一聲歎息。霍秀秀咬著嘴唇，將染血的手帕輕輕蓋在石塚上，馬鳳英默默解下頭巾，係在墳頭的枯枝上。
    張起靈早已背起行囊，黑金古刀在月光下泛著冷光。他忽然抬頭望向水潭方向方，瞳孔微縮——方那邊的林子裏樹木晃動的地方，此刻正騰起一片幽藍磷火，星星點點，如同鬼火在山間跳躍。“它們來了。”他話音未落，遠處傳來窸窸窣窣的響動，像是無數枯葉在摩擦。
    陳墨迅速抽出九重錦，錦緞在風中獵獵作響：“往西南走！那邊山勢陡峭，蛇群不好追！”眾人默契地結成防禦陣型，潘子端起步槍警惕掃視四周，解雨臣的鐵蓮花在掌心轉得飛快。吳邪卻在轉身時，瞥見石塚旁閃過一道熟悉的黑影——那是阿寧的戰術靴，鞋帶上還沾著溶洞裏的泥漿。
    頭頂的樹枝突然劇烈晃動，數十條雞冠蛇倒掛而下，紅冠如同一簇簇燃燒的火焰。蛇群吐著信子嘶鳴，聲音尖銳得幾乎刺破耳膜。
    逃亡在烈日中展開。河水被踩踏得飛濺，鵝卵石在腳下打滑。吳邪邊跑邊回憶古籍記載：雞冠蛇喜陰寒，擅水遁，且......“它們會學人說話！”他剛喊出聲，身後便傳來阿寧的聲音：“吳邪......救我......”眾人渾身一僵，胖子舉槍的手都在發抖：“他娘的！這玩意兒成精了！”
    張起靈突然折返，黑金古刀劃出寒光。一條雞冠蛇淩空撲來，卻在觸及刀鋒的瞬間，化作一灘腥臭的綠水。“是幻術！”陳墨的九重錦纏住另一條蛇，錦緞卻被蛇牙咬出焦痕，“快走！它們在拖時間！”
    太陽落山前，眾人終於甩脫蛇群。吳邪癱坐在山岩上，一摸錦囊，發現一張紙條，上麵寫著一行小字：“找到答案，告訴我。”他的目光穿過遠處雲霧繚繞的原始森林望向巴乃的方向，握緊了拳頭——那裏不僅藏著阿寧未盡的執念，或許還有破解蛇群之謎的關鍵。而此刻，他分明聽見身後傳來細碎的“咯咯”聲，像極了命運嘲弄的冷笑。
    潘子眯起眼睛，抬手遮擋刺目的日光，望著地平線盡頭那片氤氳著霧氣的區域，喉結重重滾動了一下：“到了沼澤邊緣。再往前......”他頓了頓，聲音壓得低沉，“是片沒邊沒沿的爛泥塘，聽老一輩說，沼澤最深處立著尊通天石雕，那下麵，就是西王母國的入口。”話音落下，四周驟然安靜，唯有風掠過枯草發出沙沙的嗚咽。
    吳邪順著潘子指的方向望去，眼前的沼澤像塊被揉皺的墨綠色綢緞，瘴氣蒸騰間，連天際線都扭曲成詭譎的弧度。記憶突然翻湧——他曾在一本殘破的古卷裏見過類似的描述，那些發黃的紙頁上，用朱砂畫著半沉在泥沼中的巨型石台，此刻竟與眼前景象漸漸重合。“看！”他突然伸手，遠處沼澤中央，一座布滿青苔的石台若隱若現，如同巨獸露出的脊背。那本是座宏偉的雕像基座，歲月侵蝕下，其餘部分早已坍塌，隻剩一尊殘破的石像煢煢孑立，雙臂仍保持著托舉太陽的姿勢。
    吳邪輕喚一聲，狗狗形態的黑崽崽瞬間化作柔軟的雲朵。他伸手將臉色蒼白的霍秀秀、馬鳳英拉上雲團，自己則半倚在雲邊，手指翻著陳文錦的筆記仔細的研究上麵的路線，企圖勾起前世的記憶。張起靈走在隊伍最前方，綠色衣擺被風吹得獵獵作響，宛如一麵沉默的旗幟。眾人踩著潮濕的腐葉前行，沼澤特有的腥臭味愈發濃烈，偶爾傳來泥漿翻湧的咕嘟聲，像極了沉睡巨獸的呼吸。
    待眾人登上石台，解雨臣突然臉色微變。他從背包裏摸出軍用望遠鏡，對準沼澤深處。鏡頭裏，無數黑影在渾濁的水麵下若隱若現——那不是普通的腐木，而是斷壁殘垣！破碎的廊柱、傾倒的石階、半埋在泥裏的獸首浮雕，在晃動的水麵下拚湊出一個湮滅的國度。“下麵......是大片遺跡。”他聲音發顫，將望遠鏡遞給張起靈，“應該就是古西王母國。”
    張起靈接過望遠鏡的瞬間，手指突然收緊。鏡片後的眼神劇烈震顫，仿佛有無數記憶碎片在腦海裏炸開。他沉默許久，喉結動了動，最終隻是輕輕點頭。這細微的動作落在吳邪眼裏，卻讓他心裏一緊——張家的記憶，究竟藏著多少關於西王母的秘密？
    黑瞎子吹了聲口哨，也舉起望遠鏡：“乖乖，這下麵埋著的寶貝，夠咱們吃十輩子了！”胖子早就急得直搓手，一把搶過望遠鏡：“讓胖爺也瞅瞅！好家夥，這規模，西王母當年怕不是住的地下紫禁城！”
    張起靈將望遠鏡遞給吳邪時，冰涼的金屬外殼還帶著他掌心的溫度。吳邪沒有立刻去看，而是望著沼澤出神。傳說裏，西王母是掌長生的神隻；史書上，她是統禦西域的女王。但此刻，那些坍塌的石雕、沉睡的遺跡，卻無聲訴說著另一個真相——所謂神明，或許不過是被曆史塵封的凡人。而他們，即將踏入這片被時光掩埋的禁忌之地。
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