翌日。
    辰時。
    孟府。
    孟皓清百無聊賴地陷在主位的梨花木椅裏，指尖無意識地摩挲著扶手邊緣的暗紋。
    離將士檢閱的日子不過數日，那等牽動朝野目光的大典，向來是耗神費力的硬仗，他心裏正盤算著怎麽能尋個由頭躲過去。
    可轉念一想，自己如今在大尉，甚至軍中的分量舉足輕重，這般重要的場合，貞啟帝怎會容他缺席？
    思來想去，隻覺得這差事像塊燒紅的烙鐵，燙得人無處可躲。
    “咿——呀——”
    正煩躁間，天空中陡然傳來一聲清越的鷹唳，劃破了庭院的寂靜。
    孟皓清眉頭猛地一蹙，方才還慵懶的身姿瞬間繃緊，幾乎是應聲而起，大步流星地跨出屋門，站到了院中青磚地上。
    抬頭望去，正是他豢養的那隻信鷹在半空盤旋，翅膀掠過雲層時帶起細碎的風聲。
    孟皓清抬手屈肘，手臂穩穩地停在胸前。
    那鷹似是早已熟稔這般默契，雙翼一收，如一道墨色閃電俯衝而下，精準地落在他的臂彎，利爪輕輕攫住早已備好的皮質護腕。
    他動作利落地解下鷹爪上綁著的密信，展開那卷薄薄的麻紙時，指腹都帶著幾分不易察覺的用力。
    待看清上麵的字跡，眉頭皺得更緊了——那是元申的筆跡，墨跡裏似乎還帶著幾分倉促的顫抖：“師兄，吳硯之另有詭計，如今我被追殺無法調查。”
    短短一行字，卻像驚雷在孟皓清心頭炸響。
    他猛地瞪大了雙眼，瞳孔因震驚而微微收縮，方才還縈繞心頭的檢閱之事瞬間被拋到九霄雲外。
    幾乎沒有半分遲疑，他將紙條攥在掌心，轉身便急匆匆地衝出了孟府，玄色的衣袍在風中掀起一角，帶起一陣急促的風聲。
    快馬加鞭趕到探清府時，孟皓清甚至來不及勒緊韁繩，便翻身下馬，將馬繩隨意丟給門口值守的探子，連對方慌亂的接繩動作都未曾多看一眼。
    一路上，府裏的探子見他行色匆匆，紛紛垂首行禮，他卻目不斜視，腳步未停，徑直穿過層層回廊，闖進了清水樓。
    “陸忠！”他揚聲喚道，聲音裏帶著壓抑不住的急切。
    陸忠聞訊從裏間快步走出，見他這副模樣，心頭已是一緊。
    還未開口詢問，便聽孟皓清沉聲道：“我要出去幾日，能不能趕在檢閱前回來，不好說。”
    他頓了頓，指尖在桌案上叩了兩下，語氣凝重起來：“本來這事我打算親自處理，可眼下情況緊急，萬一我回不來，這些事就得托付給你。
    你記好了，檢閱開始之前，把探清府所有探子全撒在東都。
    鬆州的死士，絕不止我們探子差到的那十幾人，李青倒是不能，但是趙景和那老狐狸私心重得很，保不齊藏了後手。
    你給我盯緊了，不，不隻是鬆州，大西北四州郡來的人，一個都不能放過，但凡有異動，當場拿下！”
    說到這裏，他忽然話鋒一轉，語氣添了幾分審慎：“不過鬆州那邊除外，還有趙誌淳，盡量別跟他起衝突，能忍就先忍著，一切等我回來再定奪。”
    陸忠聽得心頭一凜，忙不迭點頭應下，轉身想去案上取茶壺給他倒杯熱茶，指尖剛觸到壺柄，抬頭便見孟皓清已然起身，大步朝著門外走去。
    那背影裏的急切，像是被無形的鞭子趕著，連片刻的停留都成了奢侈。
    想來那封信裏的內容，定是讓他急得如坐針氈。
    如今黎昭和歸塵道長都已不在身邊，沒了這兩位能倚仗的臂助，這盤錯綜複雜的棋局裏，能給他答案的，怕是也隻有霧野的那人了。
    孟皓清再次翻身上馬，靴底猛地一夾馬腹，那匹神駿的黑馬似是通了人性，長嘶一聲，四蹄翻飛，卷起一路煙塵，朝著霧野的方向疾馳而去，身影很快便消失在路的盡頭。
    申時。
    一路快馬加鞭，馬蹄踏過碎石路時濺起細碎的塵土，午後的日頭正烈，毒辣的陽光像張無形的網，將馬背上的孟皓清裹得密不透風。
    汗水順著他的額角往下淌，浸濕了衣襟，貼在背上黏糊糊的，連鬢角的發絲都被汗濡濕，一縷縷貼在臉頰上。
    早已進入霧野地界的他眯起眼，望著四周連綿起伏的青山和纏繞其間的薄霧，猛地一拉馬繩，韁繩勒得馬脖子微微一沉，發出一聲低低的嘶鳴。
    他勒住馬在原地打了個轉，目光在層疊的樹影和隱約的山徑間掃來掃去，眉頭也跟著微微蹙起。
    他無奈地歎了口氣，聲音裏帶著被烈日炙烤後的沙啞：“哎！到底是誰把木屋設立在這麽偏僻的地方，這一路找過來，腿都快被馬顛斷了。”
    孟皓清翻身下馬，動作帶著幾分利落，卻也難掩旅途的疲憊。
    他隨手將馬繩往旁邊的樹幹上一丟，馬繩在粗糙的樹皮上繞了半圈，馬兒便低下頭，悠閑地啃起腳邊的青草。
    他抬起頭，眯著眼打量著眼前這座藏在深山坳裏的大木屋。
    屋頂鋪著厚厚的青瓦，木牆在歲月侵蝕下泛著深沉的褐色，幾扇木窗敞開著，隱約能看到裏麵晃動的光影。
    他嘴角不自覺地向上揚了揚，帶著幾分期待推開了那扇吱呀作響的木門。
    剛一推開門，一股濃鬱的藥香便撲麵而來，混雜著艾草、當歸和幾種說不出名的草藥氣息，清苦中又帶著一絲奇特的甘醇。
    屋裏的陳設簡單卻古樸，靠牆的木架上擺滿了大大小小的瓶瓶罐罐，陶的、瓷的、竹的，形態各異，有的瓶口塞著棉布，有的敞著口，各自散發著獨有的味道，在空氣裏交織成一股特別的氣息。
    孟皓清將懷裏揣著的油紙包放在桌上，紙包上還留著他體溫的餘溫。
    他拍了拍紙包上的浮塵，笑著說道：“你還別說，這地方是真難找，繞了三道山梁才瞅見屋頂。不過話說回來，這大木屋可比黎昭前輩那座寬敞多了，院裏還能種些花草呢。”
    話音剛落，裏間掛著的素色簾子便“嘩啦”一聲被掀開一角，夏言熙從簾子後探出半個腦袋，烏溜溜的眼睛像受驚的小鹿般打量著外麵，長長的睫毛忽閃忽閃的。
    當她的目光落在孟皓清身上時，瞬間亮了起來，像落滿了星光。
    她猛地掀開簾子，張開雙臂就朝著他飛撲過來，裙擺隨著動作在空中劃出一道輕快的弧線。
    孟皓清笑著張開雙臂，正要迎接她的擁抱，卻聽見一陣風“呼”地從耳邊掠過。
    伴隨著夏言熙清脆的尖叫，她竟然徑直繞過了他，像陣旋風似的撲到了桌子前，眼睛直勾勾地盯著那個油紙包。
    孟皓清伸出的手臂僵在半空，隨即無奈地扶著額頭，重重地歎了口氣，額角仿佛能看到幾道清晰的黑線，順著臉頰往下蔓延。
    夏言熙早已一屁股坐在桌子上，動作麻利地拆開油紙包，露出裏麵層層疊疊的糕點。
    芙蓉糕上撒著細細的白糖，雲片糕透著瑩潤的光澤，還有幾塊豆沙餡的定勝糕，在陽光下泛著誘人的油光。
    她拿起一塊芙蓉糕就往嘴裏塞，大口大口地嚼著，腮幫子鼓得像隻貪吃的小鬆鼠。
    夏言熙嘴裏塞滿了食物，說話時聲音悶悶的，含糊不清：“饞死我了……整日在霧野待著，吃的喝的都有限得很，最多就是每月去鎮上買隻烤鴨解饞，東都的這些糕點，我可早就饞得流口水了。”
    她坐在桌邊，兩條腿晃來晃去，腳踝上的銀鈴隨著動作發出細碎的響聲。
    如今已是神婆的她，眉眼間褪去了往日的青澀，多了一絲不易察覺的銳利，像是藏著鋒芒的玉石。
    額頭上那塊與黎昭一模一樣的印記，在她光潔的額頭上卻不顯得嚴肅，反倒襯得她多了幾分嬌俏可愛，像是天生就該長在那裏似的。