翌日。
    卯時。
    晨霧如輕紗般籠罩著東都，探清府門前的青石板還凝著夜露。
    一輛青布馬車自官道疾馳而來，車輪碾過碎石發出細碎聲響，驚起簷下棲息的麻雀。
    車簾猛地掀開，商北探出半截身子，玄色勁裝衣角被晨風掀起，露出腰間掛著雙生虎牙。
    他顧不上整理衣衫，三步並作兩步躍下馬車，長靴重重踏在石階上。
    府內回廊蜿蜒，早起的探子們捧著卷宗匆匆而過。
    商北認得這些熟麵孔，卻無心寒暄，隻是抬手隨意點了點算是回應。
    他攥著懷中那封蓋著朱砂急印的密信，指節因用力而泛白，腳步聲在空蕩蕩的廊道裏回響，驚起滿院槐樹葉沙沙作響。
    遠遠望見清水樓飛簷時，他的呼吸愈發急促，額角沁出細密汗珠，在晨曦中泛著微光。
    推開雕花木門的刹那，孟皓清斜倚在主位的檀木椅上，晨光穿過窗欞，在他蒼白的麵容上投下斑駁光影。
    商北大步上前，衣袂帶起一陣風，案上的竹簡都跟著簌簌晃動。
    他一把抓住孟皓清的手腕，目光急切地在對方身上逡巡：“益合！陸忠信上說你......”
    話音未落，便被孟皓清揮開手臂。
    “別動手動腳的。”孟皓清扯出一抹笑，聲音卻比平日虛了幾分，伸手將歪斜的袖擺理正，“什麽事情都沒有，瞧把你急的。”
    他端起案上茶盞，青瓷與杯托相撞發出輕響，氤氳熱氣模糊了他眼底轉瞬即逝的疲憊。
    商北卻沒被這故作輕鬆的模樣騙過，重重在旁側落座，檀木椅發出不堪重負的吱呀聲：“少糊弄我！若非十萬火急，你豈會連夜召我來東都？”
    他盯著孟皓清眼下的青黑，喉結滾動，“到底出了何事？”
    孟皓清沉默良久，指尖無意識摩挲著杯壁凸起的纏枝紋。
    窗外傳來更夫收梆子的聲響，梆子聲由遠及近，又漸漸消散在晨霧裏。
    “二虎，有些話，我隻敢說與你聽。”他忽然抬眼，目光深邃如淵，“此事關係重大，連她們......都還蒙在鼓裏……我可能時日無多了”。
    話音未落，商北手中的茶杯“啪”地碎裂在青磚上，瓷片迸濺，茶水在地上蜿蜒成暗褐色的溪流。
    他猛地起身，撞得桌案上的硯台都跟著晃動：“你說什麽？！”聲線裏帶著難以抑製的顫抖，眼底滿是驚痛。
    孟皓清抬手示意噤聲，起身關好雕花木門。
    晨光從門縫裏漏進來，在他周身勾勒出細碎的金邊，卻遮不住他眼底翻湧的暗潮。
    當鄭啟賢的陰謀、梁州的隱秘、還有那危及性命的代價被盡數道出時，商北隻覺寒意從腳底直竄天靈蓋。
    他跌坐在椅中，怔怔望著孟皓清，記憶裏那個永遠從容不迫的兄弟，此刻竟單薄得一陣風就能吹散。
    “所以，陳姑娘、趙姑娘她們......”商北的聲音沙啞得厲害，眼眶泛紅。
    “你打算瞞她們到什麽時候？”淚水不受控地滑落，滴在膝頭的箭袖上，暈開深色痕跡，“陳姑娘的命是命，你的命就不是命了？”
    孟皓清走到窗邊，晨光將他的影子拉得很長，幾乎要與窗欞上的雕花重疊。
    “若換作是她們遇險，我亦會如此。”他的聲音平靜得可怕，卻帶著不容置疑的堅決，“二虎，鄭啟賢必須除掉。我需要你坐鎮探清府，替我守好這最後一道防線。”
    他讓商北代替他的位置，因為他不確定自己下次昏倒是什麽時候，所以他必須讓商北坐鎮，來應對突發情況。
    商北猛地起身，伸手狠狠抹了把臉，將淚痕盡數抹去：“好！我應你！但你給我撐住！”
    他的聲音帶著破音的嘶啞，“就算是閻王爺來索命，我也要把你從鬼門關拽回來！”
    孟皓清聞言輕笑，笑聲裏卻帶著苦澀。
    他望著窗外漸漸明亮的天空，一群白鴿撲棱棱飛過屋簷，翅膀掠過瓦片的聲音清脆悅耳。“別白費力氣了。”
    他輕聲道，“這是我選的路，要還的債......”
    話音消散在晨風裏，隻餘滿室寂靜，與兩個並肩而立的身影，在晨光中交織成一幅悲壯的畫卷。
    申時。
    刑部深處，一扇布滿銅釘的厚重鐵門緊閉，隔絕了外界的喧囂。
    密室內燭火搖曳，昏黃的光暈在潮濕的石壁上投下扭曲的人影，空氣中彌漫著陳年黴味與血腥氣息的混合味道，令人不寒而栗。
    鄭啟賢身著暗紫色蟒紋長袍，腰間玉帶在微弱的燭光下泛著冷光。
    他立在台階之上，居高臨下地俯瞰著下方百餘名黑衣死士。
    這些人個個眼神陰鷙，腰間的彎刀與袖中的短刃泛著森森寒光，如同蟄伏的毒蛇，隻待主人一聲令下，便會撲向獵物。
    “明日，雲國使團將前來東都談和，地點就定在練武場。”
    鄭啟賢緩緩開口，聲音低沉而陰冷，帶著一絲不易察覺的興奮，“在他們前往練武場的必經之路上，陛下的車駕也會經過。不管明日和談成敗，待陛下返回皇宮之時，便是我們動手之際。”
    他停頓片刻，嘴角勾起一抹猙獰的弧度，“記住，刺王殺駕，一個不留！就連那些雲國人，也全部斬盡殺絕！”
    話音剛落，下方的死士們齊刷刷單膝跪地，動作整齊劃一，如同機械一般。
    他們齊聲高呼：“是！”
    那聲音震得密室頂部的灰塵簌簌落下，在燭光中飛舞，更添幾分肅殺之氣。
    鄭啟賢滿意地點點頭，背著手在密室中踱步，靴底踏在青磚上發出沉悶的聲響。
    “明日行動之後，不管成功與否，你們全部從西城門撤離。”他的聲音中帶著篤定，“那裏，自會有人為你們打開方便之門。”
    說到此處，他突然停下腳步，轉身望向密室深處，臉上露出意味深長的冷笑。
    搖曳的燭光映在他的臉上，將他的表情勾勒得愈發陰森可怖：“高箐箐這顆棋子，總算是到了該發揮作用的時候了。”
    他的聲音裏充滿了算計與陰謀，仿佛已經看到了明日計劃得逞的場景：“這場大戲，也該到了最精彩的部分了。”
    鄭啟賢不在乎雲國人的死活，和他們合作隻是迫不得已，他隻需要殺掉貞啟帝即可，其餘的不該他管。
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