看完從京城送來的密信，鎮北侯低首不言，微弱燭火下，他那戎馬半生，鐵骨錚錚的背影顯得有些佝僂，許久，他拿起信紙放進燭火，而後，將燃燒的信紙丟進一旁的銅盆裏。
    翌日，收到鎮北侯的傳話，剛用完朝食便要前去府衙辦公的青年知府停下腳步，轉頭吩咐大卓去府衙，將緊急公文送去軍營，而後帶著身後的顧安出城了。
    想到鎮北侯有可能會和他說的事，鄭顥沒有讓顧安一起進去，讓對方先去營帳中查看軍報，顧安沒有多問，轉身離開。
    鄭顥進入帥帳，上首之位無人就坐，鎮北侯立在掛有羊皮圖紙的牆麵前，聽見身後的腳步聲，他沒有回頭：“自古以來，成都府等府城皆為政治經濟軍事要地，如今駐守其中的總兵知府接連起兵造反，朝廷派出去的兵馬無力平叛，隻能敗逃回京城，假若不能快速平定叛亂，令他們休養生息，之後更難出兵。”
    蜀道難難於上青天，大軍進入蜀地本就困難，不僅因其地理險峻，還有隱藏在草叢深林中的毒蛇毒蟲，秋收後，正是糧草豐足時，不能一舉平叛，待來年夏日，氣候悶熱正是毒蟲最猖獗的時候，凡是進入蜀地的將士，還未開打就先丟掉半條命。
    視線穿過鎮北侯身側，目光投在牆麵上的羊皮圖紙上，上頭蜀地一片區域用特製的小旗插上，另有一些旗幟插在蜀地周圍，好似在排兵布陣如何攻克蜀地。
    鄭顥收回目光，眼神淡淡：“天子尚在，各地可拖延皇命卻不可無視皇命，大將軍逃回京城後，他們也該出兵剿滅反賊了。”
    鎮北侯轉身，沒有順著青年監軍的話說下去，他轉身來到放置兵器的架子前，抽出一柄大刀，鄭顥看去，那是兵器坊用灌鋼法打造出來的。
    鎮北侯揮起手上大刀，舞的虎虎生威，隨著他的舞動，帳內掀起一陣陣刀風，鄭顥臉側的碎發被風吹起來了。
    鎮北侯一邊舞刀，一邊沉著聲音道：“這柄大刀是小安送過來的，他說兵器坊一研究出灌鋼法，顧夫郎便讓人打造一柄大刀送給我。”
    鄭顥立在鎮北侯不遠處，沒有張口言語。
    鎮北侯也不用他回答，腳下移動，大刀一揮而出，雪白刀麵折射出來的刀光照在人身上，令人不禁生出一股寒涼之意。
    收起大刀，經過剛才一陣揮舞，鎮北侯仍沒有一絲疲憊喘氣，他轉頭看向鄭顥：“我老了，如今是你們年輕人的天下，虎符在你手上，除開我的命令，鎮北侯唯你是從。”
    “成都府叛變不是個例，是開始，再過不久，大乾會徹底動亂，幽州府處於邊疆，到時必定腹背受敵。”說到此處，鎮北侯目光變得深沉：“此等時局下，鎮北軍需要一位魄力城府手段缺一不可之人帶領，才能發揮最重要的作用。”
    鎮北侯轉頭，利目直射鄭顥：“鎮北軍就交給你了，希望日後，你能做到你所說的話。”
    聽到能全權執掌鎮北軍，鄭顥沒有驚喜喜悅，他與鎮北侯對視，語氣冷靜問：“可是朝廷有命，令侯爺前去平叛？”
    “果然瞞不過你。”鎮北侯笑了笑，原先嚴肅的麵容顯得有幾分和緩，他道：“陛下登基以來，一直忌憚我，此次大將軍平叛失利，朝廷無能用武將，陛下便命我率領大軍，號令南方總兵共同鎮壓反賊，此戰結束，無論成敗，我是不能再回幽州府，陛下應會將我留在京城，嚴加看管。”
    “此局並非不能破。”
    鎮北侯抬手，製止青年監軍接下來想要說的話。
    鎮北侯布滿溝壑的雙目露出些許懷念：“少年時，我為先帝伴讀，當時先帝並不受寵，因著生母低微，飽受其他皇子公主欺辱，但先帝未曾灰心喪氣，胸懷淩雲誌，和我相約，成年後親赴前線退敵北蠻，收複丟失山河。”
    但世事難料，從前少年相伴的友人，到後麵仍舊落到君臣相疑的局麵。
    不過，在鎮北侯看來，先帝已經待他不薄了，雖然對他心懷疑慮，卻未曾將他召回京城，每次派來的監軍，說是監視他，後麵也不了了之，糧草軍餉上雖有推遲但總能送到······
    收起懷念，鎮北侯轉頭對鄭顥道：“待先帝，我視他為君王亦為友人，我不能坐視南方動亂不管。”
    新帝為君王繼承者，亦為友人之子，即便知曉對方提防他警惕他，鎮北侯也無法做到無動於衷。
    即使他清楚，自己聽命離開幽州府，日後平定南方叛亂後，對方可能會卸磨殺驢。
    鎮北侯看著青年監軍，對方在秋後剛行及冠之禮，比顧安多出六歲而已，他卻將整個幽州府和鎮北軍的重擔交給對方。
    眾多情緒和思緒化作一句，鎮北侯：“日後，幽州府和鎮北軍便交給你了。”
    鄭顥沒有言語，卻抬手行禮，較之以往，他此禮顯得格外鄭重。
    鎮北侯肅穆神情露出放鬆笑意。
    乾元元年秋，大將軍高遠伐逆賊，敗績成都府，損兵萬餘。帝怒黜之，奪爵下獄。
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    次年春，賊勢猖獗，帝拜鎮北侯為征討大將軍，賜鎧馬，令總攝南疆軍務。侯至江陵，檄召諸總兵，厲言：“抗命者同逆！”江陵總兵劉嶽陰附賊，拒不發兵。侯夜遣輕騎擒斬，懸首示眾，南疆震悚。
    四月，會戰嘉定郊外。侯遣死士斷其糧道，賊首乞降。諸總兵合圍搜剿，傳檄各州“脅從者赦，首惡必誅”，旬月間逆黨盡滅。
    帝聞捷報，大悅，詔曰：“鎮北侯功冠群倫，當享九錫！”賜金萬鎰、帛五千匹，加食邑萬戶。又敕侯歸京受賞，使持節催行。
    侯得詔，謂左右：“君命召，不俟駕。”遂不待旦，棄輜重，率親騎三十，星夜馳還。過州縣，官吏迎謁，皆拒不見，唯取驛馬更替，七日抵京。帝聞其速至，歎曰：“真社稷之臣也！”親出朱雀門迎之，賜禦酒三觥，攜其手共登城樓，示以萬民。
    將鎮北侯召回京城後，乾元帝放出關在大牢的高遠，對方敗兵逃回京城，乾元帝雖惱怒但沒有真的厭棄對方，為保下高遠性命，他才把對方關進大牢，不允許外人探視。
    在獄中生活多日，因著每日有好酒好菜伺候著，高遠沒有消瘦，甚至因為獄中不見陽光，他比往日白胖許多。
    見到乾元帝，他雙腿跪地行大禮，涕泗橫流：“臣愧對陛下信任重用，令陛下操勞多日，還請陛下降罪。”
    不比先帝，乾元帝心性軟和，對於親近之人，對方服軟哭嚎幾番，隻要不是謀逆之罪，乾元帝心懷寬廣，睜一隻眼閉一隻眼就過去了。
    反而對有功之臣，對方手上不再握有兵權，乾元帝仍心下難安，他讓高遠起身：“鎮北侯歸京後，朕沒有傳昭，他就待在府上不與人來往，你說朕該如何安置他？”
    從南邊回來一趟，高遠長了些腦子，知曉如今的大乾看著光鮮亮麗，但各地知府總兵漸漸不把朝廷當作一回事了。
    朝堂上能打的武將沒有幾個，一旦地方再起叛亂，他說不定又要上戰場，鎮北侯還不能頤養天年。
    高遠斟酌著話語：“侯爺抵禦北蠻勞苦功高多年，也不好再讓他勞心勞力，陛下不如加封侯爺為太傅，令其擔任工部尚書之位，這樣的話，在天下萬民看來，陛下仁厚十分。”
    乾元帝聞言，略微思索，相比吏部戶部，工部尚書不是要緊之位，給鎮北侯擔任，他再安插兩位信得過的左右侍郎，工部仍在他手上，太尉之位更不必說了，虛職一個並無實權。
    他吩咐身後太監：“令翰林院學士起草詔書，前去鎮北侯府上宣旨。”
    太監應聲：“是。”
    成都府。
    江南總兵恨聲道：“陛下糊塗啊！反賊剛滅，便立馬將鎮北侯召回京城，一味提防鎮北侯，卻忘了南方各地之前不聽旨意之事。”
    “鎮北侯一走，我見各府總兵蠢蠢欲動，之後，陛下派來的知府和總兵，怕是隻能成為傀儡了。”
    “大人莫要煩憂，過些時日，陛下或許就反應過來，與朝中大臣商議此事了。”
    江南總兵微微搖頭：“平定此地叛亂，後日我便要返回江南，我已向陛下上奏折，推薦你為成都府總兵，若不出意外，按照你這幾年的功勞，應是不會出錯的。”
    聞言，牛強神情一怔，看向江南總兵遲遲沒有動作。
    江南總兵見此，無奈笑了笑：“怎麽高興傻了？”
    聽到他的話後，牛強才好似回過神來：“此舉可會給大人帶去麻煩？”
    江南總兵微微搖頭：“總兵為武官，不同於文官晉升之路，你安心做你的總兵，我心裏有數。”
    “況且。”江南總兵目露擔憂：“我讓你留在成都府也有自己的私心，各府總兵出兵平亂占據夔州府等府城後，不會輕易聽命於朝廷，我希望你留下來，協助朝廷來的官員，製衡各府總兵留下來的人。”
    囑咐完後，江南總兵對牛強道：“此舉危險，你多多注意己身。”
    “是，下官不負大人所托！”牛強抱拳道。
    江南總兵揮手讓他退下，牛強轉身離開總兵府，回到自己暫時落腳的地方。
    一進門，便由親兵上前低聲稟告，牛強聽了後，神色不變，讓對方退下啊，而後舉止如常前往後院。
    牛強抬腿走進屋子，看見背對著他，坐在窗邊的哥兒，他快速走上前。
    聽到身後動靜，哥兒也轉過身來，牛強呼吸變重：“小幺。”
    快要靠近時，林小幺抬手撐住男子寬厚胸膛，哥兒手臂纖細，怎能阻攔奮戰殺敵的青年將軍，但牛強停下腳步，立在林小幺身前。
    “哪兒來的脂粉氣？”
    林小幺神情冷靜，語氣淡淡問道。
    牛強聽了後，皺起濃眉，顯得麵容愈發凶悍：“晚間參加宴會時，他們請來舞女跳舞，到場時，我才知曉，不過，我一個都沒看一個都沒要。”
    “是嗎？”林小幺反問，語氣意味不明。
    他扯起牛強衣領，牛強俯身，順著對方的力道湊近，鼻尖翕動，聞到一股闊別已久的氣味。
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    如果不是林小幺提醒，牛強根本沒有意識到自己身上沾染了舞娘的脂粉味，對於這些，他從留意，但和林小幺在一起後，他比以往注意許多，卻沒有想到還是沾上了。
    湊近林小幺的脖頸，牛強身體燥熱，對方身上的氣息很獨特，說不出來具體是什麽味，卻讓人有種安心的感覺。
    “我看看你有沒有騙我。”
    林小幺笑了一聲，透出幾分危險：“如果被我發現，你騙了我……”
    目光下垂落到對方脖頸停留片刻，視線再次下移，來到牛強褲襠處，林小幺：“我不要你的命，親自切了你的兄弟。”
    要緊的地方被人威脅，但威脅他的人是林小幺，牛強生不出半點氣，甚至，看到對方眼眸半眯，出口警告自己，牛強身體越發燥熱。
    林小幺身體一頓，感受到抵在腰間的硬挺，牛強道：“我要是騙你半句，你把我頭砍下來當蹴鞠踢，我也沒有一句怨言。”
    “好歹先讓我先證明自己是清白的。”
    做官幾年，牛強口頭上的本事比起從前強了許多，林小幺也不覺得對方敢騙自己，就算騙了他，他又不是非要耗在一個男人身上，天下男人何其多，舊的不去新的不來，經曆過一段婚姻，林小幺沒那麽死腦筋。
    真和牛強鬧掰了，教訓對方幾番就罷了，牛強帶兵打仗的本事強，對東家和鄭大人來說很重要，他不會為了私情壞了東家和鄭大人的大事。
    隻不過……
    一番雲雨後，林小幺抖著腰起身，開口想要叫人卻發現自己的嗓子啞了，唇肉也生疼。
    林小幺抬手摸了摸破皮的地方，不由得倒抽一口氣，罵道：“狗東西！”
    一身使不完的牛勁，讓他停下，嘴上應著好，卻一次又一次陽奉陰違。
    林小幺低罵著，牛強端著粥水進來。
    他抬眸看過去，感受到對方的瞪視，滿足後的男人語氣透著疼惜：“都是我不好，先喝些粥水。”
    這種事情，林小幺罵過對方多次，懶得再罵，心下卻打算之後半年再也不過來了。
    接過粥水喝起來，牛強為他挽起衣袖，問：“能在這裏待幾天？”
    吞下粥水，林小幺：“最多五天，購置完貨物就離開，在你府上待久了，容易被人懷疑。”
    牛強沉默。
    見此，林小幺一頓，接著道：“東家命人打造出一批神兵利器，過些日子，鄭大人會命人送來一批兵器，你仔細收著，不要讓人發現。”
    牛強看著他，就好像在說，你要說的就隻有這些了。
    林小幺微微歎氣：“這幾日我空閑，能待在府上陪你。”
    頓時，牛強的臉色宛若雨過天晴，喜笑顏開：“好，我在郊外有個馬場，明日帶你去跑馬。”
    林小幺也不由得會心一笑。
    【本章未改，明天再改！】
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