翌日。
    卯時。
    孟府。
    天還未徹底擦亮，窗外仍蒙著一層淡淡的青灰，屋內燭火搖曳，映得銅鏡邊緣的纏枝紋隱約發亮。
    孟皓清站在鏡前，指尖無意識地攥著衣料，厚重的朝服裹在身上，領口的盤扣硌得人發緊，頭頂的官帽更是壓得脖頸發酸。
    這一身象征著朝堂身份的服飾，向來是他最厭煩的物件，每一次穿戴，都像套上了一層無形的枷鎖。
    一旁的陳錦初身著素白內襯，衣料是上好的軟緞，襯得她眉眼愈發溫婉。
    她手裏捏著一方錦帕，細致地幫孟皓清理著朝服的褶皺，從肩頭到袖口，每一處都打理得一絲不苟。
    整理完衣襟，她微微踮起腳尖，雙手捧著官帽的兩側，輕輕調整著位置，直到帽簷端正地落在他頭頂，才輕聲開口，語氣裏帶著幾分擔憂“夫君啊，你今日上朝要做什麽，我心裏大抵是清楚的。
    母親找我談過，她的心思我懂，我也知道，你決定的事，我勸不住。
    隻是……這事兒當真要做得這麽絕嗎？就不能再緩一緩，尋個更周全的法子？”
    孟皓清望著鏡中兩人的身影，眼神漸漸沉了下來，聲音裏帶著壓抑許久的疲憊“我累了。這兩年，為他們李家效力，我赴湯蹈火，連命都可以不當回事。
    可他們呢？我的逆鱗，他們偏要一次次去觸碰，一次又一次，我實在是忍不下去了。”
    陳錦初垂了垂眼簾，指尖輕輕拂過他胸前的補子，語氣放得更柔“哎，我知道你心裏委屈。
    可萱靈不是已經被你平安帶回來了嗎？
    陛下當時瞞著你，或許也有他的難處，西北那幫人本就虎視眈眈，他是舍不得把你交到那些人手裏，才出了下策啊。”
    “舍不得？”
    孟皓清猛地轉過身，眼底滿是怒意與心疼“你看看萱靈回來時的模樣！小臉蒼白得沒有一絲血色，夜裏睡覺總做噩夢，連聽到動靜都要發抖。
    帝王家難道就這麽無情嗎？
    能把自己的親生女兒當成誘餌！
    萱靈受的那些苦，那些傷害是不可逆的，日後但凡照顧得有半點不周，她那單薄的身子骨經不起一點折騰，很可能就……就一命嗚呼了！”
    話說到最後，他的聲音都微微發顫，滿是後怕。
    陳錦初見他動了氣，連忙伸手按住他的手臂，輕輕拍了拍，像是在安撫。
    她拿起一旁的玉帶，繞到他身後，小心翼翼地穿過帶扣，一點點係緊，動作輕柔得像是在嗬護一件珍寶。
    係好最後一個結，她才抬起頭，望著他的眼睛，語氣堅定“去吧。不管你今日做什麽決定，我們都陪著你，我們都支持你。”
    孟皓清看著她眼中毫不掩飾的信任與溫柔，心頭的戾氣漸漸消散，臉上露出一抹淺淡的笑意。
    他抬起手，指腹輕輕摩挲著她的臉頰，觸感細膩柔軟，語氣裏帶著幾分玩笑，又藏著幾分認真“等到這事了了，朝堂安穩了……你也給我生個孩子玩玩，好不好？”
    陳錦初被他這話說得一愣，隨即臉頰瞬間染上緋紅，連耳根都熱了起來。
    她垂下頭，手指絞著衣角，聲音細若蚊蚋，卻清晰地傳進孟皓清耳中“好。”
    皇宮。
    金阮殿。
    天還未完全褪去晨霧，金阮殿內已彌漫著肅穆的氣息。
    貞啟帝身著明黃龍袍，端坐在高聳的龍椅上，金線繡成的五爪金龍在晨光下泛著威嚴的光澤，他指尖輕輕摩挲著扶手，目光卻若有似無地瞟向殿門方向，眉宇間藏著一絲不易察覺的凝重。
    龍椅下方的左側，太子一身銀白錦袍，腰束玉帶，坐姿端正卻難掩緊繃的脊背。
    身旁的鎮南王李肖則穿著玄色勁裝，手指無意識地叩著膝頭，兩人皆屏息凝神，目光時不時交匯，交換著無聲的默契。
    當殿外傳來沉穩的腳步聲，孟皓清身著朝服，緩步走入殿中時，龍椅上的貞啟帝、太子與李肖三人幾乎同時瞳孔微縮，齊齊倒吸一口涼氣。
    孟皓清周身裹挾著一股冷冽的氣場，步履沉穩卻帶著不容置疑的壓迫感，那雙平日裏溫和的眼眸此刻凝著寒霜，任誰都能看出，他今日來，絕非尋常上朝，而是要為萱靈之事討個說法。
    孟皓清麵無表情地走到文官那側，他看了一眼首位的孟司溫，隨後站在自己父親孟司溫身後，身姿挺拔如鬆，卻像一尊沉默的冰雕，讓殿內的氣氛更添了幾分滯澀。
    待到百官行完朝禮，付賢尖細的嗓音劃破寂靜“眾卿有本啟奏，無本則退朝——”
    話音剛落，太子便率先起身，雙手抱拳，躬身向前，聲音洪亮地奏道“啟稟父皇，兒臣與二弟李肖此次領兵出征西北，已成功平定叛亂！
    逆賊李青的屍體已連夜運回東都，其帳下一萬死士與四萬土著將士，皆在混戰中被殲滅，無一生還。”
    他刻意抬高了聲調，語氣中滿是告訴孟皓清這次很成功的意思，目光卻刻意避開了孟皓清的方向。
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    貞啟帝聞言，抬手虛扶了一下，臉上露出幾分欣慰之色，語氣卻帶著一絲刻意的輕快“好！西北平定，乃是國之大事！
    即刻傳朕旨意，讓吏部選派得力班底，前往鬆州，景州整頓吏治、安撫百姓，務必讓鬆州盡快恢複秩序。”
    太子趁熱打鐵，又躬身道“父皇，此次平叛不僅剿滅了李青、趙景和等逆黨，就連一直隱藏在鬆州深處，暗中勾結叛軍的土著族長阿古喬，也已被兒臣與二弟擒獲，如今正關押在天牢，隻待父皇發落！”
    貞啟帝緩緩點頭，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，父子二人一唱一和，將平叛的功績說得詳盡周全，卻對孟皓清單槍匹馬深入險境、從趙景和手中救出萱靈之事隻字未提。
    兩人眼神交匯的瞬間，便達成了心照不宣的默契——刻意規避孟皓清的功勞，隻盼著能將此事輕輕揭過，免得他借此發難。
    片刻後，貞啟帝清了清嗓子，沉聲道“此次西北大捷，眾卿皆有功勞，朕今日便論功行賞！
    太子禦駕親征，身先士卒，勞苦功高，朕便將禦馬監那匹日行千裏的‘踏雪’良駒賞給你，以彰其功！”
    太子連忙躬身謝恩，貞啟帝又轉向李肖，語氣稍緩“鎮南王李肖此次作戰勇猛，屢立奇功，朕便將工部前段時間耗時半年打造的那柄寶劍賞你。
    此劍鋒利無比，堪稱絕世神兵，至今尚未起名字，你可自行為其命名。”
    李肖與太子一同單膝跪地，雙手抱拳，齊聲說道“兒臣謝父皇隆恩！”聲音鏗鏘有力，卻難掩一絲心虛。
    待兩人起身，貞啟帝才像是猛然想起孟皓清一般，頓了頓，語氣明顯弱了幾分“孟皓清此次亦有出力，賞玄鐵甲胄一套，黃金百兩。”
    孟皓清聞言，緩緩眯起眼睛，眸中的寒意更甚。
    他上前一步，走出文官隊列，雙手抱拳，語氣平靜卻帶著不容置疑的質問“臣甚是愚鈍，不知陛下這突如其來的賞賜，究竟是為何功？”
    他的聲音不高，卻像一顆石子投入平靜的湖麵，讓殿內瞬間陷入死寂。
    貞啟帝被問得一噎，臉上閃過一絲尷尬，他輕咳一聲，眼神有些閃躲，勉強說道“朕……朕自然知曉。
    此次是你快馬加鞭前往景州戰場，在戰亂之中從趙景和手中救出萱靈公主，護公主周全，此乃大功，這賞賜當然是為了嘉獎你這份功勞。”
    話說得斷斷續續，顯然是不想聊這個話題，生怕把孟皓清這個寶貝疙瘩弄生氣了。
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