康熙回十三年，初夏的淮安鹽場，空氣中彌漫著焦糊與海鹽混合的刺鼻氣味。施世綸踩著被燒得發黑的鹽磚，眉頭緊鎖。
    三天前，這裏還是一片繁忙景象，上千灶戶日夜煮鹽，為朝廷供應著維係帝國財政命脈的白鹽。而今，隻剩下一片焦土和幾處仍在冒煙的廢墟。
    "大人，這是第七處被焚毀的鹽場了。"隨行的衙役趙虎低聲道，聲音裏透著不安，"再這樣下去，今年的鹽課怕是..."
    施世綸抬手止住了他的話，蹲下身，用折扇撥開一堆灰燼。扇骨觸到一個硬物，他小心地將其挑出——那是一塊造型奇特的金屬片，邊緣有精致的雕花，中間凹陷處還殘留著些許黑色粉末。
    "西洋火鐮。"施世綸眯起眼睛，"灶戶用火石取火，怎會有這等稀罕物？"
    趙虎湊過來看："會不會是走私貨？聽說最近有紅毛番在沿海一帶活動。"
    施世綸沒有回答，隻是將火鐮用手帕包好，收入袖中。他起身環顧四周，鹽場邊緣的幾間茅屋幸免於火難，幾個衣衫襤褸的灶戶正瑟縮在牆角，眼神驚恐。
    "帶那幾個過來問話。"施世綸指了指。
    不多時，三個灶戶被帶到施世綸麵前，跪倒在地，不住磕頭："青天大老爺明鑒，小的們冤枉啊！"
    施世綸示意他們起身："本官隻問真相，不冤枉無辜。說說那日情形。"
    最年長的灶戶顫抖著開口："回大人話，那日晌午，鹽課司又來催逼，說每灶加征三成鹽課。大夥兒實在活不下去了，李三哥就...就帶頭鬧了起來..."
    "然後呢？"
    "然後不知怎的就起了火，有人喊"燒了這吃人的鹽場"，大夥兒就...就..."灶戶說不下去了，隻是不住抹淚。
    施世綸注意到他話中的蹊蹺："你說"不知怎的就起了火"？不是你們點的？"
    灶戶搖頭如撥浪鼓："小的們哪敢啊！是有人...有人用了奇怪的東西，"啪"地一聲就冒出火來，比火石快多了..."
    施世綸與趙虎交換了一個眼神。西洋火鐮，果然在此。
    回衙門的路上，施世綸一直在思索。灶戶暴動不稀奇，但用西洋火器縱火就非同尋常了。更奇怪的是，為何要焚毀鹽場？尋常灶戶鬧事，最多打砸器具，燒毀生計來源豈不矛盾？
    "大人，前麵有人攔轎！"趙虎的聲音打斷了他的思緒。
    轎子停下，施世綸掀開簾子，看到一個身著奇異服裝的紅發男子站在路中，身邊是個點頭哈腰的本地人，看樣子是個通譯。
    "這位大人，"通譯上前行禮，"我家主人安東尼奧·費爾南德斯，佛郎機商人，有要事相告。"
    施世綸打量著那個佛郎機人——高鼻深目，紅褐卷發，身著繡金線的深藍外套，腰間掛著一把造型奇特的短刀。最引人注目的是他胸前掛著的一個銀質十字架。
    "本官淮安知府施世綸，閣下有何見教？"施世綸下了轎子。
    通譯轉向佛郎機人，嘰裏咕嚕說了一串。那佛郎幾人聽完，從懷中掏出一本冊子，雙手奉上，又說了一通。
    通譯翻譯道："我家主人說，他聽聞最近有廚子抗議沒有辣椒，燒了廚房。他願意提供幫助。"
    施世綸一愣："廚子？辣椒？"
    趙虎忍不住笑出聲："大人，這紅毛番怕是搞錯了，是灶戶暴動，不是廚子鬧事。"
    通譯尷尬地擦了擦汗："這個...小的葡萄牙話學得不好...主人原話說的是"zinheiros protesta se pienta"..."
    施世綸突然明白了什麽，眼中精光一閃："問他，可知道西洋火鐮？"
    通譯轉述後，佛郎機人臉色微變，隨即搖頭否認。
    施世綸不再多言，接過那本冊子翻看。冊子內頁空空如也，隻有些淡得幾乎看不見的痕跡。
    "有趣。"施世綸嘴角微揚，"請安東尼奧先生到衙門一敘。"
    衙門後堂，施世綸命人備了茶點，卻將那本空白冊子放在炭盆上方烘烤。不多時，空白的紙頁上漸漸顯現出淡紫色的字跡。
    安東尼奧見狀，猛地站起，臉色大變。
    "葡萄藤汁密寫，遇熱顯形。"施世綸不急不緩地說，"本官早年在泉州見過波斯商人用此法記賬。安東尼奧先生，你一個正經商人，為何要用密寫賬本？"
    通譯結結巴巴地翻譯著，額頭滲出冷汗。安東尼奧沉默片刻，突然用生硬的官話說道："大人...懂葡萄牙話？"
    施世綸微笑："略懂一二。所以我知道"起義"不是"廚子抗議沒辣椒"。"
    安東尼奧長歎一聲，從懷中掏出一把與鹽場發現的一模一樣的火鐮："這個，我的。但鹽場火，不是我放的。"
    "那你的火鐮為何會在現場？"
    "三天前，我的貨倉被盜。丟了這個，還有...一桶硝石。"
    施世綸眼神一凜。硝石，製作火藥的原料。
    本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
    安東尼奧繼續用夾雜著葡萄牙語的官話解釋，通譯在一旁補充。原來他是來自澳門的葡萄牙商人，本在淮安經營葡萄酒和鍾表生意。近來發現賬目不對，懷疑有夥計私吞貨款，故用密寫賬本記錄真實交易。
    "你賬本上記了什麽？"施世綸追問。
    安東尼奧猶豫片刻，指向賬本上一行顯現的文字："這個人，買了很多硝石和鐵器，不付錢。"
    施世綸仔細辨認那行字跡："鹽課司大使...周汝成？"
    安東尼奧點頭："他說，代表"白蓮"買貨。"
    白蓮！施世綸心頭一震。白蓮教，朝廷明令剿滅的邪教組織，近年雖銷聲匿跡，卻不想在此露出端倪。
    "趙虎，"施世綸沉聲命令，"立刻帶人秘密監視鹽課司，周汝成的一舉一動都要記錄。再查近半年所有與佛郎機人的交易記錄。"
    當夜，施世綸獨自在書房研究安東尼奧的賬本。炭盆的熱氣一頁頁熏出那些隱藏的交易記錄：鐵器、硝石、硫磺...還有更令人不安的條目——"鳥銃二十支，交付白蓮使者"。
    窗外一道閃電劃過，照亮了施世綸凝重的麵容。這不是簡單的灶戶暴動，而是一場精心策劃的陰謀。白蓮教勾結鹽官，走私火器，煽動灶戶暴亂以掩蓋真實目的。但他們的終極目標是什麽？
    雷聲轟鳴中，施世綸忽然想起一事：三日後，正是兩淮鹽運使來淮安巡查的日子...
    "大人！不好了！"趙虎慌慌張張衝進書房，"周汝成...他死了！"
    施世綸猛地站起："怎麽回事？"
    "剛接到報案，周大使人頭懸掛在鹽課司大門上，旁邊...旁邊用血畫了朵白蓮花！"
    施世綸心頭一沉。滅口？內訌？還是...某種信號？
    "安東尼奧呢？"
    "還在客房，有弟兄看著。"
    施世綸快步走向客房，卻發現房門大開，看守的衙役倒在地上昏迷不醒，安東尼奧蹤影全無。桌上留著一張字條，上麵歪歪扭扭寫著幾個漢字：
    "廚子...找...辣椒...危險..."
    施世綸盯著這荒誕的字條，突然明白了什麽。這不是翻譯錯誤，而是一個精心設計的暗號。安東尼奧不是普通商人，他知道的遠比說出來的多。
    "傳令下去，"施世綸聲音冷峻，"全城搜查佛郎機人和可疑灶戶。特別注意...廚房和辣椒。"
    暴雨傾盆而下，施世綸站在廊下，望著漆黑的夜空。鹽場暴動、西洋火鐮、密寫賬本、白蓮教、失蹤的葡萄牙人...這些碎片背後，隱藏著一個足以震動兩淮的巨大陰謀。而他，必須在鹽運使到來前，揭開這一切。
    喜歡神探施公請大家收藏：()神探施公書更新速度全網最快。