周凱的話音剛落，全場瞬間炸開了鍋，驚呼聲、倒抽冷氣聲此起彼伏，像投入巨石的湖麵般久久難平。
    “我的天！周師兄竟然把《迷蹤步》拿出來當賭注？那可是周家代代相傳的絕學，從不輕易示人啊！” 一個剛入院沒多久的年輕學員瞪大了雙眼，臉上寫滿難以置信，連聲音都帶著幾分發顫。
    旁邊一位資曆較深的老學員卻嗤笑一聲，不屑地搖了搖頭，語氣裏滿是洞悉：“你還是太年輕，看不懂這裏的門道！周師兄怎麽可能真把家族絕學賭出去？他分明是早就盯上了九龍的劍法，想借著這場賭鬥的由頭，名正言順地把劍法搶過來。《迷蹤步》不過是個用來撐場麵的幌子罷了 —— 他篤定自己能贏，到最後既能拿到心儀的劍法，又能落下個‘公平比試’的好名聲，這算盤打得，隔著老遠都能聽見響！”
    另一個學員立刻湊過來附和，語氣裏帶著幾分幸災樂禍：“就是！你沒看剛才那場比試嗎？周師兄全程壓著九龍打，九龍連像樣的還手機會都沒有，跟個活靶子似的。三日後再比，結果還不是一樣？九龍要是真敢答應這賭鬥，那純屬自尋死路，把自己的根兒都給賭沒了！”
    “可劍修的劍法就是命根子啊！那是刻在骨子裏的東西，要是被人贏走了，往後還怎麽修煉？這輩子基本就廢了！換做是我，就算被打成重傷，爬著走也絕不會答應！” 有人忍不住替九龍捏了把汗，語氣裏滿是惋惜。
    “這可不好說……” 又有人壓低了聲音，眼神裏帶著幾分揣測，“周師兄既然敢當眾把話說得這麽滿，肯定是早就跟九龍私下談妥了什麽。說不定九龍是真怕了，想拿劍法換條活路呢？畢竟命還在，總比被周師兄往死裏折騰強。”
    議論聲像潮水般洶湧，密密麻麻地裹住整個比武場。所有人的目光都齊刷刷地投向台上的九龍，有同情，有質疑，有惋惜，也有不少人抱著看好戲的漠然，等著看這場 “以命換技” 的鬧劇如何收場。
    九龍感受著那些落在身上的視線，像無數根細針似的紮得人難受，心一點點往下沉，指尖控製不住地微微顫抖。他比誰都清楚，劍法對劍修意味著什麽 —— 那是他多年來的心血，是他在刀尖上討生活的依仗，更是他未來唯一的指望。可就在這時，他抬眼望去，恰好對上了台下陳落凡的目光。
    陳落凡站在人群中，身姿挺拔，眼神堅定又從容，沒有絲毫慌亂，仿佛早已胸有成竹。那道目光像一束暖光，瞬間驅散了九龍心底的慌亂，所有的猶豫、恐懼、掙紮，在這一刻盡數煙消雲散。
    他深吸一口氣，胸腔裏重新燃起一股底氣，緩緩抬起頭，迎著滿場複雜的目光，沒有絲毫遲疑，朝著周凱，也朝著在場的所有人，重重地點了點頭。
    就是這一個頷首的動作，讓周凱眼中的笑意瞬間濃了幾分，像獵人終於等到獵物落入陷阱。他周身縈繞的淩厲靈氣驟然收斂，方才被禁錮得發緊的聲帶終於重獲自由，九龍隻覺得喉嚨一陣鬆快，終於能開口說話了。
    人群中，小辣椒早已按捺不住，踩著輕快卻急促的步子上前，一雙杏眼瞪得溜圓，目光灼灼地望向九龍，語氣裏滿是真切的關切：“這位師弟，方才是不是周凱用靈氣封了你的聲，逼著你定下這賭約？你別怕他！隻要你如實說出來，我這就去尋院長，讓他為你主持公道，絕不能讓周凱這麽欺負人！”
    可九龍卻沒有立刻回應。他先是緩緩轉過身，目光穿過擁擠的人群，再次望向陳落凡。見陳落凡輕輕搖了搖頭，傳遞出 “不必聲張” 的信號，他才收回視線，對著小辣椒拱手作揖，語氣誠懇：“多謝師姐好意，隻是方才確是我技不如人，輸了比試。周凱師兄並未逼迫我，這賭鬥，是我自願應下的。”
    小辣椒眉頭擰得更緊，秀眉間滿是疑惑與不解。她看得清清楚楚，自那從研究院來的青年出現後，九龍的態度就像變了個人似的 —— 先前還滿是絕望，如今卻異常堅定，這其中定然有貓膩。
    她轉頭看向陳落凡，聲音沉了幾分，帶著幾分警告的意味：“我不知道你跟他說了什麽，又許了他什麽承諾，但你該清楚，劍修的劍法是安身立命的根本，是他往後在學院立足、在修行路上走下去的唯一依仗。希望你別辜負他對你的信任，別讓他做後悔一輩子的事。”
    話音落下，她不再多言，轉身快步擠出人群，紅色裙擺在風裏掃過一道利落的弧線，很快便消失在眾人視線中。
    陳落凡望著小辣椒遠去的背影，心中暗自記下了這份情。他隱約能猜到，小辣椒多半是與周凱有舊怨，才會這般主動站出來維護九龍，但不管出於什麽原因，這份 “拔刀相助” 的心意，終究是難得。
    他在心裏暗忖：日後若是有機會，便提點她一二，也算是替九龍還了這份人情。隻是眼下不行 —— 若是讓周凱察覺到自己與九龍的關聯，或是看穿了自己的能力，那為九龍設下的這場賭鬥局，恐怕就要生出變數，之前的鋪墊就全白費了。
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    這時，九龍緩步走下比武台，腳步有些沉重，卻不再慌亂。他走到陳落凡身邊，將聲音壓得極低，幾乎隻有兩人能聽見：“陳兄弟，去我住處細說吧，這裏人多眼雜，隔牆有耳，不便久留。”
    陳落凡點頭應下，跟著九龍往戰爭院內走去。圍觀的眾人見沒了熱鬧可看，也漸漸散去，隻是三三兩兩的交談聲仍飄進耳中，無不是在說 “三日後的賭鬥定要來看”“看看九龍怎麽輸得底朝天”。顯然，這場劍修與周凱的對決，早已吊足了所有人的胃口，成了學院裏最大的談資。
    九龍的住處，比陳落凡預想的還要簡陋幾分。不大的院落裏，隻孤零零地搭著一間土坯房，屋頂的茅草鋪得參差不齊，有些地方甚至露出了縫隙，牆角還留著幾道深淺不一的雨水衝刷痕跡，像是隨時會坍塌似的。比起周圍其他學員自建的青磚瓦房、帶院小樓，這裏簡直像個臨時搭建的落腳點，連 “家” 的樣子都算不上。
    九龍察覺到陳落凡的目光落在住處的細節上，有些不好意思地撓了撓頭，臉頰泛起幾分微紅，低聲解釋道：“以前做編外人員的時候，顛沛流離的，能有個遮風擋雨的地方就不錯了。那時候為了躲那個家族的追殺，我還總搬家，今天住這裏，明天可能就換了地方，根本沒心思打理住處。如今進了學院，有這麽個安穩的地方，不用再提心吊膽，我已經很滿足了。再說，劍修本就不在意這些外物，修煉才是根本。陳兄弟，你就將就一下，別嫌棄。”
    “我沒那麽多講究。” 陳落凡擺了擺手，語氣坦然，話鋒卻微微一轉，帶著幾分好奇，“隻是有點好奇，學院裏的房屋都是學員自己建的？我之前在研究院待著，還以為隻有研究院是這樣。”
    “研究院的學員也會自己建房？” 九龍眼中閃過一絲好奇，語氣裏滿是驚訝。研究院在學院裏向來神秘，像個獨立的小天地，他從未聽說過裏麵的事，也很少見到研究院的學員出來活動。
    陳落凡想起自己之前碰到幾位師兄師姐的 “住處”—— 有的建在樹上，有的挖在地下，還有的幹脆用靈氣搭了個半透明的罩子，連個正經的屋頂都沒有 —— 臉上掠過一絲心有餘悸，搖了搖頭：“算不得房子，頂多算是個‘落腳點’。那地方估計你見了，也不會想住。”
    說話間，二人已經走進了屋內。土坯房裏的陳設簡單得不能再簡單：一張缺了個角的木桌，兩把搖搖晃晃的木椅，牆角堆著一捆曬幹的草藥，散發著淡淡的藥香，除此之外，再無他物，連個像樣的儲物箱都沒有。
    兩人各自坐下後，九龍終於壓不住心中的焦慮，身子微微前傾，雙手不自覺地攥緊，聲音裏滿是急切：“陳兄弟，你讓我應下那賭約，我聽你的照做了，可我是真沒信心。周凱那人雖然陰險狡詐，可實戰能力確實強得離譜 —— 方才那場比試你也看見了，我連他的衣角都碰不到。我到現在都想不出，三日後的比試，我該怎麽對付他。”
    看著九龍滿臉擔憂、甚至帶著幾分絕望的模樣，陳落凡卻顯得格外輕鬆，嘴角勾起一抹淺笑，語氣裏帶著幾分調侃：“九龍大哥，不是還有我嘛？區區一個周凱就把你難住了，這可不像我認識的那個在編外圈子裏難逢敵手的大劍修啊。”
    九龍被說得有些尷尬，臉頰微微發燙，想起方才在比武台上的狼狽場景，臉上又多了幾分忌憚，聲音也低了下去：“論攻擊力，我自認不輸他，可真打起來，我連靠近他都難，更別說攻擊了。這不光是因為他的身法快，還因為他的戰鬥經驗太豐富 —— 攻擊時虛實轉換，假動作比真招還多，我根本摸不透他的路數。我以前從來沒遇到過這種對手。”
    陳落凡沒有急著說對策，反而話鋒一轉，問道：“九龍大哥，你以前在編外的時候，也經曆過不少生死戰鬥，就沒碰到過這種打法的人？”
    九龍苦笑一聲，緩緩搖了搖頭，眼神裏帶著幾分回憶與無奈：“以前在編外人員的圈子裏，大家拚的都是硬實力，要麽比誰的招式狠，要麽比誰的耐力強，我確實難逢敵手。可真碰到大家族的人圍攻，我滿腦子想的都是怎麽快速脫身，怎麽避開他們的追殺，從沒在這麽小的比武台上，跟人這麽近距離地纏鬥過。”
    “原來如此。” 陳落凡點了點頭，沒有絲毫拐彎抹角，直言道，“說句不好聽的，九龍大哥你擅長的是‘野戰’和逃命 —— 你的攻擊手段，比如大範圍的劍氣、遠距離的突襲，更適合在山林、曠野這種廣闊的環境裏用。可到了比武台這種小地方，空間受限，你的招式根本展不開，反而沒了合適的發力點。我說得對嗎？”
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