康熙三十年的春分時節，揚州城外的運河上飄著薄霧。一艘青篷官船破開水麵，船頭立著位身著五品鷺鷥補服的清瘦官員，正是新任兩淮鹽運使施世綸。他望著兩岸垂柳間若隱若現的鹽倉，眉頭微微蹙起。
    "大人，前頭有浮屍！"船夫突然驚叫。施世綸快步走到船邊，見渾濁的水麵上飄著具青布短打的屍首，右手食指竟被齊根削去。仵作驗屍時，屍身忽然抽搐，吐出半枚染血的鹽引殘片。
    當夜，揚州最大的鹽商白崇禮在瘦西湖畫舫設宴。絲竹聲中，白崇禮端著瑪瑙酒杯笑道："施大人初到揚州，可要嚐嚐這二十年陳的琥珀光？"話音未落，窗外突然傳來重物落水聲。施世綸推開雕花窗，隻見湖麵泛起血色漣漪。
    次日卯時，揚州府衙內。施世綸翻著泛黃的鹽引檔案，忽然指著某處問書吏："這洪武年間定下的每引四百斤，怎地如今實發三百五十斤？"書吏額頭沁汗，支吾道："許是...許是倉儲損耗。"
    "好個倉儲損耗！"施世綸冷笑，將賬冊重重拍在案上，"傳本官令，即刻查封城南三處鹽倉！"話音未落，窗外傳來急促的梆子聲，衙役來報：城東鹽市突發大火，八家鹽鋪焚毀殆盡。
    城南鹽倉前，施世綸望著焦黑的梁柱，彎腰撚起一撮灰燼在指尖摩挲。"鬆脂味。"他喃喃道，突然俯身扒開瓦礫，在殘垣下摸到塊未燃盡的火折子，上刻"永昌"二字。隨行的白崇禮臉色驟變，袖中佛珠啪地斷開，檀木珠子滾落滿地。
    當夜，施世綸獨坐書房。燭火搖曳間，他展開運河浮屍口中的鹽引殘片，對著燈細看。殘缺的"淮"字下隱約可見朱砂印記，正是戶部特批的官引標記。忽然窗外傳來破空聲，三支淬毒袖箭釘入書案。施世綸抓起硯台砸滅燭火，就著月光看見院牆上黑影一閃而過。
    五更時分，漕幫幫主趙鐵鷹夤夜求見。"大人請看這個。"他從懷中掏出半張鹽引，"這是兄弟們從私鹽販子身上搜到的。"施世綸將兩張殘片拚合，完整的鹽引赫然蓋著揚州知府大印。趙鐵鷹壓低聲音："上月漕船在瓜洲渡被劫，丟了兩千引官鹽。"
    次日，施世綸以查驗鹽稅為名突訪揚州府庫。知府李元培捧著賬冊的手微微發抖，施世綸卻徑直走向角落的樟木箱。箱開瞬間，黴味撲麵，本該裝滿鹽稅的銀箱裏，竟堆著曬幹的荷葉。
    "荷葉換白銀，好手段！"施世綸撚著幹枯的葉脈冷笑。李元培撲通跪地："下官實在不知..."話未說完，府庫深處突然傳來瓷器碎裂聲。眾人循聲追去，隻見個灰衣人正欲翻窗，被趙鐵鷹一記鷹爪扣住肩井穴。
    灰衣人竟是白府管家！施世綸帶人闖入白府，在後花園假山中發現暗道。穿過幽深的石階，眼前豁然開朗——地下鹽倉堆滿雪白鹽山，牆上掛著幅《兩淮鹽運圖》，圖中揚州城的位置嵌著枚翡翠貔貅。
    "翡翠貔貅眼珠是活動的！"趙鐵鷹突然喊道。施世綸轉動貔貅左眼，鹽山轟然移開，露出間密室。密室內整麵牆貼滿往來書信，最上方赫然是當朝戶部侍郎的私印。白崇禮的狂笑從身後傳來："施大人，你今日走不出這密室了！"
    石門轟然閉合，毒煙從四麵石縫滲出。施世綸抓起案上茶壺浸濕衣袖捂住口鼻，趙鐵鷹運起鐵砂掌猛擊石壁。就在二人力竭之際，石壁突然翻轉，露出條密道。地道盡頭竟是瘦西湖畔的觀音閣，閣中檀香嫋嫋，供著尊金身菩薩。
    菩薩手中的玉淨瓶微微傾斜，施世綸伸手輕觸，瓶身竟能轉動。佛龕緩緩移開，暗格裏躺著本灑金賬簿。翻開扉頁，密密麻麻記載著京城要員收受鹽引賄賂的數目。最後一頁墨跡未幹，寫著"三月十五，送睿親王門人紋銀五萬兩"。
    突然，閣外傳來腳步聲。施世綸將賬簿塞入懷中，拉著趙鐵鷹藏身帷幔後。進來的是個蒙麵人，手持匕首直刺菩薩金身。趙鐵鷹飛身撲出，與蒙麵人纏鬥間扯下其麵巾——竟是李元培！
    "本官早該想到。"施世綸從帷幔後走出，"那日府庫中的樟木箱，鑰匙隻有知府才有。"李元培獰笑："施大人可知為何白崇禮能壟斷淮鹽？"話音未落，他忽然口吐黑血，倒地氣絕。窗外閃過一道銀光，淬毒飛針釘入梁柱。
    次日清晨，揚州城門貼出告示：鹽運使施世綸暴病身亡。與此同時，二十艘漕船悄悄駛出揚州碼頭，船艙裏滿載鹽引罪證。趙鐵鷹立在船頭，望著漸行漸遠的瓜洲古渡，突然看見烽火台上狼煙騰起。
    "轉舵！進蘆葦蕩！"趙鐵鷹大喝。話音未落，江麵突然冒出數十艘快船，箭雨傾盆而下。漕工們舉起包鐵盾牌，船身卻被浸油的火箭擊中。濃煙中，白崇禮的狂笑穿透江風："施世綸已死，趙幫主何必頑抗？"
    忽然，一艘蒙衝艦破浪而來，船頭立著的正是"已故"的施世綸！他手中令旗一揮，兩岸蘆葦蕩裏衝出百餘艘兵船。白崇禮驚慌失措間，趙鐵鷹的鷹爪已扣住他咽喉。兵船上拋下鐵索網，將鹽梟的快船盡數困住。
    公堂之上，施世綸展開翡翠貔貅中的密信："睿親王門人收白崇禮紋銀二十萬兩，為其私鹽開道。"驚堂木拍響，白崇禮麵如死灰。此時驛馬飛馳入城，八百裏加急文書送到：睿親王謀反事敗，已於昨夜亥時伏誅。
    秋月當空，施世綸獨坐運河碼頭。新任知府捧著鹽稅賬簿來報："按大人新規，每引實發四百斤，這個月多出十萬引鹽稅。"江風送來遠處鹽工的號子，漕船滿載雪鹽緩緩北上。
    趙鐵鷹拎著酒壇走來："大人真要將密賬呈交聖上？那上麵可牽扯半朝官員。"施世綸望著江心明月，將密賬投入篝火："白崇禮已斬，漕運已通，何苦動搖國本。"火舌吞沒灑金紙頁，化作點點飛灰。
    翌日清晨，一騎快馬離了揚州城。施世綸的馬車裏，整整齊齊碼著二十個樟木箱。箱中不是白銀，而是兩淮百姓聯名的萬民傘。車過運河時，他掀簾回望，晨霧中的鹽倉宛如白龍靜臥，映著朝霞燦若鎏金。
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