康熙二十三年秋，滄州城外官道上，一輛青布馬車緩緩而行。車簾微掀，露出一張清瘦嚴肅的麵孔——正是奉旨查案的施世倫。他望著遠處滄州城模糊的輪廓，眉頭緊鎖。
    "大人，前麵就是滄州城了。"車夫老趙回頭道，"聽說這滄州最近不太平，咱們是不是等天亮再進城？"
    施世倫搖搖頭："不必。越是不太平的地方，越要趁夜暗訪。"他放下車簾，從懷中取出一疊卷宗。
    借著車內微弱的燈光，那些觸目驚心的案件記錄再次映入眼簾，滄州知府離奇暴斃，捕頭橫屍街頭，三名衙役失蹤...最令人發指的是，半月前，滄州富商李家滿門十三口，一夜之間全部被殺，連三歲孩童都未能幸免。
    "薛家五虎..."施世倫低聲念出這個在卷宗中反複出現的名號。據傳這五兄弟盤踞滄州多年，老大薛龍、老二薛虎、老三薛豹、老四薛彪、老五薛狼，個個武藝高強，心狠手辣。更令人擔憂的是，他們似乎與官府中人有所勾結。
    馬車突然一個顛簸，施世倫急忙扶住車壁。就在這時，外麵傳來一聲尖銳的哨響，緊接著是雜亂的馬蹄聲。
    "不好！有埋伏！"老趙驚呼一聲，馬車猛地加速。
    施世倫掀開車簾，隻見月光下，五六個蒙麵黑衣人騎馬追來，手中明晃晃的鋼刀反射著寒光。
    "大人坐穩了！"老趙猛抽馬鞭，馬車在崎嶇的官道上狂奔。然而追兵越來越近，一支箭"嗖"地射來，釘在車框上，離施世倫的臉隻有寸許。
    眼看追兵即將趕上，前方突然傳來一聲清亮的喝聲："何方鼠輩，敢在滄州地界行凶！"
    施世倫循聲望去，隻見路旁大樹上躍下一道矯健身影，穩穩落在道路中央。那人一身青衣，手持一柄寒光閃閃的寶劍，正是江湖上赫赫有名的"玉麵小孟嚐"黃天霸。
    "黃天霸在此，爾等休得猖狂！"黃天霸長劍一橫，攔住追兵去路。
    領頭的黑衣人冷笑一聲："黃天霸？不過是個江湖浪子，也敢管薛家的事？弟兄們，連他一起做了！"
    五六個黑衣人同時撲向黃天霸。隻見黃天霸身形如電，劍光如虹，幾個起落間，已有兩名黑衣人倒地哀嚎。餘下幾人見勢不妙，調轉馬頭就要逃走。
    "想走？"黃天霸冷哼一聲，從腰間摸出幾枚銅錢，運勁擲出。"嗖嗖"幾聲，銅槍精準擊中逃跑者的後心穴道，幾人頓時從馬上栽下。
    施世倫見狀，連忙下車拱手："多謝壯士救命之恩。"
    黃天霸轉身打量施世倫，見他一身便裝卻氣度不凡，不由問道："閣下何人？為何深夜趕路，又遭薛家爪牙追殺？"
    "在下施世倫，奉旨查辦滄州命案。"施世倫坦然道。
    黃天霸眼中閃過一絲訝異："原來是施大人！久聞大人清正廉明，今日得見，果然名不虛傳。"他頓了頓，"不過滄州如今是龍潭虎穴，大人單槍匹馬前來，恐怕..."
    施世倫微微一笑："正因如此，施某才要親自前來。方才聽壯士提及"薛家"，莫非知道這些刺客的來曆？"
    黃天霸神色凝重："這些人必是薛家五虎的手下。薛家五虎盤踞滄州多年，橫行霸道，官府中人多有勾結。前幾日聽說朝廷派了欽差來查案，想必是他們得了風聲，要半路截殺。"
    施世倫點點頭："果然如此。壯士既知內情，不知可否助施???一臂之力？"
    黃天霸略一沉吟："我黃天霸雖是一介草莽，卻也知忠義二字。薛家五虎作惡多端，天霸願隨大人一同為民除害！"
    次日清晨，滄州城南一家不起眼的茶樓裏，施世倫與黃天霸對坐而飲。施世倫已換了一身商賈打扮，黃天霸則依舊是江湖裝束。
    "大人，昨夜那些刺客雖已除去，但薛家耳目眾多，恐怕很快就會知道您已入城。"黃天霸低聲道，"不如由我先去打探消息。"
    施世倫搖頭："不妥。薛家既已警覺，必會加強戒備。我們不如從百姓口中探聽消息。"他指了指窗外熙攘的早市，"市井之中，消息最為靈通。"
    兩人結賬下樓，混入人群中。黃天霸對滄州頗為熟悉，帶著施世倫穿街走巷，來到一處賣豆腐腦的小攤前。
    "王伯，兩碗豆腐腦，多加辣子。"黃天霸熟絡地招呼道。
    賣豆腐腦的老者抬頭一看，驚喜道："哎呀，這不是黃大俠嗎？多久沒見您來滄州了！"
    黃天霸笑道："外出遊曆了些時日。王伯近來可好？"
    王伯歎了口氣，一邊盛豆腐腦一邊低聲道："好什麽呀，自從薛家五虎越發猖狂，咱們小老百姓的日子更難過了。"他警惕地看了看四周，"上個月，李員外家就因為不肯交"保護錢"，全家都..."
    施世倫接過話頭："老伯，我們是外地來的商人，聽說滄州最近不太平？"
    王伯壓低聲音："客官有所不知，這滄州如今是薛家的天下。知府大人都要看他們臉色行事。前些日子朝廷派來個什麽官查案，結果第二天就暴斃在驛館裏..."
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    黃天霸與施世倫交換了一個眼神。施世倫繼續問道："那薛家五虎究竟有何能耐，竟能如此囂張？"
    "哎喲，客官可小聲些！"王伯慌忙擺手，"那五兄弟個個武藝高強，手下有上百號亡命之徒。老大薛龍更是與山東那邊的綠林大盜飛來燕有勾結，聽說兩人是結拜兄弟..."
    "飛來燕？"施世倫眼中精光一閃，"可是那個專好采花的江洋大盜？"
    "正是正是！"王伯連連點頭，"那飛來燕每隔幾個月就會來滄州，每次都有良家女子遭殃。官府不敢管，百姓隻能忍氣吞聲..."
    正說著，街上突然一陣騷動。人群紛紛避讓，隻見五匹高頭大馬緩緩行來，馬上五人相貌凶惡，正是薛家五虎。
    "是薛家五虎！"王伯臉色大變，連忙低頭做自己的事。
    施世倫暗中觀察這五人：為首的是老大薛龍，約四十歲上下，滿臉橫肉，左眼一道刀疤；老二薛虎身材魁梧，腰間別著兩把板斧；老三薛豹精瘦如猴，眼神陰鷙；老四薛彪滿臉麻子，肩上蹲著一隻獵鷹；最小的薛狼看上去不過二十出頭，卻一臉戾氣。
    五人趾高氣揚地穿過集市，不時用馬鞭抽打躲閃不及的百姓。經過豆腐腦攤時，薛狼突然勒馬停下，盯著施世倫看了幾眼。
    "喂，你這老頭麵生得很，哪來的？"薛狼用馬鞭指著施世倫。
    黃天霸正要起身，施世倫暗中按住了他的手，起身賠笑道："小人是南邊來的藥材商，路過貴寶地。"
    薛狼狐疑地打量著施世倫："藥材商？我看你倒像個當官的。"他轉向黃天霸，"這小子又是誰？"
    黃天霸冷冷道："在下黃天霸，江湖人稱"玉麵小孟嚐"。"
    "黃天霸？"薛狼臉色一變，隨即獰笑道，"原來是你這個多管閑事的家夥！聽說你專跟綠林好漢作對？"
    薛家其餘四兄弟也圍了過來。老大薛龍眯著眼睛打量黃天霸："黃天霸，滄州不是你撒野的地方。識相的趕緊滾，否則..."
    黃天霸毫不畏懼："否則如何？薛龍，你們五兄弟作惡多端，遲早會有報應！"
    薛龍大怒，正要發作，忽然一個衙役匆匆跑來，在他耳邊低語幾句。薛龍臉色變了變，狠狠瞪了黃天霸一眼："今日暫且放過你，咱們走著瞧！"說完，五人策馬而去。
    施世倫長舒一口氣："好險。看來官府已經發現我入城了。"
    黃天霸點頭："大人，此地不宜久留。我在城西有處隱秘的宅院，不如先去那裏暫避。"
    兩人匆匆離開集市。路上，施世倫問道："黃壯士，方才聽那王伯說薛龍與飛來燕有勾結，此事你可有耳聞？"
    黃天霸神色凝重："確有此事。去年我曾追蹤飛來燕至滄州，親眼見他進入薛府。後來打聽才知，兩人是結拜兄弟，薛家許多見不得人的勾當，都是飛來燕在山東那邊接應。"
    施世倫眼中閃過一絲決然："如此說來，要徹底鏟除薛家五虎，必須先切斷他們與飛來燕的聯係。"
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