崔炎神色驚惶地用力推開那沉重的大殿門，隻聽得“砰”的一聲巨響，殿門應聲而開。然而眼前所見之景卻令他瞠目結舌、毛骨悚然——樓梯之下，橫七豎八地躺著一具具冰冷的屍體，鮮血染紅了地麵，空氣中彌漫著濃烈的血腥氣息。放眼望去，四周更是人頭攢動，密密麻麻的人群手持鋒利的紅箭，箭頭閃爍著寒光，齊齊瞄準著下方。
    不僅如此，就連外圍的那些人也未能幸免，皆已慘遭屠戮，無一活口。這慘烈的景象讓崔炎心如死灰，他所率領的九萬將士竟然在轉瞬之間便灰飛煙滅，蕩然無存。
    正在此時，後方的大門忽然又一次緩緩開啟，一名關治帳下的侍衛疾步而入，抱拳下跪，恭恭敬敬地說道：“啟稟陛下，叛軍已然全部被我軍射殺，無一漏網之魚！”話音剛落，貞啟帝微微頷首，隨意地擺了擺手，示意這名侍衛速速退下。
    然而，未等眾人喘息片刻，身後緊接著又傳來一陣急匆匆的腳步聲和稟報之聲，沈丘抱拳行禮，高聲喊道：“啟稟陛下，奉孟大人之命，我方將士已將外圍的叛軍悉數剿滅，斬盡殺絕，一個不留！”聽到這個消息，貞啟帝滿意地點了點頭，沉聲道：“好，退下吧。”得到命令後的沈丘趕忙轉身離去。
    這邊沈丘剛剛退下，劉知帳下的一名侍衛也匆匆趕來稟報：“啟稟陛下，寢宮、禦書房以及後宮等地潛入的叛軍均已被我軍誅殺殆盡，片甲不留！”貞啟帝聽聞此言，微微眯起雙眼，略作思索後輕點了下頭，同樣揮手示意這名侍衛退下。
    目睹這一係列變故，崔炎深知自己已是回天乏術，徹徹底底地敗了。絕望之中，他無力地鬆開緊握佩劍的手，任由那把象征著權力與榮耀的寶劍“咣當”一聲墜落在地。
    而後，他緩緩抬起頭，目光空洞地望著四皇子，慘然一笑，喃喃自語道：“殿下……我們敗了……老夫已經竭盡全力，但終究還是無法挽回這敗局啊……”言罷，他緊緊閉上雙眼，仿佛不願再麵對這殘酷的現實。
    四皇子此刻滿臉驚恐之色，身體不由自主地顫抖著，目光慌亂地掃視著在場的每一個人。就在這時，隻見孟皓清的身後突然又走出了兩個人影。走在前麵的是李肖，而緊跟其後的，則是那位身穿一身素衣的太子。
    太子看上去麵容略顯憔悴和滄桑，那身素衣盡管幹淨整潔，但卻難以遮掩住他身上所受的傷勢。太子邁著緩慢而沉重的步伐，一步步地朝著四皇子走去。當他終於來到四皇子麵前時，沒有絲毫猶豫，揚起手掌便狠狠地扇了過去。
    隻聽得一聲清脆響亮的“啪！”聲響起，四皇子被打得一個踉蹌，下意識地用手捂住了自己火辣辣疼痛的臉頰。然而，太子並沒有就此罷休，他那雙原本就淩厲無比的眼眸，此刻更是猶如兩道寒光一般，直直地盯視著眼前這個捂著臉頰、一臉驚愕的四皇子。
    緊接著，太子轉身向著貞啟帝恭敬地行了一禮，然後又如剛才那般步履沉穩地走到了孟皓清身旁站立。而李肖則雙手負於背後，靜靜地站在了孟皓清的另一側。
    原來，孟皓清此前曾交給李肖兩項重要任務。其一是要順著線索去追查由沈丘負責調查過的禦獸人，並設法查明那個人的真實相貌；其二便是要尋找到已經失蹤多日的太子。如今看來，這兩件事情都已順利完成。
    貞啟帝麵色陰沉地開口說道：“來人呐！立刻將這四皇子押入死牢，三日之後，斬首示眾！”說罷，他微微側頭看向一旁的崔炎，眼中閃過一絲複雜的神色，緩聲道：“崔炎啊！想當年你跟隨朕南征北戰，打下這片江山，也算是立下了赫赫戰功。念及舊情，朕今日便賜你一個體麵的死法，你就在這朕的金阮殿內自行了結吧。”
    崔炎的目光好似裹挾著千般情緒，又緩緩落向四皇子，那眼神極為複雜，有不甘，有決絕，還有一絲難以言說的解脫。隨後，他緩緩俯身，伸出手握住那柄佩劍，冰冷的觸感順著指尖攀爬，讓他的手微微一抖。他稍一用力，將佩劍抽出劍鞘，那劍身反射出刺目的寒光，映照在他愈發蒼白的臉上。
    他深吸一口氣，把劍刃穩穩架在了自己的脖子上，喉結滾動，似是咽下了最後一絲猶疑。緊接著，他猛地閉上雙眼，身子驟然用力一扭，刹那間，鮮血飛濺，他就像個被抽去了絲線的木偶，毫無生機地直直倒在了地上，揚起一小片塵土。
    這邊的動靜剛落，四皇子也被如狼似虎的侍衛押解著往遠處走去。貞啟帝這才從陰影處現身，緩緩踱步至眾人跟前。他的目光徑直鎖定孟皓清，滿是疼惜地輕聲喚道：“益合，此番可受苦了。”那聲音裏透著幾分疲憊，幾分愧疚。
    說完，他又把視線投向太子與李肖，微微歎氣後說道：“你們倆也沒少遭罪，去瞧瞧皇後和萱靈吧。她二人被困在寢宮好些日子了，心裏定是極為想念你們。”太子與李肖趕忙抱拳，身姿挺拔，禮數周全地行了一禮，而後齊齊轉身，朝著後宮的方向大步走去。臨行之際，太子像是想起了什麽，腳步頓住，回身深深地看了一眼孟皓清，嘴角輕輕上揚，露出一抹意味深長的微笑，那眼神仿佛藏著千言萬語，孟皓清心領神會，微微點頭示意。
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    貞啟帝負手而立，仰頭望向澄澈的天空，感慨道：“益合啊，走！陪朕在這皇宮裏走走吧。朕被囚於那暗無天日的密室之中，日子久得都快忘了時日。周身的濕氣越發重了，腿疾也頻頻發作，此刻陽光正好，陪朕去曬曬太陽，活動活動筋骨。”
    孟皓清聞聲回頭，目光溫柔地掃過陳錦初以及趙湘和舒玉婉，壓低聲音叮囑道：“你們三個先隨著他們回探清府吧，無需擔憂，我去去便回。”言罷，他疾走兩步，身姿矯健地跟在了貞啟帝身後。
    一路上，唯有腳步聲在空曠的宮道上回響，二人皆沉默不語。貞啟帝雙手背在身後，步伐悠然，每一步都似在丈量這巍峨皇宮的歲月；孟皓清則不緊不慢地跟在其後，身姿沉穩又恭敬。不知不覺，二人走到了繁花似錦的花園。
    貞啟帝停下腳步，微微側身看向孟皓清，眼中滿是好奇與探究：“益合啊，同朕好好說說，你究竟是何時察覺到太子乃是四皇子假扮的？”
    孟皓清手中折扇輕搖，嘴角噙著一絲淡淡的笑意，不疾不徐地說道：“陛下恕罪，此事幹係重大，臣現下還不便告知。待今晚臣與四皇子見過麵後，定會將整件事的來龍去脈梳理清晰，寫成折子呈交陛下禦覽。”
    貞啟帝先是一愣，隨即仰頭哈哈大笑起來：“哈哈哈哈，哎！你這小子，和你爹當年一模一樣，做事從來都是這般滴水不漏、嚴謹細致。”笑聲漸歇，他微微蹙眉，神色變得凝重起來，輕聲問道：“益合啊，你心裏可曾埋怨過朕？怨朕把這些險象環生的棘手之事統統交予你處理？又或是怨朕自作主張，硬將寧兒許配給你？”
    孟皓清手中折扇搖得越發從容，神色坦然道：“陛下，君為尊，臣為卑，食君之祿，擔君之憂，何來怪罪一說？陛下之令，便是臣之使命，臣定當全力以赴，絕無二話。 ”
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