麻貴策馬佇立在主城門的廢墟上，身後是獵獵作響的“麻”字帥旗和沉默肅立的親兵。
    他望著這座被戰火蹂躪得千瘡百孔，卻終於插上大明旗幟的雄城，心中百感交集。
    這場戰爭，大小數十戰，曆時整整十八個月。
    戈壁的風沙吹皺了臉龐，數萬將士的血肉，鋪就了這條通往西域咽喉的勝利之路，河西走廊的民夫，大明俘獲的奴隸，用肩膀和獨輪車，維係著這條漫長而脆弱的生命線……
    所有的艱辛、壓力、犧牲，在這一刻，終於有了一個沉甸甸的答案。
    庫爾勒，這座扼守絲綢之路北道、葉爾羌汗國東部門戶的重鎮，從此易主。
    大明西北的邊患，至少在可預見的未來，主動權，已牢牢握在手中。
    晨光熹微中，戰場一片狼藉。
    硝煙尚未散盡，混合著血腥和焦糊的氣味彌漫在空氣中。
    士兵們默默地打掃著戰場，收殮袍澤的遺體，看押著垂頭喪氣的俘虜。
    女真騎兵在庫勒坤的帶領下，正將繳獲的戰馬和敵軍首級匯集起來，他們的臉上帶著疲憊，也帶著勝利者的驕傲和劫掠後的滿足。
    麻貴緩緩策馬，巡視著這座剛剛經曆血與火洗禮的城池。
    殘破的城牆，燃燒的房屋，滿地的箭簇、斷刃和凝固的暗紅……
    看到了那些眼神空洞的俘虜，也看到了躲藏在廢墟角落、驚恐地望著明軍的城中百姓……
    “傳令！”麻貴的聲音在清晨的寂靜中格外清晰，帶著不容置疑的威嚴：“第一，各部清點傷亡，收殮陣亡將士遺骸，登記造冊，不得有誤！傷者速送醫營救治！”
    “第二，俘虜嚴加看管，區分首惡脅從。蒙古、突厥、波斯傭兵，願降者甄別收編；負隅頑抗、煽動聖戰者，斬！”
    “第三，約束軍紀！入城各部，除指定倉庫外，指定區域外，不得擅入民宅，不得搶掠百姓，不得淫辱婦女！違令者，軍法從事！”
    “第四，組織人手撲滅餘火，清理街道，安撫城中畏兀兒族百姓。開倉放糧，賑濟饑民！”
    “第五，加固城防，修複城門，謹防葉爾羌殘部反撲！”
    此時，麻貴的戰後政策是柔和的。
    相對於剛剛攻占哈密的時候，幾乎有了翻天覆地的變化。
    那是因為，麻貴的心態也變了。
    要想在這片土地上，一直呆下去，鮮血是要有的，但柔和的政策也是也有的。
    最表麵的事情，還是要做的……
    麻貴最後望了一眼東方。
    初升的朝陽終於躍出地平線，金色的光芒刺破雲層，灑在庫爾勒城頭新立的明軍旗幟上，將那鮮紅的日月同輝照耀得格外醒目。
    東方的太陽，在經過漫長的一千多年後，終於重新照射在這片土地上……
    一個漫長戰役的終結，也預示著西域格局的重新洗牌……
    北京城，乾清宮中。
    朱翊鈞收到了這封來自於西域故土發來的戰報。
    心情雀躍。
    但也清楚，為了打這一場戰爭，也算是將山西陝西都給掏空了。
    特別是民力這方麵的過度使用。
    而後朱翊鈞在問詢過申時行後，做了決定，陝西，山西兩省，免除兩年各項賦稅……恢複民力……
    百官對於在西域的這場戰爭，已經感覺不到興奮了，可以說，整個朝堂上麵，隻有天子一人是興奮的。
    因為在官員們看來，西域對他們的重要性遠遠不如，遼東，甚至不如朝鮮。
    眾所周知，漢唐經略西域，是因為都城都在關中，那裏是命門，而大明更應該做的是經略關外，遼東，甚至是朝鮮，因為這些地方是大明朝的命門。
    這是一場不該打的戰爭，幾乎成為了朝堂百官的共識。
    不過，這個時候朱翊鈞的個人威望達到頂峰，皇權也是高高在上，現階段還沒有官員敢蹦出來勸諫。
    個人意誌代表國家意誌，個人權威主導朝廷的權威……在這一個時刻體現的淋漓盡致。
    大明萬曆十六年，九月十五日。
    朱翊鈞下旨擢升麻貴為定西侯，麾下將領，馬孔英，達英，馬忠將領三十二人，皆有賞賜……
    ………………
    天穹低沉，灰蒙蒙地壓在寧波港上。
    海風帶著初秋的濕冷，裹挾著鹹腥氣，掠過密密麻麻的桅杆與風帆，嗚咽著鑽進港口鱗次櫛比的屋宇巷陌。
    海水是渾濁的黃綠色，翻湧著，拍打著石砌的堤岸和泊位上斑駁的船體，發出沉悶而持續的“嘩——嘩——”聲。
    港內檣櫓如林，各色船隻擁擠地錨泊著，高聳的桅杆在薄霧中交錯，如同巨大的、沉默的叢林……
    一艘形製略顯奇特的海船，經過放行，滑入這擁擠的港池，最終在稍顯僻靜的西南角泊定。
    船體漆色深暗，吃水頗深，甲板上人影稀疏，行動間帶著一種刻意的收斂與靜默。
    此刻，這艘船最深處一間狹窄卻異常潔淨的艙室內，一人憑窗而立。
    船身的微晃，將他身上那件上等吳服柔順的絲光，映得如水波般流淌。
    這人便是豐臣秀吉身邊的近臣，雙兵衛之一，小西行長。
    小西行長凝視著遠處青灰色建築群，眼神幽深，如同古井。
    他指節分明的手指，正無意識地、極輕地摩挲著腰間短刀冰涼的鮫魚皮柄。
    “大人，”一個低沉恭敬的聲音自身後響起，是副使島津忠重，“時辰已到，我等該上岸了。”
    小西沒有回頭，隻從喉間發出一聲幾不可聞的輕應：“唔。”
    他最後看了一眼那飛簷，眼神銳利如刀鋒一閃，隨即隱沒於深潭般的平靜。
    他後退一步，徹底隱入艙內濃重的陰影裏……
    不一會兒，艙門無聲地滑開一線，島津忠重與另一名使節“石田二郎”走出了船艙……
    而這個石田二郎正是小西行長的化名……
    岸上有著大明朝的兵士，一個百戶上前：“你們是從倭國來的。”
    島津忠重點了點頭，用著比較怪異的中國話回複：“是……已與寧波知府衙門遞了文書。”