眾才女們因為初三淩晨三點到五點放榜，事先就吩咐家人，要是有報子到家門口，不用進來通報消息，每中一名就放一炮。她們在裏麵聽到炮聲的數量，自然就知道中榜的人數。等報子報完，打開二門，再把報單傳進來。誰知道從五更天放了三十七炮之後，一直等到太陽高高升起，都沒有再聽到一聲炮響。很明顯，有八個人要名落孫山了，這可把大家嚇得不輕，每個人都心慌意亂，膽戰心驚，可到底也不知道這八個人是誰。一時間，大家害怕得臉色大變，鼻涕眼淚止不住地往下流。小春和婉如看到眾人這副模樣，再想想自己的答卷，不由得也害怕起來。隻覺得身上一陣發涼，腳底的寒氣直往頭頂上冒，三十六顆牙齒開始一對對打顫，渾身抖得像篩糠一樣，連椅子都跟著晃動。婉如一邊顫抖一邊說：“這……這……這樣亂抖，我……我……可受不了了！”小春也抖著說：“你……你……你受不了，我……我……我又何嚐受得了？今……今天這命恐怕要丟在……在這兒了！”
    閨臣歎了好幾口氣說：“又等了這麽久，還是沒動靜，看來這八個人落榜是免不了了。我好幾次都想開門，可大家都堅持再等等，難道到現在還在等報喜的消息嗎？”婉如一邊顫抖，一邊哽咽著說：“起……起初我還想著早點開門，如……如今我又不想開門了。你不開門，我……我還有點盼頭，倘……倘若開了門，說……說我沒中，我……我就活不成了！實……實跟你們說吧，除……除非把我殺了，才準開門！”
    若花說：“事到如今，也沒辦法了。按照閨臣妹妹回想碑記的內容，我們在座的四十五個人，似乎沒有一個會落第，可誰能想到今天竟然有八個人落榜！可見天意難測，命運捉弄人，這又該從哪裏去琢磨呢！不過這門一直不開也不是辦法，不如讓人隔著二門問問九公，昨天婉如和小春妹妹托他買的題名錄，想必已經買回來了。現在請他仔細查看，如果題名錄上隻有三十七個人，那這門就算不開，也沒什麽用了。況且考中的人，恐怕還要進朝去謝恩，怎麽能拖延呢？”閨臣說：“姐姐說得很對。”就吩咐丫鬟去問多九公，誰知道九公還沒回來。閨臣說：“昨天在禮部打聽，確定是在五鼓吉時放榜，這大家都知道；現在已經是早上六點多了，題名錄還沒買回來，這可真是奇怪！”秀英說：“今天要是已經放榜了，為什麽九公到現在還不回來？要是說還沒放榜，可現在又已經報了三十七個人，這其中肯定有原因！”
    忽然聽到外麵隱隱約約傳來一陣喧鬧聲，原來是多九公回來了，要麵見眾小姐。閨臣急忙把鑰匙遞給丫鬟，眾人都迎到門口。不一會兒，隻見多九公跑得滿臉是汗，來到廳前，看著眾人，剛說了一聲“恭……”，那個“喜”字還沒說出口，就累得氣喘籲籲，說不出話來。小春一邊顫抖，一邊和田鳳翾把九公攙扶進廳房，讓他坐在椅子上。丫鬟送來了兩杯茶，多九公喘得稍微好點了。小春流著淚，問九公：“甥……甥女我有份兒嗎？”多九公一邊喘氣，一邊點了兩下頭。婉如也流著淚問：“九……九公，我呢？”多九公同樣點了兩下頭。閨臣問：“請問九公，題名錄買回來了嗎？”多九公連連搖頭。過了一會兒，他看著眾人，指了指自己的胸口。鳳翾從他懷裏取出一個名單，遞給閨臣。閨臣展開，和眾人一起看，隻見上麵寫著：“欽取一等才女五十名，二等才女四十名，三等才女十名。……”若花怕眾人看不清楚，著急之下，就順口高聲朗誦起來，從頭念了下去：
    第一名史幽探
    第二名哀萃芳
    第三名紀沉魚
    第四名言錦心
    第五名謝文錦
    第六名師蘭言
    第七名陳淑媛
    第八名白麗娟
    第九名國瑞徴
    第十名周慶覃
    第十一名唐閨臣
    第十二名陰若花
    第十三名印巧文
    第十四名卞寶雲
    第十五名由秀英
    第十六名林書香
    第十七名宋良箴
    第十八名章蘭英
    第十九名陽墨香
    第二十名酈錦春
    第二十一名田舜英
    第二十二名盧紫萱
    第二十三名鄴芳春
    第二十四名邵紅英
    第二十五名祝題花
    第二十六名孟紫芝
    第二十七名秦小春
    第二十八名董青鈿
    第二十九名褚月芳
    第三十名司徒娬兒
    第三十一名餘麗蓉
    第三十二名廉錦楓
    第三十三名洛江蕖
    第三十四名林婉如
    第三十五名廖熙春
    第三十六名黎紅薇
    第三十七名燕紫瓊
    第三十八名蔣春輝
    第三十九名尹紅萸
    第四十名魏紫櫻
    第四十一名宰玉蟾
    第四十二名孟蘭芝
    第四十三名薛蘅香
    第四十四名顏紫綃
    第四十五名枝蘭音
    第四十六名姚芷馨
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    第四十七名易紫菱
    第四十八名田鳳翾
    第四十九名掌紅珠
    第五十名葉瓊芳
    第五十一名卞彩雲
    第五十二名呂堯蓂
    第五十三名左融春
    第五十四名孟芸芝
    第五十五名卞綠雲
    第五十六名董寶鈿
    第五十七名施豔春
    第五十八名竇耕煙
    第五十九名蔣麗輝
    第六十名蔡蘭芳
    第六十一名孟華芝
    第六十二名卞錦雲
    第六十三名鄒婉春
    第六十四名錢玉英
    第六十五名董花鈿
    第六十六名柳瑞春
    第六十七名卞紫雲
    第六十八名孟玉芝
    第六十九名蔣月輝
    第七十名呂祥蓂
    第七十一名陶秀春
    第七十二名掌驪珠
    第七十三名蔣星輝
    第七十四名戴瓊英
    第七十五名董珠鈿
    第七十六名卞香雲
    第七十七名孟瑤芝
    第七十八名掌乘珠
    第七十九名蔣秋輝
    第八十名緇瑤釵
    第八十一名卞素雲
    第八十二名薑麗樓
    第八十三名米蘭芬
    第八十四名宰銀蟾
    第八十五名潘麗春
    第八十六名孟芳芝
    第八十七名鍾繡田
    第八十八名譚蕙芳
    第八十九名孟瓊芝
    第九十名蔣素輝
    第九十一名呂瑞蓂
    第九十二名董翠鈿
    第九十三名掌浦珠
    第九十四名井堯春
    第九十五名崔小鶯
    第九十六名蘇亞蘭
    第九十七名張鳳雛
    第九十八名閔蘭蓀
    第九十九名花再芳
    第一百名畢全貞
    若花把榜單念完，眾才女這才轉悲為喜。
    多九公喘勻了氣，眾人紛紛詢問為什麽報子會漏報八名，這份名次又是從哪裏抄來的。九公說：“老夫今天淩晨三點就在那裏守候了，還花了些小錢打通關係，所以裏麵的消息也能知曉。一開始原是閨臣小姐為第一名殿元，若花小姐是第二名亞元。誰知道榜都填到八九名了，太後突然想起閨臣小姐的名字不太好，又因為史幽探、哀萃芳之前解讀的詩句非常出色，就立刻把前十名移到後麵，後十名移到前麵，重新填榜。就這麽來回折騰，耽擱了不少時間，所以到天亮還沒放榜。老夫擔心眾小姐們等得心急，而且報子雖然能通消息，卻隻能填一名、報一名，哪裏知道這些名次調換的事。要是等他們來報，不知道要等到什麽時候。老夫隻好托人把榜上的等第、名次匆匆抄了下來，連籍貫都來不及寫，就急忙趕回來了，跑得連氣都喘不過來。而且聽說這是自古以來從未有過的盛典，一放榜，大家就要上朝集合謝恩，所以更要趕回來告訴你們這件事。我們最好趕在別人前麵。諸位小姐收拾一下，吃點飯，趕緊出發吧。”話還沒說完，就聽到外麵接連放了八聲大炮。九公說：“你們聽，這炮聲就是移到後麵的前十名。原來以前填榜的時候，怕前幾名太後還會更換，所以先從最後一名填起。今天也是這樣。所以前二十名反倒在眾人之後才報出來。老夫整整一夜沒合眼，先去休息了，明天再慢慢喝喜酒。”說完，就出去了。
    眾人連忙開始收拾。誰知道小春和婉如突然不見了，大家四處尋找，好不容易才在茅廁裏找到了她們。隻見二人站在馬桶旁邊，你看著我，我看著你，笑得像瘋了一樣。看到眾人，才止住了笑。舜英說：“二位姐姐就算高興得受不了，也該找個好地方。你們隻顧在這裏開心，要是沾染上這裏的氣味，將來做詩，恐怕都帶著股臭味呢！”說得眾人忍不住笑了起來。
    眾人都到廳房吃過飯，匆匆來到朝房，和眾才女一起上殿謝恩。武後將一等才女授予女學士之職，二等授予女博士之職，三等授予女儒士之職。授職完畢，給每人賜了一對金花。接著傳旨，命令膳部大擺紅文宴。宴會期間，武後越看越高興，又賞賜了許多上等綢緞和奇異香料。一連賜宴三天。接著公主又賜了兩天宴。眾才女天天聚在一起，互相稱呼姐妹，彼此交談，不但每個人都熟絡起來，而且關係極其親密。每次到宴席結束要分手的時候，都覺得戀戀不舍。大家都說：“我們雖然相聚了五天，但畢竟有些拘束，不能盡情玩樂。要是能找個幽靜偏僻的地方，暢快地聚上幾天，那可就太遂人願了。”到了第九日，是佛誕節，大家相約謝過公主後，才有空去拜訪老師，於是一起前往卞府。
    這一天，寶雲帶著七個妹妹，和眾才女謝過公主後，聽說大家要到自己家，連忙讓仆人回府通知。卞濱聽了，讓人在凝翠館擺放桌椅，準備酒飯。很快眾人都來到卞府門前，先遞上門生名帖和見麵禮。卞濱迎到二門。眾才女中，除了卞、孟兩家的姊妹跟在後麵，其餘的都按名字依次進入。進了二門，穿過廳房，丫鬟把大家帶到凝翠館。卞濱先說道：“眾位才女先別急著行禮，老夫有句話要說。要是論師生情誼，自然該受半禮。可如今人多，要是大家一起行禮，這裏也擠不下；要是一位一位行禮，今天就光行禮了。不如大家都行個普通的常禮，我反倒高興。”史幽探說：“老師雖然這麽說，但門生們承蒙老師賞識提攜，才能有幸參加這盛大的典禮。要是以寶雲七位姐姐來說，又有同年之誼，也是晚輩。今天初次拜見，哪有不行全禮的道理！”哀萃芳說：“既然老師怕行禮太慢，我們就十人為一排，一會兒也就行完了。”史幽探就讓眾丫鬟把拜墊依次鋪好。卞濱沒辦法，隻得受了兩禮。
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    眾人拜完，蘭芝姊妹也上來行禮。卞濱笑著說：“怎麽你們八個也是我的門生嗎？”紫芝說：“不但我們是舅舅的門生，隻怕寶雲七位姐姐也是舅舅的門生呢！難道我們前幾天補考的卷子，不是舅舅定的名次？”卞濱笑著說：“名次確實是我定的，你們說那些批語寫得怎麽樣？隻要有點好處，我就會批出來。我看文章一向如此，從不埋沒別人的優點。你們看看自己的卷子，有沒有被委屈的地方？”紫芝臉一紅說：“舅舅還說不委屈，偏偏把我考到第三十三名，我還得找舅舅討個說法呢！”卞濱忍不住大笑道：“原來第三十三名是你的卷子。後來拆開彌封，我也沒太留意。當時我看卷的時候，本來要把你這份取在前十名的，後來也不知道怎麽回事，就排到後麵去了。”紫芝說：“這都是事後說的漂亮話，我才不相信呢。”眾人聽了，都抿著嘴笑。
    行完禮，丫鬟要收拜墊，史幽探說：“先別急。”接著對卞濱說：“門生們還想請師母出來拜見。”卞濱說：“好吧，要是不讓你們見，你們也不答應。我剛剛已經受了禮，師母出來，就行個常禮吧。”不一會兒，寶雲姊妹把夫人請了出來。眾人謙讓了好一會兒，還是像之前一樣行了禮，又和寶雲姊妹行了禮。卞濱對寶雲說：“我已經讓人準備了早飯，你們姊妹和蘭芝八個甥女都替我好好款待大家。今天隻是便飯，改日我再下帖子，請你們大家聚一聚。我就不陪了。”說完就到了外麵，讓家人卞彪把見麵禮都退回去，說：“你告訴送禮的人，我向來不收禮，千萬別再送了。要是眾才女心裏過意不去，以後有空，或者寫把扇子，或者寫副對聯；要是會畫畫的，就畫點東西，我倒是會收下。至於古代的字畫，我更不要。好在眾才女的試卷我都看過，就算寫得不好，我也喜歡，就當是份情分吧。”眾家人又送了兩次，見卞濱不肯收，隻好各自帶了回去。
    成氏夫人扶著寶雲，把眾才女挨個打量了一番，心裏十分歡喜。真是看看這個誇兩句，瞧瞧那個又讚兩句，都不知道該先問誰好了。看了好一會兒，才說道：“今天諸位侄女初次見麵，我也沒準備什麽見麵禮，這可怎麽辦呢？也罷，我向來最喜歡說吉利話，而且說的話往往都能應驗。我就送你們幾句吉利話吧：從現在起，以後諸事如意，福壽綿長。這幾個字就算是我的見麵禮了。”眾人齊聲說：“多謝師母的吉言。師母是福壽雙全的人，說出來的話自然也是多福多壽的。”夫人說：“你們姊妹隨便坐坐，玩玩，一會兒吃飯。這裏既是老師家，也算年伯家，和別處不一樣，大家都要隨意些才好。我也不陪了。”說完，眾丫鬟伺候著夫人離開了。
    這邊寶雲正在招呼大家入座，突然史幽探的丫鬟來報：“剛剛家裏人來傳信，聖上有旨意，宣眾位才女進朝領取禦賜筆硯，還召若花小姐進宮問話。”很快，各家也都收到了類似的消息。大家急忙告別卞濱，一起趕到朝房。武後在便殿傳眾人晉見，眾人行禮後，在兩旁侍立。若花跪在宮殿台階下說：“臣陰若花拜見陛下。”武後說：“剛才朕看了你家國王的表章，又仔細詢問了來使，才知道你是為了避難來到這裏。沒想到如今你在我天朝考中才女，還被朕授予女學士的職位，這可真是千古未有的佳話。你先看看這份表章，朕再額外賜你封號，這樣你就可以和來使一起，乘坐飛車，早日回到本國。”近臣把表章遞給若花。若花展開一看，上麵寫著：
    女兒國國王臣陰奇，匍匐謹上書天朝天後大皇帝陛下：伏惟陛下坤德無疆，離暉久照。功媲風媧之煉石，道符月馭以行天。臣早殷服事之心，徒懷蟻悃；僻處裨瀛之角，未仰龍顏。茲際文教之宏敷，微才幸進；叨沐仁恩之遠被，荒甸鹹知。竊聞臣子若花，恭應製科，濫邀首薦。頌椒語拙，得聊玉筍之班；詠絮才疏，許侍珠櫻之宴。自宜終身感戴，沒齒瞻依。隻緣臣已四旬，惟生二子：若花立儲雖定，自痛孤雛；次子恃母而驕，陰連黨類。夢天忽壓，逆子何幸遭憐；祭地而墳，長君無辜受屈。賢愚莫辨，巧懸衣上之蜂；嫡庶相爭，妄掘宮中之蠱。憂鑠金而出走，去國圖生；喜擇木以高飛，為親諱過。及乎鹿馬既辨，鸞鳳已翔，寢門之問膳無聞，太室之承祧欲絕。臣悔深愛溺，病益愁煎，二豎難驅，藐孤安在？是以哀鳴伏枕，恭懇聖慈：俯念臣心自怨，臣眼將穿，將若花賞歸故國，得接宗支。指白水而重耳歸來，猶是山河無害；及黃泉而寤生複見，遂為母子如初。倘遂犢舐之私，終矢雀銜之報。誠惶誠恐，稽首頓首。
    若花看完，心中一陣難過，忍不住落下淚來。這之後又會發生什麽呢？欲知後事如何，且聽下回分解。
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