鬼憂穀，名副其實，山道崎嶇難行，卻是通往焦縣的必經之地。
    那一行十餘人的馬隊，已到達鬼憂穀的穀口，隻要穿過這二十餘裏地的鬼憂穀山道，便離焦縣不遠了。
    馬隊為首的男子，紅麵虎目，一看便是個內力極深厚之人。隻見為首的紅麵男勒停馬韁，朗聲對身後的夥伴道“眾兄弟，久聞此鬼憂穀山道狹窄難行，內有山匪劫道……”
    紅麵男子話還未說完，就聽的眾人哄然大笑，七嘴八舌嚷嚷“若有山匪，兄弟們定搗了他們的老巢……”
    “是啊，今日若這山匪不長眼，那就算他們倒了血黴……”
    “我們兄弟就是山匪的克星……”
    “哈哈哈……”
    “眾兄弟！”紅麵男子抬手示意眾人安靜，笑道“雖說兄弟們個個武功高強，並不懼山匪歹徒。但是，常言道強龍不壓地頭蛇。山匪熟悉此穀地形，你我兄弟還需打起精神，莫要大意了在陰溝裏翻了船。”
    “是，蔡護頭，我們聽您的！”眾人紛紛附和。
    “好，以我之前闖南走北的經驗，要出此穀，兄弟們聽我號令。兩人一組，每組間隔十丈距離，前後呼應，一起出這鬼憂穀。”蔡護頭下令。
    “是，蔡護頭！”眾人異口同聲應聲。
    “我與肖師傅領頭，許師傅與趙師傅斷後。”眾人在蔡護頭吩咐下，兩人一組，每組相隔十丈距離，陸續進入鬼憂穀中。
    馬蹄聲碾碎穀間寂靜，十丈間距的隊伍如蜿蜒銀蛇遊入穀中。蔡護頭腰間長刀隨著顛簸輕晃，刀柄上的銅鈴發出細碎聲響，與肖師傅並駕齊驅時，餘光瞥見岩壁上新鮮的刀痕，斷口處泛著青白色，顯然是半月內留下的痕跡。
    隊伍行至穀中最狹窄的“咽喉道”，兩側峭壁如刀削般聳立，天光被擠成細縫。蔡護頭剛要提醒眾人提速，忽聞頭頂傳來窸窸窣窣的響動。抬頭瞬間，三枚塗著黑油的火把裹著硫磺味砸落，幹燥的枯草瞬間騰起三丈高的火牆，熱浪裹挾著濃煙撲麵而來。
    “不好！有埋伏！”蔡護頭話音未落，箭矢如蝗雨自兩側襲來。蔡護頭猛地扯過韁繩，馬兒人立而起，鐵蹄踢飛兩支利箭。身後許師傅與趙師傅的斷後組已陷入混戰，慘叫聲混著刀劍相擊聲刺破煙霧，十幾個黑影從峭壁躍下，手中鐵鏈纏著淬毒的三棱鏢。
    “結陣！”蔡護頭抽出長刀，刀光劈開迎麵而來的鎖鏈。混戰中，注意到劫匪雖身著粗布麻衣，但招招狠辣，配合竟嚴絲合縫。尤其是那個使長劍的灰衣人，專攻人咽喉，已有兩名兄弟被割喉，倒地身亡。
    正廝殺間，一聲尖銳的哨響穿透穀底。所有劫匪突然棄場後退，岩壁上滾下數十個灌滿桐油的陶罐，濃稠的油液順著斜坡漫向隊伍。蔡護頭瞳孔驟縮，大喊：“分散突圍！”話音未落，又一支火把淩空墜落，熊熊烈火瞬間封住退路。
    肖師傅揮舞長劍劈開火焰，卻被暗處射出的透骨釘擊中胸口。蔡護頭一把攬住搖搖欲墜的肖師傅，餘光瞥見灰衣人正貼著岩壁向自己逼近，帶血的長劍泛著詭異的藍光。
    “蔡護頭！左側有暗哨！”許師傅的怒吼聲中，蔡護頭猛地轉身，長刀破空，將一名試圖點燃火藥桶的劫匪劈成兩半。刺鼻的硝煙味中，蔡護頭終於看清穀口方向有黑影在晃動，那分明是另一撥人馬，正舉著弩箭對準他們的退路。
    此刻的蔡護頭終於明白，這哪裏是偶遇山匪，分明是有人精心布置的死局。蔡護頭握緊染血的長刀，望著逐漸被火焰吞噬的山道，眼中閃過一絲決然。
    蔡護頭將肖師傅扶靠在岩壁凹陷處，撕下衣襟要去纏住肖師傅滲血的胸口。身後卻傳來鐵鏈破空聲，蔡護頭旋身揮刀，刀刃與三棱鏢相撞迸出火星，震得蔡護頭虎口發麻。
    煙霧中忽然傳來孩童的啼哭，那聲音忽遠忽近，帶著詭異的顫音。
    “這是‘鬼童迷魂陣’！”趙師傅突然嘶吼，聲音裏充滿恐懼“他們要用活人煉毒煙！”話音未落，趙師傅的脖頸已被一條鎖鏈纏住，整個人被拽入岩壁縫隙。蔡護頭望著趙師傅掙紮著消失的身影，終於看清岩壁上斑駁的血跡，那些並非新傷，而是經年累月潑灑的暗紅，早已滲入石縫凝成紫黑色的痂。
    穀口處的弩箭開始齊射，蔡護頭揮舞長刀將箭矢砍成簌簌木屑。餘光瞥見許師傅渾身浴血，正用斷刀抵住三名劫匪。忽然，灰衣人長劍如毒蛇吐信，直取許師傅後心。蔡護頭猛地擲出腰間銅鈴，叮當聲響中灰衣人偏開半寸，長劍堪堪擦過許師傅脊梁。
    “往東邊！”蔡護頭踹開一具劫匪屍體，發現東側岩壁上藤蔓異常繁茂，“這些藤條沒被火燒！”蔡護頭率先衝過去，刀光斬斷纏人的荊棘，卻看到藤蔓後的洞道，秘道內滲出腐臭的潮氣。
    許師傅踉蹌著撞過來，手中攥著半截染血的布條：“蔡護頭，我從那灰衣人身上扯下來的……這是焦縣周家綢緞莊的織錦。”
    此刻穀中火焰愈演愈烈，頭頂峭壁傳來石塊崩裂的轟鳴。蔡護頭轉頭望向昏迷的肖師傅，又看向被火海圍困的穀口，做出決定：“許兄弟，你從這洞道走，我斷後！”
    “可是蔡護頭……”許師傅話音被新一輪箭雨打斷。蔡護頭扯下胸前護心鏡，狠狠砸向逼近的灰衣人，反手又甩出三枚透骨釘，趁著灰衣人急轍躲避時，蔡護頭猛地將許師傅推進密道，自己橫刀立於洞口。
    最後一塊巨石從頭頂墜落時，蔡護頭揮刀劈碎，飛濺的碎石在蔡護頭的臉上劃出深可見骨的傷口。蔡護頭大笑起來，笑聲混著濃煙消散在鬼憂穀。
    當灰衣人的長劍割開蔡護頭的咽喉時，蔡護頭看到灰衣人摘下麵巾，並對自己輕語道“你死在飄靈宮宮主的劍下，不冤！”
    蔡護頭身後的洞道內，傳來許師傅臨死前的哀鳴聲……
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