探清府大牢。
    孟皓清斜倚在雕花太師椅上，手肘撐著扶手，以手支頭，姿態慵懶又透著幾分陰鷙。
    遠處牢房內傳來斷斷續續的抽鞭聲，伴隨著一聲聲淒厲的慘叫，在陰森潮濕的地牢裏回蕩，像是一把把利刃，劃破了這令人窒息的死寂。
    不多時，沉重的大牢鐵門“吱呀”一聲緩緩打開，陸忠慢條斯理地擦拭著雙手上未幹的血跡，丟掉帕子後，緩步走來。
    孟皓清微微睜開半闔的雙眼，眸光如鷹隼般銳利，聲音低沉而冰冷：“招了？”
    陸忠輕輕搖了搖頭，眼中閃過一絲無奈，眯起眼睛沉聲道：“嘴硬得很，什麽都不肯說。”
    孟皓清唇角勾起一抹意味深長的冷笑，語氣裏滿是嘲諷：“倒是小瞧了鄭大人，沒想到平日裏文質彬彬的狀元郎，竟是個硬骨頭。今日一見，果然名不虛傳。”
    說罷，他緩緩起身，衣袍下擺掃過地麵，朝著那間牢房走去。
    陸忠亦步亦趨地跟在身後，推開牢門的瞬間，一股血腥氣撲麵而來。
    隻見鄭啟賢被死死綁在刑架上，原本整潔的官服早已破爛不堪，血跡斑斑。
    他披頭散發，腦袋無力地低垂著，臉上青一塊紫一塊，嘴角還掛著新鮮的血漬，整個人狼狽至極，哪裏還有半分往日狀元的風采。
    孟皓清慢條斯理的在他對麵的椅子上坐下，目光如毒蛇般緊緊盯著鄭啟賢，語氣似笑非笑：“探清府的大牢可是人間煉獄，各種刑具輪番上陣，鄭大人竟能咬牙硬扛，這般氣魄，若是用在正途，倒也令人欽佩。可惜啊，偏偏做了謀逆的勾當。”
    鄭啟賢艱難地抬起頭，滿嘴是血，卻仍強撐著擠出一抹嘲諷的笑：“要殺便殺......”
    孟皓清不屑地冷哼一聲，眼中滿是輕蔑：“殺你？你犯下誅九族的大罪，你的族人早已被盡數下獄。若不是為了揪出前朝餘孽的線索，我連看你一眼都嫌髒了眼。”
    他頓了頓，故意拖長尾音，慢悠悠地吐出三個字：“鄭興南......”
    聽到這個塵封已久的名字，鄭啟賢如遭雷擊，身體劇烈顫抖起來。
    他猛地抬起頭，眼中滿是驚恐與不可置信，臉上血色盡失。
    孟皓清見狀，嘴角勾起一抹得意的弧度，繼續不緊不慢地說道：“鄭興南，後來改名鄭啟賢。
    在中舉之前，與一個叫杜鳳的女子秘密私定終身，還育有一子。
    之後改名參加科舉，一舉奪魁，成為狀元郎。為了不牽連家人，竟能將這段過往瞞得密不透風，就連親生父母都被蒙在鼓裏。
    這般心思縝密，不知是朝中哪位大人暗中相助？讓我猜猜......莫不是當年的戶部尚書趙秦？可惜啊，他去年就被我抄了家，如今還在這大牢裏苟延殘喘。”
    這番話如同重錘，一下下砸在鄭啟賢心上。
    他雙目通紅，拚命掙紮起來，鐵鏈與刑架碰撞發出刺耳的聲響。
    陸忠見狀，上前狠狠甩了他兩巴掌，怒喝道：“老實點兒！別自討苦吃！”
    鄭啟賢被打得偏過頭去，卻仍不甘示弱地嘶吼道：“孟皓清！你有本事就殺了我！衝我來！”
    孟皓清不急不躁，眼中閃過一絲玩味：“殺你太便宜你了。聽說你那幼子剛滿三歲，還有你的妻子......她們藏在哪裏？
    讓我猜猜，該不會在花都吧？嘖嘖嘖，為了保住自己這一脈，連父母族人都能舍棄，鄭大人可真是‘深明大義’啊。”
    鄭啟賢慘笑出聲，眼中滿是絕望與悲涼：“我說不說，她們都難逃一死。說了，被那個人殺；不說，被你殺......我又有什麽辦法？上了這條賊船，想下都下不來了。要殺要剮，悉聽尊便！”
    他的聲音回蕩在陰冷的牢房裏，帶著無盡的悲愴與無奈。
    孟皓清半闔著雙眼斜倚在椅上，指節輕叩扶手發出有節奏的聲響。
    當最後一聲叩響消散在陰冷的地牢裏，厚重的牢門再次發出令人牙酸的吱呀聲。
    一名身著素衣的女子踉蹌著跌進來，蒼白的臉上淚痕交錯，雙眼紅腫得如同熟透的杏子。
    她跌跌撞撞地撲到鄭啟賢腳下，素色裙擺沾滿了牢房的塵土與血漬。
    女子癱坐在冰冷的青磚上，哽咽聲斷斷續續：“興南...這是怎麽了？你怎麽會...”話音未落，便被嗚咽聲淹沒。
    鄭啟賢原本渙散的瞳孔驟然收縮，鐵鏈隨著他顫抖的身軀嘩啦作響。
    他掙紮著想要俯身，卻被刑架死死禁錮，隻能嘶啞著嗓子道：“你...你為何在此？”聲音裏夾雜著恐懼與慌亂，像是被踩住尾巴的困獸。
    杜鳳顫抖著擦幹臉頰的淚水，仰起頭時發絲淩亂地貼在臉上，眼底盡是破碎的惶惑：“有黑衣人闖進屋子要殺我...若不是探清府的官差及時趕到，我和孩子...”
    她的聲音陡然拔高，帶著質問的顫音，“這麽多年，你究竟瞞了我多少事？”
    鄭啟賢猛地轉頭看向孟皓清，眼尾青筋暴起，淚水順著傷痕累累的臉頰滾落：“是你...你為何要救她們？”
    他的聲音裏既有希冀又有警惕。
    孟皓清嗤笑一聲，從袖中抽出絲帕慢條斯理地擦拭指尖：“刑部侍郎當真是讀傻了書。你以為自己入獄後，那些人會留著活口？死人才能守得住秘密，這話你在刑部斷案時，沒對犯人說過？”
    杜鳳突然瘋了似的爬到孟皓清腳邊，枯瘦的手指死死攥住對方的衣擺，額頭重重磕在青磚上：“孟大人！求您開恩！您既救了我們母子...都說孟大人您是個好官……求求您放了興南！他定是被人冤枉的！”
    她的哭喊聲在空蕩蕩的地牢裏回響，帶著絕望的尾音。
    孟皓清沉聲說道：“放了他？你可知他犯下何罪？”
    他一字一頓道：“刺王殺駕——謀逆大罪，株連九族！”
    杜鳳生無可戀無力的癱在地上，她連哭帶嚎的一拳一拳的打在鄭啟賢的腿上說道：“你怎麽能做這種事情……你讓我和孩子怎麽辦”。
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