過了些時日。
    少年——現在或許該稱他為子塵了——整了自己整粗布衣衫，決定到山下去一趟。
    晨霧尚未散盡時，子塵已經收拾妥當。
    他將三隻肥碩的山雞和兩隻野兔用藤條捆好，又仔細檢查了那簍晾曬好的黃精。這些藥材是他花了半個月時間，在懸崖峭壁間尋得的，每一根都飽滿金黃，品相極佳。
    “應該能換些銀錢。”子塵輕聲自語，用一塊粗布蓋住背簍。青霜劍被他用麻布包裹，負在身後——這是玄虛子教他的法子，尋常人看去隻當是根扁擔。
    山路崎嶇，子塵卻走得輕快。
    這些日子修煉“淩虛三絕”，不僅劍法精進，連腳力也越發輕盈。
    路過一處溪流時，他停下掬水洗臉，水中倒映出一張陌生又熟悉的臉——劍眉星目間已褪去稚氣，下頜線條如刀削般堅毅。他這才驚覺，山中這些時月，自己早已不是當初那個懵懂少年。
    日上三竿時，子塵終於望見了山腳下的青柳鎮。
    到了大道上，挑著擔子的貨郎、騎著毛驢的商販、背著行囊的旅人絡繹不絕。
    青柳鎮。
    鎮子比想象中熱鬧，青石板鋪就的街道兩旁，茶幡酒旗在微風中輕擺。還未進鎮，就聽見此起彼伏的吆喝聲：
    “新鮮出爐的炊餅——”
    “江南來的綢緞——”
    “磨剪子嘞，戧菜刀——”
    奇怪，這些話語，子塵竟然都聽得懂。
    子塵緊了緊背簍，隨著人流走進集鎮。
    子塵隨人流一徑來到集市，幾個頑童見他背著山貨，呼啦一下圍上來。
    “小哥這山雞賣不賣？我娘正坐月子哩！”
    “野兔怎麽賣？我爹是醉仙樓的廚子！”
    子塵被吵得耳根發燙，正不知如何應對，一個精瘦老漢擠進人堆：“去去去！別耽誤老漢做生意！”轉頭堆起笑臉，“這位小哥麵生，頭回來鎮上吧？老漢趙五，專收山貨的。”
    見子塵遲疑，趙五拍著胸脯道：“放心！鎮東頭&39；趙記山貨&39；開了二十年，童叟無欺！”說著掀開背簍一角，眼睛頓時亮了：“喲！這黃精成色少見，怕不是懸崖上采的？”
    跟著趙五穿過三條街巷，來到一間掛著“趙記”招牌的鋪子。
    櫃台後坐著個打算盤的婦人，見人來立刻端出茶水。
    掌櫃趙五仔細驗過貨物，捋著胡須道：“山雞三十文一隻，野兔四十文，這黃精......”他拈起一根對著光看，“按市價該是兩百文一斤，不過小哥這些品相好，老漢加二十文！”
    子塵心中默算——三隻山雞九十文，兩隻野兔八十文，五斤黃精一千一百文，統共能得一千兩百七十文。他記得玄虛子說過，一石米約值八百文，這些錢足夠買不少東西了。
    “成。”子塵點頭，卻又補了句，“能否給些銅錢，剩下的兌成碎銀？”沉甸甸的銅錢背回去實在不便。
    掌櫃趙五笑得見牙不見眼：“小哥是個明白人！”轉頭喊道，“婆娘，取戥子來！”
    揣著新得的銀錢，子塵開始在鎮上采買。最先要補充的是鹽——小院裏那罐粗鹽已經見底。他在一家掛著“順興鹽號”招牌的鋪子前駐足，鋪內飄出的鹹香中竟混著淡淡藥香。
    “小郎君要買鹽？”掌櫃的是個白麵無須的中年人，“青鹽二十文一斤，藥鹽四十文。”
    子塵好奇：“藥鹽？”
    掌櫃的取來個小陶罐，掀開布封，裏麵是淡綠色的鹽粒。
    “加了蒼術、陳皮，能防潮防蛀，煮藥膳最是相宜。”見子塵猶豫，又壓低聲音道，“看郎君帶著藥香，想必懂行——這鹽埋藥材地窖三年才成，別處可買不著。”
    子塵撚起幾粒嚐了嚐，果然鹹中帶甘，遂要了兩斤。
    離開鹽鋪，子塵在布莊扯了五尺靛藍粗布。
    過鐵匠鋪時，又花兩百文買了把鋤頭，有這個種植什麽就方便些。最讓他驚喜的是在雜貨鋪發現個黃銅水壺，雖然有些凹痕，但勝在厚實，老板要價三百文，最終兩百八十文成交。
    正午時分，子塵坐在街邊麵攤吃麵。
    鄰桌兩個獵戶打扮的漢子正低聲交談：
    “聽說黑虎寨的人劫了劉家的參隊？”
    “三十年的老參全沒了，劉家懸賞一百兩銀子呢！”
    “噓......小聲些......”
    子塵低頭喝湯，餘光卻瞥見巷口有個衣衫襤褸的小女孩，正眼巴巴盯著他碗裏的麵。他招手要了第二碗，那孩子卻像受驚的兔子般跑開了。
    飯後，子塵按趙五指點的路線去藥鋪。
    轉過街角時，忽然聽見壓抑的哭聲。
    上午那個小女孩蜷在牆角，懷裏抱著個更小的男孩，那孩子麵色潮紅，呼吸急促。
    “他病了？”子塵蹲下身。
    女孩嚇得一抖，卻仍護著弟弟：“不......不要抓我們......我們沒偷東西......”
    子塵想起背簍裏還留著幾根黃精，取出來遞過去：“煮水喝，能退熱。”
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    見女孩不敢接，又摸出十文錢放在地上，“去買些粥食。”
    正要離開，巷口突然傳來厲喝：“小賤種！可算找著你們了！”一個滿臉橫肉的壯漢提著棍棒衝來。
    女孩驚恐地抱住弟弟，子塵下意識橫跨一步擋在前方。
    “滾開！”壯漢掄棍就打，“這兩個逃奴害老子挨了十板子！”
    子塵側身避過，棍風刮得麵頰生疼。
    壯漢見狀更怒，又是一記橫掃。
    這次子塵沒再退讓，左手抓住棍梢，右手在對方肘部輕輕一托——這是“淩虛十八式”中“拂柳手”的變招。壯漢怪叫一聲，木棍脫手，整條胳膊軟綿綿垂下來。
    “你...你給我等著！”壯漢捂著胳膊跌跌撞撞跑了。
    子塵轉身，發現兩個孩子也不見了蹤影，隻有黃精和銅錢還留在原地。
    他歎了口氣，剛撿起藥材，街那頭已傳來嘈雜的腳步聲。
    “就是那小子！”脫臼的壯漢帶著五六個打手衝來，“打斷他的腿！”
    子塵皺眉，鎮上動手容易暴露武功，但若逃跑更惹人疑。
    子塵轉身，發現兩個孩子已不見蹤影，隻有黃精和銅錢還留在原地。
    剛撿起藥材，街那頭已傳來嘈雜的腳步聲，脫臼的壯漢帶著五六個打手衝來。
    子塵正要應對，忽然集市那頭傳來一陣騷動：
    “走水啦！糧鋪走水啦！”
    原來糧鋪失火了，人群頓時大亂，子塵趁機退入旁邊布莊，從後門繞出。
    日落西山時，子塵背著滿滿當當的竹簍踏上歸途。
    出鎮不遠，路旁草叢忽然簌簌作響。
    他有些警覺，卻見上午那個小女孩從旁邊鑽了出來。
    “恩公...”她跪地磕了個頭，捧起個粗布包，“這是阿弟采的，送給恩公。”
    布裏包著幾株野參，雖然細小，但根須完整。
    子塵剛要推辭，女孩已經跑遠了。他搖頭苦笑，將參包放進背簍最底層。
    山路蜿蜒，夕陽將子塵的影子拉得很長。
    背上的重量讓他腳步沉穩，懷中新得的銀錢叮當作響。
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