揚州城外的官道上，三匹青驄馬踏著碎步，不緊不慢地前行。馬背上的施仕綸，端坐如鬆，眉間那道深深的川字紋，仿佛能夾住飛馳而過的蚊蟲。正是暮春時節，城頭上的垂柳吐出新綠，柔軟如絲，卻襯得那青灰色的牆磚愈發冷硬，像是曆史沉澱下的沉默守護者。
    黃天霸騎在施公右側，低聲耳語：“大人，淮安府的接官亭空無一人，這陶花歧，怕是心中有鬼。”話音未落，城門處忽地湧出兩隊皂衣差役，個個腰佩鐵尺，神情肅穆。當先的官員頭戴素金頂戴，補服上繡著白鷳紋樣，顯得格外醒目。
    “下官淮安府丞陶花歧，特來迎候施大人。”那人皮笑肉不笑地拱手作揖，話音未落，身後衙役已迅速將拒馬橫在道中，仿佛生怕施公會突然闖過去似的。
    施公端坐馬上，紋絲未動，目光如炬，掃過陶花歧腰間那晃動的翡翠翎管。那翎管通體碧綠，在陽光下泛著幽幽冷光，一看便知絕非五品官員俸祿所能置辦得起。“陶大人好陣仗啊。”施公輕輕抖開折扇，扇麵上“明鏡高懸”四個墨字忽隱忽現，透出一股不凡的氣勢。
    趙壁，這位刑名師爺，此時也捧著藍布包裹的律例，鏡片後的目光如炬，突然高聲誦讀起來：“按《大清律例·禮律》，上官蒞臨，府縣官員當於接官亭行參拜禮。”他的聲音洪亮，驚得樹梢上的麻雀撲棱棱飛起，也引得周圍的差役和百姓紛紛側目。
    陶花歧臉色微變，旋即又堆起滿臉褶皺，笑道：“施大人明鑒，非是下官不知禮數。隻是…”他故意拖長聲調，身後衙役齊刷刷亮出鐵尺，氣氛頓時緊張起來，“近日漕船接連遭劫，為保大人安危，還請出示官憑，驗明正身。”
    城門口漸漸聚起看熱鬧的百姓，幾個挑著菜擔的老農交頭接耳，議論紛紛。“聽說新來的按察使要查糧倉？”“可不是，陶老爺這些日子把城南木料行的賬本都燒了三車，怕是心裏有鬼。”
    黃天霸右手已按在判官筆上，隨時準備出手，卻見施公輕輕抬扇示意他稍安毋躁。老禦史翻身下馬，皂靴踏在青石板上，發出鏗鏘有聲的步伐。“《大清律例·吏律》載：‘上官巡行，遇緊急公務，可先視事後補牒’。”他緩步逼近拒馬，每說一字便似重錘擊鼓，聲音鏗鏘有力，“陶大人是要本官當著淮安父老，背全《吏律》二百四十條麽？”
    陶花歧額角滲出冷汗，正待開口辯解，忽覺頭頂一涼。半空掠過幾隻信鴿，不偏不倚地將白糞落在他的素金頂戴上。圍觀人群爆出哄笑，有個頑童拍手唱道：“烏紗頂上白花開，青天老爺送福來！”
    殘陽如血，陶花歧官袍上的白鷳補子浸在暮色裏，仿佛沾了鏽跡，顯得格外狼狽。他強撐著官威退入城門，心中卻暗暗嘀咕：這施仕綸，果然不是個好對付的主兒。
    卻不知黃天霸早已借著送菜農戶的板車，將判官筆藏在白菜堆中，混進城去。他心中暗自盤算：這陶花歧如此狡猾，定有不可告人的秘密。我定要查個水落石出！
    戌時三刻，知府衙門的梆子剛敲過兩響，黃天霸已經貼在後牆陰影裏，望著書房窗欞透出的燭光，心中竊喜：終於讓我找到機會了！
    忽見兩個小廝抬著樟木箱踉蹌而過，箱角滲出暗紅液體，在青磚上拖出蜿蜒血痕。年長的小廝抹了把汗，嘀咕道：“這兩日怎的又要換土？自打西跨院埋了那尊白玉觀音，佛堂前的石榴樹都枯了三回。”年輕的那個慌忙比出噤聲手勢，黃天霸卻已嗅到風中淡淡的硝石味，心中更加警覺。
    待書房燭火驟滅，黃天霸狸貓般翻上屋簷。他小心翼翼地探查著四周，卻發現瓦片間暗嵌著細如牛毛的銅絲，月光下泛著幽藍——竟是淬了毒的連環鎖！他反手抽出判官筆，筆尖銀毫忽地散作傘狀，輕輕挑斷三根銅絲。缺口處赫然顯出西洋鍾表般的齒輪結構，複雜而精密。
    書房內沉香繚繞，黃天霸用火折子照見紫檀案上的翡翠鎮紙。那鎮紙雕作貔貅形態，眼珠卻是兩顆波斯琉璃珠，閃爍著神秘的光芒。當他試圖轉動貔貅左爪時，屋頂突然傳來清脆的銅鈴聲，三道銀光破窗而入！
    電光石火間，黃天霸抓起案上硯台格擋，毒針釘入歙硯的悶響驚得梁上灰鼠逃竄。冷汗浸透夜行衣的刹那，他瞥見鎮紙底座浮現出幾行朱砂小字：“丙戌年九月，收河捐銀二十萬兩，兌廣州十三行見票即付”。他心中一驚：這陶花歧，竟然私吞河捐銀！
    突然，東廂房傳來陶花歧的怒罵聲：“混賬東西！江寧的信鴿怎會提前三日就到？”黃天霸閃身躲進多寶閣，透過縫隙看見師爺捧著信鴿跌跪在地。那鴿子右腿係著的銅管裂開半截，露出蓋著織造局關防的密函。
    “今夜子時，漕幫的沙船在清江浦碼頭交割私鹽。”陶花歧將密函湊近燭火，火苗在他瞳孔裏跳動如毒蛇信子，“讓王把總帶綠營兵換上漕工服飾，遇到活口…”他比了個刀切手勢，翡翠扳指在火光中泛著血光，顯得格外陰森。
    黃天霸正要退走，腳下忽地踩中一方鬆磚。機關齒輪的轉動聲從地底傳來，整麵西牆突然翻轉，露出暗格裏堆疊的賬冊。最上層的藍皮簿子被掀開半頁，某行墨字讓他渾身劇震——“臘月初七，付按察司張大人冰敬銀八千兩”。他心中暗驚：這陶花歧，竟然還賄賂上官！
    此時簷角銅鈴無風自動，黃天霸暗道不好，縱身撞破窗紙。身後箭雨如蝗，他淩空甩出判官筆纏住老槐樹枝幹，借力躍上屋頂。卻見陶花歧舉著西洋千裏鏡站在箭樓上，嘴角咧開森然笑意，仿佛一切都在他的掌控之中。
    黃天霸心中一凜：這陶花歧，果然狡猾至極。但我定要揭穿他的真麵目，還淮安百姓一個清白！他深吸一口氣，握緊判官筆，準備迎接接下來的挑戰。而這場風雲際會，也注定將改變淮安城的命運。
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