翌日。
    卯時末。
    金阮殿內，明黃的龍椅居高臨下，貞啟帝大手一揮，袍袖帶起一陣風。
    階下文武百官聞聲而動，整齊劃一的跪拜聲震得殿宇微微作響，齊聲恭送聖駕。
    待“退朝”二字落定，眾臣才緩緩起身，或低聲交談，或步履匆匆，沿著殿外的白玉石階陸續散去，原本肅靜的大殿漸漸恢複了空曠。
    貞啟帝離開龍椅，帶著隨行太監步入禦書房。
    剛跨過門檻，便見書桌前立著一道靚麗身影。
    鵝黃衣裙襯得少女身姿窈窕，正是許久未見的萱靈。
    他緊繃的神色瞬間柔和，嘴角勾起一抹笑意，緩步走到龍椅上坐下，語氣帶著幾分打趣：“喲！這不是朕的萱兒嗎？可是好久不見了，在你益合哥哥那裏玩得忘了父皇，今日總算舍得回來看看了？”
    萱靈連忙側身躬身，雙手交疊於腰前，行了個標準的宮禮，聲音清脆：“參見父皇。兒臣今日回來，是想問父皇……”她話未說完，便被貞啟帝抬手打斷。
    貞啟帝臉上的笑意驟然褪去，表情變得有些不自然，手指輕輕敲擊著桌麵，沉默片刻後，才緩緩開口，語氣帶著一絲不易察覺的沉重：“萱兒……父皇有一件事要跟你說。朕打算讓你去鬆州和親，你……可願意？”
    “什麽？”
    萱靈猛地抬頭，雙眼瞪得溜圓，滿是不敢置信，聲音都帶上了顫音：“父皇……您……您要讓我嫁給趙誌淳那個太監？”
    貞啟帝看著女兒震驚的模樣，心中一陣不忍，剛要開口解釋，禦書房的門被輕輕推開。
    太子身著朝服，緩步走了進來，雙手抱拳行禮：“父皇，兒臣已按您的吩咐，讓禁衛軍全麵封鎖皇宮。從今日起，皇宮休朝，任何人不得隨意進出。”
    貞啟帝輕輕歎了口氣，擺了擺手示意太子起身。
    太子轉頭看向萱靈，眼神複雜，主動開口道：“萱兒，你別怪父皇，讓你和親的主意，其實是我提的。”
    “什麽？竟然是太子哥哥你？”
    萱靈的驚訝更甚，她往前一步，急切地追問：“那之前大哥派人找我，說我若是不回宮，益合哥哥就會有危險，這又是怎麽回事？難道也是假的？”
    太子連忙上前，安撫地抬手：“萱靈，你先別激動，聽哥哥慢慢說。
    沒人真的要讓你嫁給趙誌淳，這不過是我們設下的一個計謀。”
    他頓了頓，語氣變得凝重起來：“如今李青正打著‘清君側’的名義，暗中集結兵力，眼看就要起兵造反，挑起內戰。
    你益合哥哥為了穩住大西北的局勢，竟然打算把自己交出去，用一己之力製衡李青——可這萬萬不行，他若是有個三長兩短，大尉的局勢隻會更亂。”
    太子深吸一口氣，繼續說道：“所以我才想出了這個計策，打算借著讓你去鬆州和親的名義，把李青從他的老巢引出來。
    你放心，到時候大哥和二哥會親自領兵隨行，一定會在戰場上把你毫發無損地接回來，絕不會讓你受半分委屈。”
    萱靈靜靜聽著，臉上的激動漸漸平複，她抬眸看向太子，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“這事……益合哥哥他可知道？”
    太子聞言，眉頭微微蹙起，緩緩低下頭，避開了萱靈的目光，聲音低沉：“他……他還不知道。
    我們怕他知道後不肯同意，打亂了計劃，所以暫時瞞著他。”
    萱靈看著太子躲閃的眼神，忽然輕笑一聲，隻是那笑容裏卻沒半分暖意：“好……既然這一切的起因都與我有關，那這趟鬆州，我便去。”
    她頓了頓，眼神變得堅定起來：“不過父皇，太子哥哥，倘若我真的死在了大西北的戰場上。
    還希望父皇能派人把我的屍體帶回東都，好好安葬，別讓我落得個屍骨無存、被人玷汙的下場——我是益合哥哥的女人，這點不能變。”
    “不可胡說！”
    貞啟帝連忙開口，語氣帶著幾分嚴厲，又藏著一絲擔憂：“有你太子哥哥和你二哥在，定會護你周全，一定會把你平平安安地帶回東都，你絕不會有事的。”
    萱靈再次輕笑，隻是這次的笑聲裏多了幾分自嘲：“哈~父皇，太子哥哥，你們心裏其實都清楚，我一個手無縛雞之力的女子，踏入戰火紛飛的戰場，無疑就是個活靶子，此行根本就是九死一生，哪有什麽絕對的安全可言？”
    她話鋒一轉，眼神卻變得無比澄澈：“但是……隻要能幫到益合哥哥，能阻止內戰，就算是九死一生，我也願意。”
    太子看著萱靈故作堅強的模樣，心中五味雜陳，剛要開口說些安慰的話：“小妹……”
    話未說完，便被萱靈輕輕打斷。
    她抬眸看向太子，眼神裏沒有了往日的嬌憨，隻剩一份超乎年齡的篤定：“太子哥哥，我都懂。
    隻要是為了益合哥哥，別說去鬆州假意和親，就算讓我做更難的事，我也願意。”
    她頓了頓，聲音輕輕卻字字清晰：“等這一切都結束了，益合哥哥能平安無事，大尉的疆土不會分裂，大西北的局勢能穩定下來，李青那樣的叛賊也能被除掉——這樣一來，我做的所有事，就都值得了。”
    此刻的萱靈，早已沒了往日裏的調皮可愛、古靈精怪。
    她站在那裏，脊背挺得筆直，周身的氣質變得十分沉穩，唯有微微泛紅的眼眶，泄露了她心底的委屈與不舍。
    她用力眨了眨眼，將即將湧出的淚水逼回去，扯出一抹強顏歡笑：“父皇，太子哥哥，你們放心，兒臣一定全力配合計劃，不會出半分差錯。”
    貞啟帝看著女兒這般模樣，心中又是心疼又是欣慰，他緩緩長出一口氣，語氣帶著鄭重的承諾：“好……好女兒。隻要你能平安回來，日後不管你想要什麽，父皇什麽都答應你。
    你放心，有你大哥和二哥護著，你一定會平平安安地回到東都。”
    說罷，他轉頭看向太子，語氣變得嚴肅：“明日肖兒就會抵達東都，你今晚立刻擬一封八百裏加急的密信，送往鬆州，就說我們同意和親之事。”
    “不，父皇，兒臣的計劃並非如此。”
    太子連忙開口，語氣帶著幾分急切，又藏著對計劃的篤定：“這封密信，不能隻說同意和親，必須給李青兩個選擇。
    第一個選擇，便是順著他之前‘清君側’的由頭。
    既然他一口咬定孟皓清有罪，那我們就假意妥協，按照孟皓清之前提出的想法，把他送到鬆州，交由李青處置；第二個選擇，才是和親。”
    太子頓了頓，進一步解釋道：“隻有這樣，生性多疑的李青才會主動從老巢裏出來。
    而且兒臣斷定，他一定會選擇和親。
    您想，李青身邊那兩個文臣，尤其是馬栗，絕非傻子，反倒是個十足的人精。
    他們心裏比誰都清楚，如果繼續堅持‘清君側’，最後最多隻能得到一個孟皓清。
    可益合素有威望，殺了他會激起民憤，留著他又如同養虎為患，對他們而言百害無一利。”
    “但若是選擇和親就不一樣了。”
    太子的眼神變得銳利：“和親之後，他們就能順著這個由頭，按照原先的計劃，一步步向朝廷索要兵權，慢慢蠶食大西北的掌控權，這才是他們真正想要的。
    所以李青必然會選和親這條路。也正因如此，密信裏必須給他兩個選擇，而不是我們單方麵同意和親。
    隻有讓他覺得是自己‘選’到了最優解，他才會放下戒心，落入我們的圈套。”