揚州城的江都縣春霧帶著藥香，施世綸的轎子剛轉過仁豐裏，就聽見外頭傳來婦人撕心裂肺的哭聲。他掀起青布轎簾一角，見幾個衙役正抬著具蒙白布的屍首往義莊去，布角垂下的一截手臂紫黑潰爛，像是被滾水燙過。
    "大人，這是本月第三起了。"護衛施忠策馬靠近轎窗，劍眉緊鎖。他腰間的雁翎刀隨著馬蹄聲輕響，刀柄纏著的玄色綢布已磨得發亮。
    施世綸撚著山羊須沉吟："可查出端倪？"
    "都說是在小東門藥市買了龍須草，煎服後不出三日便..."施忠話音未落，前方突然傳來喧嘩。一灰衣漢子抱著陶罐橫衝直撞，藥末灑了一路。施忠眼疾手快勒住韁繩，那漢子卻像被燙著似的，陶罐"咣當"摔在青石板上，騰起一團暗紅色粉末。
    "紅信石！"施世綸瞳孔驟縮。當年在泰州辦私鹽案時，他見過這砒霜原料。正要喝令拿人，那漢子突然七竅流血，直挺挺栽進路旁陰溝。施忠飛身下馬，指尖剛觸到屍身頸側，臉色驟變："屍斑呈櫻紅色，是中了砒毒。"
    三更梆子響過，施世綸仍在對著一案卷宗出神。燭淚在青瓷燭台上堆成珊瑚，映得他眉間溝壑更深。三具屍體並排躺在停屍房，潰爛的皮肉泛著詭異的青紫。仵作驗了十遍，隻說毒入骨髓，卻辨不出是何毒物。
    "大人。"施忠無聲無息出現在書房陰影裏，黑衣幾乎與夜色融為一體，"小東門藥市有動靜。"他攤開掌心，一片龍須草葉在燭光下泛著銀芒，"方才暗樁來報，西街張記藥鋪的夥計夤夜往城外運貨，麻袋裏...全是這個。"
    施世綸將草葉湊近鼻尖，忽然劇烈咳嗽起來。施忠急忙拍他後背，卻見知府大人眼中精光暴射："這不是龍須草！你聞這腥氣——"他將草葉浸入茶碗，清水霎時泛起血絲，"當年我在閩南剿海盜，見過這種"血絲草"，生於瘴癘之地，汁液見血封喉。"
    窗外忽然傳來瓦片輕響。施忠反手擲出茶盞，琉璃窗應聲而碎。一道黑影鷂子般掠過後院老槐，施忠騰空躍起，雁翎刀出鞘的寒光驚起滿樹昏鴉。
    五更天，施忠拎著個五花大綁的遊方郎中回來。那人左肩汩汩冒血，卻仍梗著脖子嚷："官爺冤枉！小的不過賣些金瘡藥..."施世綸不緊不慢踱到他跟前，突然扯開他衣襟，露出胸口靛青刺青——九頭蛇纏著骷髏。
    "閩南海寇的標記。"施世綸冷笑，"三年前老夫斬了你們二當家，沒想到餘孽跑到揚州作祟。"他拈起郎中褡褳裏掉出的藥粉，"血絲草曬幹研末，混在龍須草裏，好毒的計策。說！同黨何在？"
    郎中突然暴起，張口欲咬衣領。施忠一記手刀劈在他後頸，卻見那人嘴角溢出黑血，竟早藏了毒囊。窗外晨光熹微，遠處傳來漕船起錨的號子。施世綸望著案上血絲草，突然抓起驚堂木："來人！速封小東門藥市，所有龍須草盡數收繳！"
    城南亂葬崗的夜梟叫得淒厲，施忠伏在荒草叢中，雁翎刀橫在膝頭。三個時辰前，他們跟蹤藥市掌櫃的馬車到此，卻見那矮胖身影鑽進一座荒墳就不見了。月光照在殘碑上，"故顯考陳公之墓"幾個字泛著青光。
    "大人，讓屬下去探路。"施忠剛要起身，被施世綸按住。老知府官袍下竟是一身夜行衣，他從袖中摸出個瓷瓶："含住這個，裏頭是辟瘴丸。
    "墓道陰濕，石階上長滿滑膩青苔。轉過三道彎，前方豁然開朗——十口大鍋熬著猩紅藥汁，二十幾個赤膊漢子正將血絲草搗成漿糊。
    "好個陳掌櫃，原來在死人堆裏煉毒。"施世綸話音未落，身後石門轟然關閉。藥市掌櫃舉著油燈從暗處走出，胖臉上堆滿獰笑："施青天果然名不虛傳，可惜要葬身於此了。"他抬手打翻燭台，紫色煙霧瞬間彌漫。
    施忠屏息揮刀，卻覺四肢發軟。朦朧中見施世綸踉蹌扶住石壁，突然扯下腰間玉佩砸向藥鍋。滾燙藥汁飛濺，掌櫃慘叫倒地。施忠趁機擲出雁翎刀，刀柄重重撞上機關，石門吱呀開啟的瞬間，他背起知府衝入夜色。
    次日卯時，揚州府三班衙役圍了陳記藥行。後堂暗格裏搜出往來的密信，蓋的竟是兩淮鹽運使的官印。
    施世綸坐在明鏡高懸的匾額下，驚堂木拍得震天響："好個官商勾結！假龍須草害命斂財，真鹽引走私販毒，今日就讓爾等嚐嚐王法的滋味！"
    秋後處決那日，揚州城下了場暴雨。刑場上的血水混著雨水流進運河，施世綸站在城樓上，看漕船帆影沒入暮靄。施忠默默為他披上大氅，聽見老知府喃喃自語："這大運河裏，還不知沉了多少冤魂..."
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