四皇子瞪大雙眼，死死地盯著對麵的孟皓清，聲音略微顫抖地問道：“你究竟是如何得知我親生父親乃是崔炎？”
    孟皓清麵無表情，緩緩開口道：“那是因為他臨死前望向你的眼神。要知道，他可是個身經百戰、殺敵無數的鐵血將軍啊！這樣的人又怎會怕死呢？然而，就在他自刎之際，看向你的目光之中竟流露出一絲難以言喻的惋惜之情。想必，他心中一直都在懊悔此生未能光明正大地成為你的生父吧。”
    四皇子聽聞此言，不禁低下頭去，嘴角泛起一抹苦澀的笑容，喃喃自語道：“益合，就算我求求你了。如今母親不過是被打入冷宮，尚未性命之憂。我隻求你將此事深埋心底，莫要外傳，好歹留我母親一命吧。畢竟，父親已然離世，而我……恐怕也是時日無多了。如此結局，難道還不夠嗎？”
    孟皓清微微眯起雙眸，身體向後一仰，慵懶地倚靠在椅子上，沉默片刻後，方才閉著眼睛冷冷說道：“這些話對我來說毫無用處。若真想讓我保守秘密，那就給我講講更有價值的東西。”
    四皇子咬了咬牙，壓低聲音說道：“其實，我所知曉的也並不多。但可以肯定的是，他們的終極目標絕非僅僅掌控朝堂那麽簡單。而我，從頭到尾都不過是一枚任人擺布的棋子罷了。倘若此次篡位能夠成功，日後崔炎自會告知於我應當如何行事，怎樣才能坐穩這皇位。隻可惜……唉，至於崔炎的那些同謀，我所知實在有限，無法提供更多線索了。”
    孟皓清皺起眉頭，一臉疑惑地說道：“那崔炎為何要痛下殺手謀害夏仲秋呢？那夏老頭都已經離開東都這麽多年了，按理說應該早就沒什麽影響力了，又怎會對他構成威脅呢？”
    四皇子麵色凝重，緩緩開口道：“此事說來話長。夏仲秋是大尉中唯一有能力為陛下續命之人，但沒想到傅川竟也能解此奇毒。不過夏仲秋的存在對於某些人的計劃而言也變成了一個巨大的變數和阻礙。”
    孟皓清聽聞此言，若有所思地點點頭，然後站起身來，慢慢走到四皇子身旁。他輕輕地拍了拍四皇子的肩膀，語重心長地說道：“放心吧，秘密我一定會守口如瓶的。不過……殿下，請允許我在這最後的時刻再這樣稱呼你一次……”
    說罷，孟皓清深深地看了一眼四皇子，隨即毅然決然地轉過身去，邁著堅定的步伐走出了牢房。
    站在不遠處的陸忠見狀，趕忙向遠處的侍衛打了個手勢，示意他們將牢門鎖好。待一切安排妥當後，陸忠快步跟上孟皓清的腳步，兩人一同漸行漸遠，最終消失在了刑部大牢那幽深昏暗的通道盡頭。
    孟皓清身著一襲素錦長袍，身姿略顯落寞，緩緩在皇宮的廊道間漫步。月色如水，傾灑在他身上，他下意識地抬起頭，望向那高懸於天際的月亮。
    此時，更漏聲聲，已然到了子時，萬籟俱寂的氛圍，卻沒能撫平他心底翻湧的波瀾。一想到那曾與自己相伴走過前半生的四皇子，如今竟被自己親手送進了陰暗潮濕的牢房，他的心頭就像壓了一塊沉甸甸的巨石，悶得難受。
    不知不覺，二人的腳步邁向了東華門。沈丘早已恭候多時，身影在月色下顯得格外沉靜。見他們來了，也不多言，隻是微微頷首示意。緊接著，兩人身姿矯健，縱身一躍，穩穩跳上了停在一旁的馬車。車夫輕甩馬鞭，馬車便疾馳而去，揚起一路的塵土，很快就消失在了夜色深處。
    與此同時，奇州城的一座深宅大院裏，氣氛靜謐得有些壓抑。
    屋內，一位老者正靜靜地坐在雕花梨木椅上。歲月在他身上留下了太過殘酷的痕跡，滿頭白發稀疏而淩亂，像是冬日山頂上殘留的幾縷霜雪；身形更是瘦骨嶙峋，裹在一襲寬大的衣袍裏，仿佛一陣風來，就能將他吹倒。他身上嚴嚴實實地蓋著一條織錦毯子，手指有一下沒一下地摩挲著一枚溫潤的玉扳指。再看他的臉，簡直猶如從地獄爬出的惡鬼，麵黃肌瘦，皮膚緊緊貼在顴骨上，眼眶深陷，雙目緊閉時，還透著幾分陰森，一旦睜開，那雙眼白滿盈的眸子，任誰見了，都會心底發寒。
    就在這時，門軸發出輕微的“嘎吱”聲，被人緩緩從外麵悄悄推開。老者耳朵微動，卻並未睜眼，隻是用那蒼老又無力的聲音問道：“失敗了？”聲音在寂靜的屋子裏回蕩，帶著幾分不容置疑的威懾。
    進來的人垂首站立，聞聲輕輕點了點頭，畢恭畢敬地說道：“義父，崔炎、李希他們……全栽了。崔炎當堂自盡，死得倒是幹脆；李希被打入死牢，沒了轉圜的餘地，幾日後便要斬首示眾。”
    老者像是被這話刺激到，劇烈地咳嗽起來，那孱弱的身子抖得如同風中殘燭。好一會兒，他才緩過勁兒來，聲音微弱得如同蚊子哼哼：“不省心啊，實在是不省心。這崔炎，越發張狂叛逆，滿心滿眼都是急功近利，行事浮躁得沒了分寸。我三番五次教誨，他卻全當了耳旁風。如今，咱們折損了太多人手。王珣死的時候，我就千叮萬囑，讓他萬事小心，他倒好，不僅不聽，還專跟我對著幹。我不讓他殺夏仲秋，他手起刀落；我不讓他招惹孟皓清，他偏要去碰；我嚴禁他帶兵貿然入東都，他依舊不管不顧……咳咳咳咳……”說到激動處，又是一連串止不住的咳嗽。
    一旁的侍女急忙端來溫水，小心翼翼地喂他喝了幾口，又輕柔地在他前胸緩緩撫動，幫他順氣。老者緩了緩，擺了擺手，氣息微弱卻透著不容置疑的堅決：“孟皓清，現在動不得，我還有大用……我要他這副身板，更要他那雙眼睛……你們可明白？”
    那人忙不迭地點頭，雙手抱拳，朗聲道：“謹聽義父教誨！”
    老者疲憊地揮了揮手：“退下吧。去把夏老頭的孫女給我找出來，我這病，還得指望她來醫……”
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