吳小姐比陳吉發年紀大，但懂的男女之事卻沒有活了兩輩子的陳吉發多。歪著頭思索片刻，她並不覺得陳吉發所說的清苦和磋磨有什麽了不起的，還能比一路逃荒把母親弟弟帶到江夏難？
    “奴十五歲與人議親，十七歲出嫁前，男人卻被流賊害了。去年又有人提親，結果今年更狠，不僅男人死了，爹也死了，隻得帶著母親弟弟南下投奔大伯。如今奴已認命，旁的都不求，隻求衣食無憂，若有餘力，能攢些銀錢供弟弟讀書。公子若看得上，奴自會伺候公子一輩子。若公子覺得奴是個命硬克夫的，便於嬸娘說，將來給老頭做妾，或是被賣進青樓，都是命罷了，奴已經做好打算，絕不怨懟任何人。”
    陳吉發看著她，隻覺得說完這些話，她滿臉的輕鬆解脫。或許她自己也沒有意識到，命運多舛讓她背負了巨大的壓力，如今一口氣倒出來，反而心態更好，臉上有光了。
    靜靜的添了茶，陳吉發推到她麵前。
    “說累了，喝口茶。”
    “公子嫌奴絮叨了。”
    “不，知你命苦，卻無法分擔你的苦楚，隻有為你添茶，聽你傾訴罷了。”
    那吳小姐看著陳吉發，雙眸竟然漸漸湧起了水汽。良久，終於低下頭，顫聲說道：
    “公子收不收奴，給句準話。”
    不知為何，看著眼前的吳小姐，陳吉發想起了那天洪山寺山腳下，蜷縮在路邊將死的乞兒。
    世間的苦難各不相同，而苦命人如此之多，陳吉發現在卻無能為力，救不過來。
    最終，陳吉發淡淡的作出決定。
    “小生可以資助些銀錢供吳家小弟讀書，但娶妻前，不準備納妾。”
    吳小姐抹掉了淚痕，深歎了口氣，垂著眸，麵如死灰。先前裝出來的羞怯，和傾訴後臉上的光彩，都如曇花一現。
    “既然不預備納妾，便算了吧。奴與公子緣薄。”
    說完這些，吳小姐垂著頭，默默走了，甚至連走路也不似方才搖曳生姿。
    陳吉發在涼亭內枯坐片刻，突然自嘲一笑。
    亂世人賤如狗，每個人都有痛苦與掙紮，而今他不過是個啥也沒有的白身，隻能再看開些，再努力些。
    等陳吉發回到正堂，任氏已經帶著吳小娘子離開了。
    “那姑娘像是哭了，你同她說了些什麽？大男人切莫為難姑娘家，丟份。”
    趙氏有些責怪兒子行事魯莽，陳吉發卻心中感慨萬分。
    其實，剛聽了吳小姐的話，他心中還是很有些不忍惆悵的。女孩後麵肯定還要安排相看，以她的長相身材，說不定真的會被哪個老頭納為侍妾了。
    “兒子有分寸，未曾欺負她。隻是聊些家常，勾起她的傷心事罷了。娘和任姨真是閨蜜嗎？若娘覺得她家為難，兒子倒是可以補貼她們些銀子。”
    “胡鬧，哪有無緣無故接濟未婚女子的？”趙氏責罵道 ，“你也不小了，男大當婚、女大當嫁，該是要定個親事了。”
    “娘，兒子還小，還要讀書。前段舅舅也說了這個事情，兒子想著，等考了功名娶個官家小姐回來，讓您也做官家老夫人。”
    陳吉發嬉皮笑臉逗趙氏開心，母親同他笑罵一番，便不再提這件事，就此揭過。
    第二日才天蒙蒙亮，陳吉發就背著包袱，帶了餅子茶水，與蘇雲生和徐成洛匯合，連同三個賬房和十名遊手，趕著三架牛車下鄉辦事。
    路過吳家包子鋪，新出籠的包子正冒著熱氣，有道高挑的身影正在店內忙碌，陳吉發下意識看了一眼，卻正好與對方側頭的目光相遇，於是露出淡淡笑容，權作招呼。
    隻是對方沒有搭理他，繼續做包子。
    趕了一個時辰的路，總算到了蘇家灣。
    入村一道牌樓，寫著蘇氏祖宅，再往前，青石板路兩側均是青瓦磚房，更遠處阡陌相連，雞犬相聞。
    蘇秀才已經等在村口了，見著陳吉發和兒子，過來迎接。
    蘇秀才本名蘇茂才，家裏排行老二，是上一任蘇老太爺的嫡親兒子。蘇家灣，有地三千多畝，戶二百多，口一千餘，算是較為富庶的大灣。
    蘇家灣的地，蘇茂才家裏占了五百多畝，是大戶，另一家大戶便是他堂弟蘇茂春家裏，也有四百多將近五百畝。但與蘇茂才的地靠秀才身份掛靠不同，蘇茂春家的地，都是多年經營買下來的，因此，這次加征，蘇茂春負擔較重，他家的佃農多，鬧事也最厲害。
    蘇茂才擔任族長，也是灣子的裏正，糧草稅收的繳納押解，他都有責任。這次加征稅額太大，與老四家裏鬧得太僵，縣裏戶房又催了好幾次，實在沒有辦法了，他才跑去找熊廣源商議，把陳吉發叫來幫忙。
    蘇茂才請了陳吉發進族裏的祠堂，吩咐小廝將幾房的話事人和外姓人的代表都喊過來。
    等待的功夫，蘇雲生和徐成洛在門口交流喝酒打架的趣事，陳吉發拉著蘇茂才了解情況。
    “整個灣子應稅幾何？”
    “約莫是二千二百七十畝應稅田，計正稅銀二百七十三兩，又有關稅及漂沒九十五兩，倉儲腳費四十兩，火耗三十三兩，工本二十四兩，雜捐十五兩，共計四百八十兩。”
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    說罷，還遞了張單子給陳吉發，上麵詳細列舉各項開支的去處。
    原來，大明朝所謂的正稅一錢二，是指的運到兩京太倉交付時得交一錢二，中間的繳稅所需的一應成本，包括各級吏員的工費油水，全部由納稅人承擔。
    比方說，這個關稅及漂沒，就是給漕運船和沿途鈔關、轉運站的，這個倉儲腳費，是給運糧、運銀的鏢行勞役的，火耗是給衙門的，工本是個賬房的，雜捐是修路搭橋的。
    林林總總，莫名其妙。
    “此前都是如此交稅嗎？”
    “自然。隻是這次增加了一百二十兩的負擔，許多貧戶拿不出來，再加上有心人攛掇，遲遲未能繳付。”
    “富戶可否先行墊資？”
    “若是一年兩年自然無不可。”蘇茂才搖著扇子，俾倪道，“可這眼見著遼餉一征多年，一加再加，富戶回本無望，自然是不願墊資。”
    陳吉發點了點頭，又拿出村裏的田圖冊子看。
    “村中果林、魚塘都是誰家的？”
    “幾房都有，不過老四家最多。當年分地的時候，老夫多拿了些水澆地，便把果園魚塘多給了他一些。”
    “嗯，小侄大略知曉了。”
    “可有辦法？”
    “辦法是有，但還需鄉親配合才行。而且，少不得要叔叔去說服那些富戶，與我們合作。”
    正說話間，便見幾位灰袍老者相繼進來。其中一個魁梧的，見著蘇茂才和陳吉發，便冷言冷語諷刺起來。
    “喲，我道是幾天沒動靜，原來是去請了個乳臭未幹的毛孩子來，難道是哪位官家公子給你撐腰？”
    蘇茂才臉色鐵青，正要反駁，陳吉發已然猜到對方身份，也不惱，恭恭敬敬站起來，露出微笑。
    “四叔好，小生乃縣裏熊廣源夫子的弟子，受老師所托，來此與眾位叔叔伯伯一起，商討應對增稅的法子。”
    “啐，年紀不大，口氣不小。蘇家灣這麽點薄地，一次增加一百二十兩稅銀，如何吃得消？也不知道某人是如何同縣裏戶房溝通的，莫不是把鄉親們賣了保他的族長之位？！”
    “放屁！老四，你莫要血口噴人！”
    “是不是你自己心裏清楚！”
    “老夫光明磊落！”
    “親爹，親叔，你們冷靜些！”蘇雲生跑了進來，將他爹和四叔拉開，他力氣大，兩個老頭都不是他對手，“也老大不小了，別吵吵了，當心壞了身子！”
    倆老頭大眼瞪小眼，卻默契的都不吵了。陳吉發詫異的盯著蘇雲生，搞得他很不好意思。
    “咋了？我臉上有啥？”
    “沒啥。我咋覺著你更像族長？”
    “哈哈哈，是嗎？”蘇雲生摸著後腦勺傻樂，“我就是有一把傻力氣，他們不屑於跟我拉扯。”
    倆老頭又都不約而同的瞪了蘇雲生一眼。
    等全部人到齊，蘇茂才理了理長衫，開口交代事情。
    “前幾日縣裏通知增稅，老夫已同諸位父老鄉親談過，這次的一百二十兩增額，今天就議出個結果，落到實處。誰先說說？”
    其實，一百二十兩銀子，對於蘇茂才和他家老四來說，都不算太多，他們顧慮的，一來是以後每年如此，二來便是家族中的話事權。
    因此，蘇茂才拋出這個話題，老四蘇茂春便施施然坐在太師椅上，默不作聲。那些事先攛掇好的本家遠房，便跳出來叫苦。
    “這稅銀一年比一年高，再多出這些，怕是要活不下去。大老爺體諒我們，不如讓我們給您做佃戶。”
    “是呀，更何況如今豐收，米賤銀貴，除了賣地，哪有足夠的銀錢交稅？”
    “大老爺莫不是想明年開春鄉親們出去討飯？”
    蘇茂才上次開會就是這幫人鬧騰黃了，此時看老四故技重施，心中有氣。他將目光投向陳吉發，見對方正拿個本子寫寫畫畫，於是想起了對方此前策論中提到的觀點，於是定了定神，拍案站起來。
    “都肅靜！吵吵嚷嚷像什麽樣子！你們都隻看到了碗裏那點肉，要知道，財貨要流通才能增值，銀子要周轉才能變多。守著那點薄田，自然頂不住越來越高的稅銀，但若是將手中的田畝塘林盤活，未必沒有辦法。”
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