大過年的。
    朝堂上出現了一件大事，同樣也是一件讓人百思不得其姐的事情。
    西北黨領袖人物。
    謹身殿大學士。
    最有資曆的內閣宰輔。
    禮部尚書。
    張四維，張大學士在跟英格蘭公使，商談兩日後，竟然上書天子，想要持王節，前往英格蘭回訪。
    所有的官員聽聞這個消息後，都是大吃一驚。
    隻當是假消息。
    但更多的內部信息流傳出來了。
    天子都召見了內閣首輔申時行，左都禦史海瑞，一同入宮麵聖，並召見了此次出訪風波的張四維。
    大明天子，內閣首輔，左都禦史，三個人輪番上陣開導張四維。
    想讓他收回這個拿著自己生命開玩笑的想法。
    不過，張四維大義凜然。
    高呼。
    “持王節，宣明威，出國門，奔萬裏，千古一人，當仁不讓。”
    並且在聽了張四維一番，慷慨激昂的出巡報告之後，天子被打動了，當即作詩一首，贈給了張四維。
    然後，就傳出天子已經準了。
    準了。
    跟草台班子唱戲一樣，太草率了吧。
    大家夥都是很傳統的。
    自認為科舉入仕，能在天子腳下為官，那是多少讀書人的心中向往啊。
    這個，禮部尚書，都做到了這個份上了。
    即便不得聖恩，再不濟，也是一個奉旨恩養，回家養老等死，朝廷再給修個牌坊。
    這，這該多想不開。
    把自己流放了啊。
    下麵的官員們也不知道禮部跟英格蘭來的那個，托馬斯·西克莫爾爵士談了什麽，竟然能讓自家禮部尚書親自屈尊，前往英格蘭。
    跟張四維想要出巡英格蘭這事相比，荷蘭國大明賠付巨款八十萬兩的事情，卻沒有上了熱搜。
    這個時候，諸多官員還是半信半疑。
    可隨著天子贈張尚書詩文，流傳出來後。
    官員們也都清楚，這已經是板上釘釘的消息了。
    全文為：持節西海波，宣威萬裏遙。丹心昭日月，何懼路迢迢……
    官員們都非常疑惑。
    一個西夷小國，用得著如此嗎？
    莫不是，陛下借尚書出訪之事，在行三寶太監揚威之舉。
    消息越發的確定。
    誰最慌。
    當然是禮部大大小小的官員了。
    尚書出巡呢。
    不會挑中自己擔任副使吧。
    要是挑中了自己，自己該怎麽推辭呢，家有八十歲老母嗎，下有嗷嗷待哺的孩子，哎，這說辭像是給盜賊求饒呢，這是公差，有基本保障的，這個說辭，多少過不了關。
    在人心惶惶中，禮部的兩個主事，以及編外二十三個小吏被侍郎叫到辦公室談話了。
    這些人都是年輕的，並且在做背調的時候，都了解清楚他們的底細，都是出生在山東沿海，浙江沿海等地。
    對於大海並不陌生，但了解的也不算深。
    談話之後，這些人直接放假兩個月，月俸照發不說，還翻了倍，要求“養精蓄銳，不得離京”。
    而主角張四維，同樣奉旨“休沐兩月，安心準備”。
    他在京師的府邸可真是熱鬧了。
    天子禦準張四維持王節出使英格蘭的消息，如同元宵節後遲來的那場雪，一夜之間覆蓋了整個京師官場。
    這雪下得細密，無聲無息，卻帶著料峭春寒。
    當夜幕降臨，細雪依舊無聲地飄灑，而在張府門口，卻是另一番景象。
    從傍晚開始，一輛輛或華貴或樸素的馬車便絡繹不絕地駛來，停在府門外的雪地裏。
    車上下來的，多是身著各色官袍的西北、河南、河北籍貫的官員，甚至一些非西北籍但與張四維關係密切的官員也聞風而至……
    門房早已應接不暇，通報聲此起彼伏。
    張府那寬敞的正堂，此刻燈火通明，炭火燒得極旺，驅散了外間的寒意，卻也蒸騰起一種焦灼的氛圍。
    張四維一身常服，端坐於主位之上，麵容平靜，甚至帶著一絲溫和的笑意，對每一位來訪者都頷首致意，吩咐看座、奉茶，真正是“來者不拒”。
    大堂內人影幢幢，官員們或坐或站，低聲交談著，嗡嗡的議論聲不絕於耳。
    新來者不斷加入，告辭者亦不少，但堂內的人數始終維持在一個相當可觀的水平，空氣顯得有些悶熱，混合著茶香、熏香和官員們身上淡淡的官袍氣味。
    “張公！”一位操著濃重山西口音的禦史終於忍不住，在又一次敬茶後，聲音帶著急切和不解。
    “您……您這真是要……去那英格蘭？萬裏重洋，風高浪急，聽聞那夷人茹毛飲血，不通教化，您千金之軀，何苦涉此險地啊！”
    他這話說出了許多人的心聲，堂內瞬間安靜了不少，目光都聚焦在張四維身上。
    張四維放下茶盞，捋了捋胡須，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：“持王節，宣明威，出國門，奔萬裏，此乃千古未有之壯舉。老夫蒙陛下信重，委以此任，當仁不讓，豈能因私廢公，因險避責……”
    “可是張公！您這一去，經年累月，西北諸事……朝堂之上，我們……”
    他話沒說完，但意思再明顯不過——您這位西北黨的定海神針走了，我們這些人怎麽辦？
    誰來主持大局？
    還給不給南方那幫人幹啊。
    這話觸及了核心，堂內氣氛瞬間變得更加微妙。
    不少官員交換著眼神，既有深以為然者，也有覺得此言過於直白而略顯不安者。
    張四維的目光緩緩掃過眾人，那溫和的笑意收斂了幾分，眼神變得銳利而深邃。他沉聲道：“慎言！陛下乃九五之尊，天下共主，更是我等臣工唯一的主心骨！社稷大事，自有聖心獨斷，內閣諸公輔弼。我等隻需恪盡職守，盡忠報國，何須憂慮其他？”
    他刻意強調了“陛下”和“主心骨”，將個人與派係的位置擺得極其端正，滴水不漏……
    “是是是，張公教訓得是！下官失言了。隻是……隻是我等愚鈍，驟然失了張公指引，難免心中惶恐，如同……如同……”他一時找不到合適的比喻。
    “如同夜行失燈？”旁邊一位年長些的官員接口，語氣帶著無奈……