第二十一回回心向善買犢賣刀隱語雙關借弓留硯
    這部書的前二十回，已經將安、何、張三家的故事緊密串聯在一起，其中種種情節關聯此處不再贅述。從第二十一回開始，故事將圍繞雕弓寶硯的離合，譜寫一段雙鳳齊鳴的美好佳話。
    安太太、張金鳳婆媳倆與何玉鳳姑娘相聚後，便和褚大娘子一同住在青雲山山莊。幾人相談甚歡，直至深夜才各自安歇。屋外，除了本莊的莊客和長工，鄧九公又調派了兩名得力手下，忙著籌備次日守靈的事宜。安老爺也留下戴勤，並讓華忠前來幫忙。眾人連夜宰殺牲口、準備菜肴，就連左鄰右舍也騰屋子、搬桌椅，為操辦喪事做準備，忙得一夜都沒好好休息。天還沒亮，褚大娘子就聽見雞叫，率先起床梳洗，帶著仆婦們打掃屋子。隨後，安太太婆媳和何玉鳳姑娘也紛紛起身，洗漱完畢。這時，褚一官帶人送來許多食物，收拾妥當後端進屋內。安太太熱情地招呼：“大姑娘，今天可得多吃點，昨天忙得都沒好好吃晚飯。”說來也有趣，何玉鳳在其他事情上頗為執拗，唯獨在飲食上從不讓人操心，幾人很快便一同用完餐。
    安老爺和鄧九公早早在家吃飽飯，便前來探望何玉鳳。簡單寒暄後，何玉鳳又跪在靈柩旁，盡哀盡禮。這時，戴勤帶著女婿隨緣兒和華忠進來拜見姑娘。何玉鳳見自己的丫鬟有了歸宿，日後還能常常見麵，心裏也踏實了許多。她見褚大娘子一口一個“大哥”地喚著華忠，忍不住問道：“你什麽時候又冒出這麽個大哥？”褚大娘子解釋道：“這就是你昨天說的那位親戚。”何玉鳳這才明白，原來他就是安公子的奶公華忠。兩人見過禮出去後，華忠又進來稟報：“張親家老爺、親家太太到了。”
    原來，張老夫婦昨日得知十三妹有了下落，恨不得立刻趕來相見。但安老爺擔心事情尚未敲定，張太太來了再說出些不合時宜的話，壞了大事，便借口讓他們照看行李，暫不邀請，讓他們在店裏等候消息。昨晚一接到通知，老兩口天不亮就出發，趕到青雲堡褚家莊時，發現大家都已進山，於是又馬不停蹄地趕到這裏。他們進門後，先在靈前拜了幾拜，隨後過來見何玉鳳，哭哭啼啼說了好一會兒，大意是感謝姑娘從前的恩情，也表達了對她如今遭遇的心疼。言語質樸，雖然說得不算連貫，但滿滿都是真摯的情意。
    鄧九公請張老到前廳就座。褚大娘子此前從未見過張太太，心裏暗自嘀咕：“怎麽這樣一位母親，能生出金鳳姑娘那麽聰明俊秀的女兒？”褚大娘子生性活潑頑皮，本想打趣幾句，但顧及張金鳳，便忍住了。她禮貌地問好、交談，隨口問道：“您今天幾點坐車過來的？”張太太笑著說：“哪還坐車呀！我說路不遠，走著去就行。他爹還說：‘我怕啥？大步一邁就到了！你慢吞吞的，走到啥時候！’我就說：‘那你給我找輛小推車吧。’結果雇了輛小推車，推車的還是個八十多歲的老頭子，根本推不動，看得人著急，還不如我自己走著痛快！”眾人聽了，想笑又怕失禮。偏偏這“八十多周兒”的話，和鄧九公的年紀差不多，鄧九公聽了，也有些尷尬，連忙岔開話題，問褚一官：“外頭的事情都準備好了嗎？”褚一官答道：“都齊了，就等裏頭的吩咐。”
    原來，安、鄧兩家事先商量好，都在這天前來祭奠。安老爺見張家二老到了，便告訴鄧九公，已經為張家準備了一桌現成的供菜。第一撥祭奠的是安老爺一家。褚一官趕忙招呼戴勤、華忠、隨緣兒進來，擺放桌椅、準備香燭。由於是在山裏，沒有城裏那些鼓樂儀仗和繁複的祭奠儀式，眾人隻是將祭品整齊擺好。何玉鳳看了看供菜，除了湯飯茶酒，並非尋常莊戶人家常見的十五大碗楞雞、匾丸子、紅眼兒魚、花板肉，而是整齊的十三盤。其中有全羊十二件，每四盤為一路，共擺了三路，中間還放著一盤，是從十二件羊肉上切下的肉片拚成的攢盤，羊頭、羊蹄、內髒等都在其中。
    安老爺拈起香，帶著安公子行三拜之禮。接著，安太太帶著張金鳳也依樣行禮。何玉鳳不好阻攔，隻能按禮回拜。祭奠結束後，安太太恭恭敬敬地撤下中間供奉的攢盤，往碗裏撥了些飯，澆上一勺湯，拿了雙筷子，親自端到何玉鳳跟前，蹲下身勸她吃一點。何玉鳳向來不吃羊肉，隻是搖頭。安太太勸說道：“大姑娘，這是老太太的賞賜，多少得吃一點。”說著，夾了一片肉和幾顆飯粒，喂進姑娘嘴裏。何玉鳳隻好嚼了嚼咽下去，但心裏卻不明白這是什麽規矩。當時，不僅何玉鳳感到疑惑，就連見多識廣的鄧九公，也是頭一回見到這樣的儀式。其實，這是八旗人家吊祭時的老傳統，在當時還頗為流行，隻是到了現在，這種習俗早已失傳，幾乎無人知曉，就像是史書裏缺失的記載一般。
    閑話暫且不表。祭品撤下後，鄧九公作為東道主，邀請張家二老祭奠，仆人端上一桌葷素搭配的供菜。張老拈香磕頭，輪到張太太時，她一邊磕頭，嘴裏還嘟囔著些話語，卻聽不太清內容。張家二老祭奠完畢，便輪到鄧九公帶著女兒、女婿行禮。隻見熱氣騰騰的一桌菜肴端了上來，有各種珍饈美味、雞鴨魚肉，還有大盤的饅頭、整塊的紅白肉，每一樣都做得精致講究。鄧九公、褚一官夫妻按照規矩上香行禮。禮畢，褚一官出去焚燒紙錢，鄧九公父女卻突然放聲大哭。何玉鳳見狀也陪著落淚，戴勤家的和隨緣兒媳婦則跪在她身後跟著哭泣。
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    你或許會好奇，鄧九公父女這是在為何太太難過嗎？何太太為人忠厚老實，加上後來生病，鄧九公與她本就交情不深，就連和褚大娘子相處的兩年多時間裏，也沒怎麽深聊過家常，他們哪兒來這麽多眼淚？其實，父女倆各有各的心事。
    鄧九公心裏感慨：人活一輩子，雖說兒子不過是芸芸眾生中的一員，但對家庭來說卻不可或缺。就像何家夫妻，如果能有安公子這樣的好兒子，何至於讓女兒去報仇、守孝？即便有何玉鳳這樣頂天立地的女兒，做到這個份上，她心裏也不知藏著多少難以言說的苦楚。而且，世事難料，又怎麽能指望一定能遇到安老爺這樣拚死相助的人？再想到自己，也隻能依靠女兒照顧，都快九十歲的人了，難道還能指望養兒防老？就算真有兒子，萬一不成器，不僅無法依靠，自己晚年還要默默承受痛苦，倒不如無牽無掛，還能少些煩惱。這便是鄧九公心中所想。
    褚大娘子則想著：身為女兒，雖然和兒子侍奉父母的方式不同，但同樣都要盡孝報恩。何玉鳳如此出色，做女兒也不比兒子差。可惜命運不濟，遇上這樣的遭遇，實在無奈。再看看自己，雖說能陪在父親身邊盡孝，但父親年事已高，身體就像春天的寒、秋天的熱，看似硬朗，實則脆弱，“譬如朝露，去日苦多”。就算自己再孝順，也不能要求夫家永遠延續鄧家香火。這便是褚大娘子的心事。
    不過，父女倆心疼何玉鳳、舍不得她離開的心意卻是相同的。正因為這份不舍，他們才早早做了打算，想在姑娘啟程時，表現得幹脆利落，不流露出悲傷，好讓她安心北上，走上安身立命的正途。所以，他們要借著今天痛痛快快地哭一場，就當是提前告別。這份心思，既有英雄般的果決，又飽含著兒女間的深情。
    當下，鄧九公父女哭得悲悲切切、抽抽噎噎，場麵十分淒慘。安老爺和張老趕忙上前，好說歹說才把鄧九公勸住；安太太和張太太也過來勸慰褚大娘子，張金鳳則去安撫何玉鳳。安太太對褚大娘子說：“姑奶奶，歇會兒吧，別再惹大姑娘傷心哭了。”這一句話，反而勾起了褚大娘子心中對何玉鳳的不舍，她越想越委屈，又哭個不停。眾人費了好大一番功夫，才終於讓大家止住了眼淚。隨後，褚一官帶著眾人撤下飯菜，鄧九公叮囑道：“姑爺，這桌菜可別糟蹋了，撤下去熱一熱，待會兒給裏頭的人吃。”褚一官連忙應下，便和華忠等人擦淨桌子出去了。
    此時，山上山下、遠村近鄰的許多男女老少紛紛前來祭奠。有人帶來成串的紙錢，有人糊了紙包袱裝上金銀錁錠，還有人特意買了成對的小蠟燭，拿著高高的香，堅持要點燃蠟燭、燒了香才肯磕頭；更有人煮了兩隻肥雞，拴著一尾活魚來供奉；甚至有人提著一蒲包點心、十來個雞蛋、幾塊粘糕餅子，也來上供磕頭。這些人之所以來，一是因為何玉鳳平日裏對他們十分寬厚，出手又大方，誰家手頭緊要點錢，隻要開口，她有求必應；二是有她住在山裏，一般的土匪惡霸不敢輕易來騷擾；三是這山裏大多是鄧九公的產業，大家見東家都如此重視，也都想借此表達一番心意。所以，每個人都是真心實意地磕頭禮拜，不少村婆村姑還一邊感歎一邊抹眼淚。換作往日，何玉鳳早就不耐煩了，可不知是不是因為安老爺昨天那番話，讓她的心暖了起來，再也涼不下去，她不僅沒有厭煩，反而紅著眼圈，說了許多感謝的話，感謝大家這兩三年來照顧母親、幫忙料理家中事務的辛苦。
    一番應酬下來，眾人散去時，眼看就要到晌午了。鄧九公說道：“大家肯定都餓了。”便催促著開飯，自己則陪著安老爺父子和張老到外麵入座。不一會兒，飯菜就端了上來，滿滿一桌的燕窩、肥美的海參、大片的魚翅，還有油雞、填鴨等美味佳肴。褚大娘子拿著筷子，站在桌邊對張太太說：“張親家媽，不是我怠慢您，我們老爺子和二叔是拜過把子的兄弟，二嬸也算半個主人，今兒您可得坐上座。”張太太連忙擺手，扭過頭去說：“姑奶奶，你別讓了，我可不吃這飯。”安太太好奇地問：“親家，您這麽早就吃過飯來了？”
    張太太答道：“哪兒吃了呀！雞叫三遍就急著往這兒趕，哪有功夫吃飯？”張金鳳關切地問：“媽，您沒吃飯，這會兒為啥不吃呢？是身體不舒服嗎？”張太太皺著眉直搖頭：“不是，不是。”褚大娘子笑著問：“那到底為啥呀？您可別挑我理啊？”張太太急忙解釋：“哎喲，姑奶奶！我可不懂啥叫挑禮！你們吃你們的，別管我，菜涼了可惜了的。”大家一頭霧水，紛紛猜測原因，張太太卻隻說：“沒原因，我自個兒心裏有數。”
    何玉鳳在一旁看著，心裏也犯嘀咕：“這位太太平時沒這麽倔啊，今兒這是怎麽了？”忍不住問道：“您該不會是怪我沒招呼好吧？我穿著孝服，實在不方便招待客人。”張太太一聽急了：“姑娘，這是啥話！我要是怪你，還算個人嗎？跟你說實話吧！自打去年你在廟裏救了我們一家子，第二天咱們就分開了。我當時就跟老伴兒說：‘也不知啥時候才能再見到這姑娘，見著還好，見不著，咱下輩子就變牛變馬給她耕地拉磨！’誰能想到今兒又見到你了！昨兒一聽說信兒，我倆高興得不得了，還趕緊念佛許願。老伴兒許願說以後逢山就去拜，見廟就磕頭；我呢，就許願為你吃齋。”何玉鳳疑惑道：“您許願為我吃齋也行，可今兒又不是初一十五，也沒遇上啥災病，為啥非得吃齋呢？”張太太一本正經地說：“我不管，我許的是一年三百六十天的長齋！”安太太趕忙勸道：“親家，這可使不得，哪有這樣的道理。”可張太太隻是一個勁兒地擺手搖頭，根本不聽勸。
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    褚大娘子見狀，隻好先招呼大家吃飯，一邊說：“那也不打緊，我讓人趕緊給您炸點鍋渣麵筋，下碗素麵，單獨給您做。”張太太卻大聲嚷嚷起來：“姑奶奶，別白費事兒！我不吃！別說鍋渣麵筋，我連醬油都不沾，我許的是白齋，就吃白飯！”褚大娘子忍不住笑道：“哎喲，我的親家媽！一年到頭不吃帶鹽帶醬的東西，萬一身上長出白毛可咋辦？”這話逗得眾人哈哈大笑，可張太太卻一臉嚴肅，絲毫不受影響。褚大娘子沒辦法，隻好讓人端來一碟饅頭、一碟豆子和芝麻醬，還有一碗熱騰騰的米飯。隻見張太太把饅頭和芝麻醬推到一邊，一口氣白嘴吃了三碗飯，說道：“行了，再給我點開水，我不喝濃茶，吃白齋不能喝茶。”
    張金鳳看著母親，又覺得好笑又心疼，說道：“媽，您這樣可不行啊！雖說為了姐姐許願是好事，可這白齋要吃到啥時候才是個頭啊？”張太太認真地對女兒說：“啥時候是個頭？我跟你說，等你姐姐有了婆家，日子過得安穩了，我才開齋！”何玉鳳剛想說話，眾人先笑了起來，紛紛說：“這可使不得！”張太太卻堅持道：“你們都別勸了！許願就得算數，咱們這兒一動念頭，西天的老佛爺馬上就知道了，可不能反悔！反悔就是造孽！我自己造孽也就罷了，這是為姑娘許的願，反悔了不是給姑娘添罪過嗎？‘恩將仇報’，那能叫人話嗎？”
    何玉鳳一邊吃飯，一邊聽著張太太這番話，仔細一想，心裏暗自嘀咕：“我何玉鳳從十二歲開始，單槍匹馬闖蕩這些年，什麽樣的場麵沒見過，從沒服過軟、吃過虧。就算是昨天安伯父那樣有學問、有見識的人，我也能說上幾句。可今兒碰上這位太太，簡直像個‘魔障’，我是真沒轍了。這會兒跟她講道理，肯定說不通，隻能以後再慢慢商量了。”
    各位，這念佛、吃齋的事兒，儒家向來不提倡，其實和佛門的教義也沒多大關係。不過，這道理跟婦道人家可講不明白。為啥呢？有些人是為了省錢，吃齋能省點買魚肉的花銷；還有些人是為了清腸胃，解解油膩。偶爾吃齋倒也無妨，可要像張太太這樣，堅持一年三百六十天隻吃白飯，可太難了！就說剛才，她一口氣吃了三碗白飯，再喝點涼水，一般人肯定得胃酸難受。可沒想到，她從這一頓開始，真就鐵了心吃白齋，任誰勸都沒用。您說她哪懂什麽“恒心”“定力”？不過是出於內心的一片赤誠。這就像聖人說的：“隻有天下最真誠的人，才能充分發揮自己的本性。”又說：“隻有天下最真誠的人，才能感化他人。”作者花這麽多筆墨寫張太太吃白齋，自然不是無緣無故。各位記好這話，且看以後張太太開齋的時候，這些情節到底有什麽作用。
    閑話不多說。裏外眾人吃完飯，張老夫妻惦記著店裏沒人照看，便匆匆告辭回去。鄧九公、褚一官送走張老後，又陪著安家父子回到屋裏。安老爺告訴安太太，已經派梁材去臨清找船了，大家又開始商量將來乘船時人員怎麽安排、行李怎麽放置。正討論得熱鬧，一個莊客悄悄進來，給褚一官使了個眼色，把他請了出去。不一會兒，褚一官回來，在鄧九公耳邊小聲說了幾句話。隻見鄧九公瞪大了眼睛，驚訝地問：“他們怎麽會得到消息來了？”褚一官解釋道：“您想啊，他們離這兒也就二三百裏地，雖說不敢直接來這兒搗亂，可這兒兩頭都通著大路，人來人往的，消息哪能瞞得住？”
    安老爺聽見，趕忙問：“誰來了？”鄧九公麵色凝重地說：“就是我前幾天跟你說的那個海馬周三。”接著又回頭問褚一官：“就他一個人？”褚一官搖頭道：“怎麽會一個人！他們四個寨子的頭領都來了，我認識的有牤牛山的海馬周三、截江獺李老、避水獺韓七，癩象嶺的金大鼻子、竇小眼兒，野豬林的黑金剛、一簍油，雄雞渡的草上飛、叫五更，還有一個我不熟，但他跟小華相公認識，還打聽二叔的事兒呢。”鄧九公聽了，低頭沉思，滿臉都是為難的神色。
    先打住！聽到這幾個人不三不四的綽號，想必大家都好奇，他們究竟是什麽人物，有著怎樣的來曆？海馬周三原名周得勝，正是當年被十三妹姑娘用刀砍斷鋼鞭，打倒在地，還差點被逼著塗脂抹粉，最後饒他性命並立下罰約的那個人。他原本是江洋大盜，因擅長駕船，總能搶得有利風向，順流而行，在水麵上交戰時，他的船快如奔馬，因此得了“海馬周三”這個綽號。
    李老名叫李茂，韓七名叫韓勇。這兩人極為擅長潛水，能在水底潛伏長達三日三夜。李茂使一對熟銅拐，能潛在水底跟著船走，瞅準時機，一拐搭住船幫，翻身上船，掄起銅拐，不管船上有多少人，都能被他打下水，輕鬆將船據為己有；韓勇則使用一柄短柄镔鐵狼頭，腰間係著一條鎖鏈，鎖鏈末端拴著一根一尺多長的百煉鋼錐，形狀就像大號的冰鑹。他靠著這兩件兵器，專門在水下鑿船底，再大的船，被他鑿出個窟窿，灌進水後就動彈不得，隻能任他劫掠。因為他們倆在水中的危害，人們把他們比作江裏吃人、水底毀船的水獺，稱他們為“截江獺”“避水獺”。
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    這三人原本在淮南、三江、兩浙等地的江河湖海劫掠客商，水師官兵都不敢輕易招惹。後來施世綸任漕運總督，收編眾多綠林好漢圍剿海寇，他們在水上待不下去，又不願歸降，便轉戰陸路。他們聯合了旱路上的黑金剛郝武、一簍油謝標、草上飛呂萬程、叫五更方亮四人。郝武使一根金剛降魔杵，謝標用一把雙刃镋，呂萬程擅長雞爪飛抓，方亮則不用兵器，隻持一麵遮身牌，藏在牌後用鵝卵石打人，百發百中。這九人分別占據牤牛山、癩象嶺、野豬林、雄雞渡四座山頭，打家劫舍。
    等等！說書的，你這話聽起來有些誇大其詞。我大清江山穩固，太平盛世，君聖臣賢，兵強馬壯，怎麽能和季漢、南宋相提並論，任由這夥人像《三國演義》裏的黃巾賊、《水滸傳》裏的梁山泊好漢那樣胡作非為？難道那些總督、提督、道台、參將等官員都不管事嗎？
    各位，這事兒得結合當時的形勢來看。我朝自開國以來，除了日常事務，先是平定前三藩之亂，接著又處理後三藩事務，隨後還有西北兩路的大規模戰事，算起來曆經多少年，多少大事！那些王侯將相哪有一天能安閑？好不容易天下太平，百姓安居樂業。海馬周三這夥人，就像人身上的癬疥、良田裏的蒺藜，不值得大動幹戈。而且他們雖違法亂紀，但隻是為了溫飽，隻搶劫客商，從不擄掠婦女，更不敢攻打城池；貪圖錢財卻不害人性命，也不敢公然對抗官府，所以一直沒被官府查辦。
    在太平年月，誰願意無端生事，反而讓百姓受累？就算有人被劫，像談爾音那樣的，丟了不義之財，也隻能默默忍受，哪敢聲張？再說，當年鄧芝龍、郭婆帶那樣的大盜，朝廷都網開一麵進行招撫，饒他們性命，何況這些小毛賊？這正體現了我朝的仁厚，掌握著生殺大權。要是沒有這些緣由，作者又怎會隨意編造？
    言歸正傳。牤牛山的海馬周得勝、截江獺李茂、避水獺韓勇三人，某天閑著無事，約了癩象嶺的金大鼻子金大力、竇小眼兒竇雲光，野豬林的黑金剛郝武、一簍油謝標，雄雞渡的草上飛呂萬程、叫五更東方亮，在牤牛山山寨聚會。這時，負責打探消息的小嘍囉來報：“發現一夥大行李，箱籠眾多，估計金銀財物不少。隻是白天人多，不好下手。現在聽說這夥行李在茌平老程家落腳，特來稟報。”九人聽了，喜笑顏開，都說：“運氣來了，生意上門！”
    海馬周三轉頭吩咐一個小頭目：“兄弟，辛苦你跑一趟。你從大路跟著他們，看看他們住哪家店，再打聽清楚情況，有沒有麻煩。趁大夥都在，等你消息，咱們一起行動。”小頭目領命，喬裝打扮後，下山朝茌平大路趕去。
    他到了茌平鎮，先在小飯鋪填飽肚子，然後在街上閑逛，想找個“眼線”。所謂“眼線”，就是強盜在沿途收買的熟人，幫他們打探消息，也叫“地土蛇”“臥蛋”。他找到這些人，打聽到那批行李住在悅來老店，行李主人帶著家眷走親戚去了，店裏沒剩幾個人。小頭目大喜，又問：“打聽到行李主人的底細了嗎？”那人說：“問清楚了。主人姓安，是旗人，做過南河知縣。現在是他家少爺從京城來，接他回京城，路過這裏。”小頭目一聽，大驚失色：“壞了！這不是我的恩官安太老爺嗎？幸好我來打聽了！”
    原來這個小頭目叫石坤，綽號“石敢當”。他曾在南河工地當夫頭，受過安老爺的恩惠。之前安公子路過牤牛山，邀請公子上山喝酒的就是他。石坤急於回山報信，沒走原路，抄近道從岔道口進了青雲堡，想經桐口出去。走到青雲堡時，他滿頭大汗，口渴難耐，便在安老爺曾歇腳的小茶館喝茶。他看到莊上的人來來往往，挑著圓籠，裝著廚具、肉菜，都往山裏送。石坤和鄧、褚翁婿相識，就問跑堂的：“今天莊上有什麽事，這麽熱鬧？”
    跑堂的回答：“鄧九太爺在這兒，爺兒倆這幾天天天進山裏幫人辦喪事，明天守靈，後天出殯。”石坤又問：“山裏哪家這麽重要，要鄧九太爺親自幫忙？”跑堂的說：“聽說是鄧九太爺女徒弟十三妹家。”石坤心裏一驚：“十三妹姑娘對我們山寨有恩，怎麽沒聽說她家有事？”忙問：“她家誰去世了？”跑堂的說：“好像是她母親。”石坤暗想：“這事得讓寨主知道。”他喝完茶，付了錢，急忙趕回牤牛山，把事情一五一十告訴了眾人。
    周得勝聽後，對其他八人說：“幸好打聽清楚，這行李動不得。”眾人有的知道緣由，有的不清楚，紛紛詢問原因。周得勝便把當年去找鄧九公，遇到十三妹，被打敗又被饒恕的經過詳細說了一遍。眾人說：“既然這樣，我們不能壞了山寨的義氣。”
    有人可能納悶，十三妹刀斷鋼鞭的事，除了海馬周三、截江獺、避水獺三人親身經曆，其他人跟著講什麽義氣？其實做強盜也有他們的規矩。海馬周三覺得，被十三妹打敗是兵家常事，但她饒了自己受辱的羞恥，就是給了麵子；其他人則認為，大家都是綠林中人，“一筆寫不出兩個綠林”，照顧周三的麵子，就等於照顧大家的麵子。所以周三一說，眾人立刻異口同聲表示要“以義氣為重”，盡管他們很多人都沒見過十三妹，也不清楚具體情況。這就是所謂的“盜亦有道”。
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    海馬周三見眾人如此仗義，便說：“今天因為我的緣故，耽誤了弟兄們的買賣，明天我該擺酒賠罪。但聽石兄弟說，十三妹姑娘家有喪事，明天守靈，我得和韓、李二位兄弟去盡份心意，不能在山上招待大家，改日再好好補償。”眾人中數黑金剛郝武年紀最大，他身高六尺，膀大腰圓，黑紅臉膛，濃眉大眼，下巴留著鋼須，性格火爆。他一聽周三這話，大手一揮：“周兄弟，你這就見外了。咱們弟兄有財同享，有馬同騎，你的恩人就是我的恩人。何況這十三妹姑娘聽起來是個英雄，難道隻有韓、李二人該給她母親磕頭，我們就不該去？在座誰要是不給周兄弟麵子，不一起去，先吃我黑金剛一杵！”眾人紛紛稱是，決定一起去，並請石坤帶路。海馬周三十分高興，立刻吩咐在山寨準備一口大豬、一隻肥羊、一大壇酒，又買了香燭紙錢，派人先送到路上等候。
    眾人休息了一夜，第二天淩晨，這十位好漢都沒攜帶任何兵器，隻帶了兩名負責照看馬匹的嘍囉，從牤牛山朝著青雲山趕來。等打聽到十三妹的山莊位置，一行人快馬加鞭來到門前，下馬時，正巧隨緣兒在莊門外閑逛。石坤從前做夫頭的時候，常見隨緣兒跟著安老爺到工地監督，便上前打招呼，還向他打聽安老爺的情況。
    這番情景，除了作者心裏清楚來龍去脈，就連鄧、褚兩家都不明就裏，安老爺更是滿心疑惑。他暗自思忖：“隨緣兒怎麽會認識這群強盜？他們又為何打聽我？”再看鄧九公低頭不語，一臉為難的樣子，剛想開口詢問，隻見鄧九公抬起頭說道：“老弟，今天這事有些棘手。他們既然來了，不讓進不合適。在姑娘眼裏，這夥人不過像腳下的泥土，不值一提，他們自己也習慣了姑娘的厲害；但你畢竟做過官，雖說如今已不在官場，可弟婦和侄兒媳婦哪見過這陣仗？這裏又沒有其他地方可以回避，這可如何是好？”說著，又轉頭對玉鳳姑娘說：“姑娘，要不你到前廳見見他們，打發他們早點回山吧。”
    玉鳳姑娘回應道：“我也正這麽想。我出去見他們倒沒什麽，不過他們既然是來上祭的，按照禮數，應該讓他們到靈前盡禮。而且我很快就要離開這裏了，也得和他們見一麵，把以前的事情做個了斷。至於安伯父一家，確實不適合和這夥人見麵，如今暫且請他們到後廈的裏間回避一下，還望不要介意。”安老爺和安公子聽了倒沒什麽，可安太太和張姑娘一聽說要把這群人讓進來，頓時嚇得手心直冒冷汗。
    褚大娘子連忙安慰道：“二嬸娘，您別害怕。這些人都是我父親的手下敗將，況且還有我何家妹子在，沒什麽好怕的！”說著，一手攙扶起安太太，一手拉著張姑娘，連同安老爺父子一起，請到後廈西裏間暫時躲避。鄧九公吩咐人點上靈前的香燭，又讓人把帶來的豬、羊、酒和紙錢等祭品抬到院子裏擺好，隨後讓褚一官去請那夥人進來。安老爺和公子站在裏間的簾子邊上向外張望，安太太婆媳倆和褚大娘子則在板壁邊的方窗前悄悄聽著外麵的動靜。
    不一會兒，隻聽見院子裏傳來一陣雜亂的腳步聲，一群橫眉怒目、挺胸凸肚的人走了進來。他們個個穿著纓帽緞靴，外披長袍，內著短褂。進門後，眾人威風凜凜地朝著靈前拜祭，拜完起身便向玉鳳姑娘行禮。隻聽玉鳳姑娘大大方方地說道：“周、韓、李三位，之前承蒙你們看在我那張彈弓的份上，跑了一趟淮安，我還沒來得及道謝，今天又勞煩各位大老遠備禮來上祭！”海馬周三趕忙回應：“這點小事，哪敢讓姑娘掛在嘴邊！老太太離世，我們早該來幫忙，隻是消息知道得晚了，所以今天才趕來。聽說明天就要出殯，要是有需要我們的地方，姑娘盡管吩咐，哪怕是抬杠、鏟土，我們出點笨力氣，也算是盡份心意。”
    玉鳳姑娘說：“這事就不麻煩各位了。其實明天不出殯，我母親也不會葬在這裏。過幾天，我要扶柩回鄉。我走之後，隻希望你們還能像我在這裏時一樣，好好敬重鄧九太爺，別讓我的鄉親們受欺負，這就是你們的好意了。”海馬周三說：“姑娘放心，這話三年前就在大夥麵前說清楚了，我們怎敢反悔！”
    玉鳳姑娘說：“如此甚好，可見你們講義氣。我就不奉陪了，請外麵喝茶吧。”眾人響亮地答應一聲，連忙退了出去。
    嘿！各位瞧瞧，這姑娘架子擺得十足，這群強盜卻賠盡了小心！這大概就是所謂的“財能壓服奴婢，技藝能震懾同行”，也叫“一物降一物”吧。
    眾人退到院子裏，這才悄悄問鄧九公：“從沒聽說這裏是姑娘的家鄉，剛才她說要扶柩回鄉，是怎麽回事？”按理說，這問題輪不到他們問，鄧九公也沒必要耐心解釋，這樣還能省了作者不少筆墨。可鄧九公這會兒剛結交了安老爺這樣的好兄弟，又成功勸服十三妹這樣的得意門生，心願已了，恩情已報，心裏正暢快著呢。就算沒人問，隻要話頭帶到，他都想多說幾句，更何況問這話的還是海馬周三這群人，以他的性子，哪憋得住？隻見他一把捋起銀絲般的長胡子，歪著頭笑道：“哈哈！老弟兄們想聽？聽我慢慢道來。”他等不及到別處，就在院子的太陽底下，從姑娘當初如何立誌為父報仇講起，一直說到安老爺怎樣勸她回鄉合葬雙親，一個細節都沒落下，一邊說一邊比劃，時而高聲叫嚷，時而開懷大笑，把事情原原本本向眾人說了一遍。
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    眾人聽了這番話，一個個低下頭，許久都沒說話。突然，黑金剛郝武一拍腦門，歎了口氣，對眾人說：“兄弟們！照這麽說，咱們都錯了，大錯特錯！想想看，誰沒有父母？誰又不是父母的孩子？這位姑娘雖是女流之輩，但就看她這份孝心，不忘為父報仇，還盡心奉養母親，又遇上安太老爺這樣慈悲仗義的人成全她。這才叫英雄之間相互賞識，兒女情長產生共鳴！咱們空有英雄好漢的名號，從小不聽父母教誨，不讀書，不務正業，肩不能挑擔，手不能提籃，盡幹些胡作非為的事，最後成了強盜。可憐我黑金剛，家中八十多歲的老母親，我何曾好好孝順過一天？就算得了不義之財，她吃穿用度也整日提心吊膽。各位兄弟都回山去吧，我從今往後洗手不幹了，我要把母親從山寨接出來，找個安穩地方，哪怕種地刨食，向老天爺討口飯吃，也要讓老母親過上幾天安穩日子，再也不當這強盜了！”
    眾人聽了事情的來龍去脈，本就有些觸動，再加上黑金剛這番話，紛紛說道：“黑哥哥說得對！我們當中，有的父母已經離世，有的還健在，既然已經醒悟，若不趁早回頭，肯定得不到老天庇佑。我們不如齊心協力，今天就脫離綠林，這才是正路！”鄧九公聽了，高興得大喊：“好！”還豎起大拇指稱讚道：“這才是我鄧老九的好朋友！”說著，眾人一起向鄧九公深施一禮，說道：“鄧九太爺，我們這就回山收拾房間，接回老小，把馬匹器械都處理掉。嘍囉們願意留下的，就當隨身隨從；不願意的，就讓他們自謀生路。我們這就告辭，去做正經事了。”
    鄧九公趕忙伸出雙手攔住眾人，大聲說道：“先別走！我鄧某人還有幾句話要說，大家可別誤會我的意思。我尋思著，你們這一散夥，雖說身上都有些盤纏，但一時之間沒個安身之所，也沒有正經營生可做；再說，知心好友千金難換，你們老弟兄們天天在一起，這一分開，多沒意思。你們瞧瞧這青雲山周圍，隻要我鞭子指到的地方，站著的房子、躺著的田地，都是我鄧老九的。隨便找個村子、莊子騰一騰，都能安置下你們。要是房子不合適，山上有的是木料，憑老弟兄們的本事，自己蓋房子也不在話下。要是真想種地務農，這山裏荒地多的是，山價地租我分文不收。等以後閑下來，我把你們都叫來，找個樹蔭涼兒，痛痛快快喝上幾頓酒，豈不快活？”
    眾人聽了，連忙推辭：“這怎麽好意思麻煩您呢？”鄧九公接著說道：“先別忙著拒絕，我還有話要說。方才提到的安太老爺，你們連麵都沒見著，隻是聽我講了幾句，就決心改邪歸正了。這樣一位救人於水火的菩薩，你們難道不想親眼見見？”眾人一聽，齊聲說道：“求之不得！隻是不知這位老爺現在何處？”鄧九公哈哈大笑：“告訴你們，他就在屋裏坐著呢！”說罷，便朝著屋裏大聲喊道：“老弟呀，快出來！你看，又一件大快人心的好事！”
    安老爺在屋裏聽得清清楚楚，心中又驚又喜：“沒想到這夥強盜竟有這般覺悟，可見良心未泯！”聽到鄧九公的呼喚，他整理好衣冠，從容地走了出來。石敢當石坤一眼望見安老爺，趕忙對眾人說：“各位兄弟，這就是我的恩官安太老爺，咱們快磕頭拜見！”眾人齊刷刷地跪倒在地，說道：“太老爺在上！我們都是不懂事的人，本不敢驚擾您，如今鬥膽求見，還請太老爺指點幾句，讓我們來世也能有個好前程！”
    安老爺站在台階上，笑容滿麵地拱手說道：“各位壯士請起！方才的話我都聽見了。常言說‘孽海茫茫，回頭是岸；放下屠刀，立地成佛’。你們今日的決定，才稱得上是真英雄，才對得起父母養育之恩！從今後安分守己，做個良民，上天定會保佑你們。至於鄧九公的好意，就別推辭了，成全他這番情義。你們不妨賣掉戰馬買頭牛，放下兵器拿起鋤頭，學學古人‘賣刀買犢’的故事，這在綠林之中也是一段佳話。再說，你們個個身材魁梧、相貌堂堂，日後若有邊疆戰事，去戰場上拚殺一番，也好為父母掙個榮耀。”眾人聽一句，應一句，聽到最後，又一齊磕頭致謝：“謝太老爺的金玉良言！”誰說“渡人難”？說到底還是度人的人沒本事罷了！
    閑話不多說。安老爺說完，點點頭，抬手示意，轉身回房。鄧九公便邀請眾人到前廳休息。眾人滿心歡喜，出門上馬離去。後來，這夥人果然拖家帶口投奔了鄧九公，在青雲山裏聚成一個小村莊，靠種地為生。這些都是後話，暫且不提。
    當天眾人散去後，大家吃著東西，談論起這件事，都覺得十分痛快。看看天色漸晚，安家父子和鄧家翁婿返回褚家莊，安太太帶著兒媳與褚大娘子則留在青雲山莊。一夜無話。
    第二天是何太太去世後的首七，鄧九公為何玉鳳準備了一桌祭品，讓她自行祭奠。何玉鳳拈香獻酒，一番祭拜哭泣，自不必細說。祭禮結束後，大家幫她暫時換下孝服。封好靈柩，鄧九公立刻派了兩名穩重的莊客和八個長工留守，又讓人把何玉鳳的細軟運到莊上，粗重物件分給眾人，還另外準備了賞賜。很快，車輛都已備好，眾人一同前往褚家莊。山裏的村婆村姑們望著何玉鳳離去，滿是不舍。
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    何玉鳳到了褚家莊，進門就先拜謝鄧、褚兩家的照顧。姨奶奶也連忙準備煙茶飯食。褚大娘子先是去看了看孩子，接著就開始忙裏忙外：騰房間、準備吃食、給何玉鳳打首飾、做衣服，還要收拾上路的行李，忙得兩隻腳都快停不下來。鄧九公想請安老爺一家和何玉鳳去二十八棵紅柳樹住幾天，可何玉鳳經曆了這麽多事，就想靜一靜，不像從前那樣好動了。褚大娘子也實在抽不開身，便勸父親：“老爺子，不是我掃您的興。這兒就是您的家，家裏二老都在，去西莊看誰呢？再說，安老爺他們大概也看過咱家的房子了。忙了這麽多天，大家也該歇歇，準備上路了。您疼徒弟，也得心疼心疼女兒呀，您瞧瞧我手頭上多少事兒，哪有功夫兩頭跑？這都是小事。要是再寫去二十八棵紅柳樹的事兒，文章的節奏不就亂了，作者還怎麽收尾？”安老爺、安太太本就不想去，鄧九公向來寵愛女兒，聽她這麽一說，哈哈一笑，便不再提了。
    隨後，安老爺和安公子搬到大廳西耳房，安太太婆媳與何玉鳳住在東院，還把張老夫妻也請了過來，所有車輛行李都安置妥當，準備從這裏出發。好在莊上有個大馬圈，另開了門，進出方便，一時間，鄧家東莊熱鬧得像個客棧。接下來的日子裏，鄧九公要麽陪何玉鳳聊天，要麽和安老爺喝酒；褚大娘子一有空，就到東院找張姑娘，陪著何玉鳳解悶，變著法兒做吃的，卻從不提分別的事。安公子因為何玉鳳在內宅，不便時常出入，就和嶽父、小程相公、褚一官待在一起。
    這天，梁材從臨清雇船回來，雇了頭二三三號太平船，還有專門裝行李、運夥食的船，都停在十裏外的渡口。大家商量後決定：安太太帶著兒子媳婦、仆婦丫鬟坐頭船；張太太、戴勤家的、隨緣兒媳婦陪著何玉鳳，守著靈柩坐二船，張老和戴勤帶著小廝在船上照應；安老爺坐三船。分配好後，就開始往船上搬運行李。人多力量大，不到兩天，所有東西都搬運完畢。
    安老爺、安太太又派華忠和程相公先走旱路回家，讓張進寶提前準備。何玉鳳覺得那頭烏雲蓋雪的驢兒以後用不上了，便還給鄧九公。安老爺見這驢兒神駿，就向鄧九公要了過來，打算日後騎著它踏雪賞景。張老家的牛、驢和車輛，也都交給華忠一並帶走。
    一切準備就緒，第二天就要搬靈上船。這天，鄧九公和褚大娘子正在收拾何玉鳳的梳妝匣、吃食簍子和隨身包袱，何玉鳳看著這父女倆，心中滿是不舍，眼淚止不住地流下來。她剛要開口，鄧九公就說：“先別傷感，咱們先忙正事，到時候我們還能送你幾程呢。”何玉鳳信以為真。正說著，她看見牆上掛著自己的彈弓，便說：“我早說過把這彈弓留給您，不能失信，現在還是留下吧，您見了彈弓就像見了我。”
    褚大娘子趕忙說：“先別忙著送人，這彈弓有人借走了。”何玉鳳疑惑地問：“誰借的？”張姑娘接過話茬：“是我。一路上有它保平安，我們可離不開。姐姐先借我們掛在船上壯膽，到家就還你，到時候你想送給誰都行。”何玉鳳向來豪爽，不在意這些小事，便說：“行吧。”這時，她又想起那塊硯台，說道：“對了，那塊硯台你們總拿我打趣，一會兒說在這兒，一會兒說在那兒，現在別再忘了，趕緊拿出來還人家。”褚大娘子說：“你怎麽不早說！前幾天裝箱子，我順手放在你裝衣服的箱子裏了，現在壓在艙底，不好拿呀。”何玉鳳埋怨道：“你這幾天忙糊塗了，收起來做什麽？”褚大娘子笑道：“也好，他們借了咱們的弓，咱們留著他們的硯台，等你到京城再還。你要是怕忘了，我找個人提醒你。”
    說著，她轉頭對張姑娘說：“大妹子，到家後可得提醒兩位老人家，把硯台‘取’過來。”說完，兩人相視一笑。何玉鳳正忙著和奶娘、丫鬟整理鞋襪雜物，沒留意她們話裏有話。這正是“鴛鴦繡了從頭看，暗把金針度與人”，其中深意，且聽下回分解。
    第二十二回晤雙親芳心驚噩夢完大事矢誌卻塵緣
    上回說到，安、何兩家忙著準備啟程，鄧、褚兩家則忙著送別，一邊行色匆匆滿心歸意，一邊滿懷離愁別緒，這些情節都已交代清楚。一夜過去，平安無事。
    第二天，天還沒亮，何玉鳳就起床了。她看到安太太婆媳、張太太，還有鄧九公的姨奶奶都已梳洗完畢，正守在一旁，指揮著仆婦丫鬟們收拾隨身行李。唯獨不見褚大娘子的身影，何玉鳳心想，她大概是在忙著操持那邊的事務，抽不開身，於是也急忙梳洗，打算趁這個時候先去拜別鄧九公和褚大娘子，好好敘一敘離別的情誼。然而，當她向姨奶奶打聽時，才得知父女倆五更天就進山安排起靈的事情去了。
    何玉鳳聽後，忍不住說道：“我在這兒整整住了三年，承蒙他們父女倆諸多照顧，此番離去，也不知今生還有沒有機會再見，正有一肚子的話想說，怎麽這麽早就走了？走的時候也不跟我說一聲！”安太太趕忙解釋道：“九公留下話了，說從山裏走，得繞一大圈路。他帶著姑爺、姑奶奶，還有你大兄弟都先去了，留下你大爺在這兒照應。咱們娘們兒就從這兒出發，到碼頭登船等著。反正到了船上，他們爺倆肯定會來，到時候有的是時間說話！”
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    何玉鳳聽了，也沒有別的辦法，隻能匆匆和大家吃了點東西，向姨奶奶辭行後，便收拾準備出發。
    眾人來到大廳，安老爺早已在外麵等候。褚家的仆役，還有戴勤、隨緣兒、趕露兒等人，也早就把車輛停在了東邊的大院子裏。安老爺讓人在前頭引路，一行人便在院子裏上了車。安太太和何玉鳳同坐一輛車，張太太則和張金鳳坐在一起。安老爺看著眾人都上了車，自己才最後上車，帶著戴勤等人護送大家一同出發。
    車隊從青雲堡出了岔道口，沿著大路朝著運河方向駛去。總共十來裏的路程，不到半個時辰就到了。遠遠望去，渡口碼頭邊停靠著三隻大太平船，還有幾隻專門運送夥食的小船。晉升、梁材、葉通等人早已在船頭等候。鄧九公擔心安老爺帶的人手不夠，特意派了三個穩重的莊客，還帶著幾個壯漢，讓他們一路護送大家到京城。這些人看到車輛抵達碼頭，立刻忙活起來，搭跳板、搬行李，將眾人一一安頓在安太太所在的船上。
    何玉鳳雖然曾跟著父親去過一趟甘肅，但走的是陸路，從未坐過長船。如今一上船，眼前的一切都讓她感到新鮮，船上的獨特氛圍，與陸路行旅截然不同，讓她耳目一新。
    張太太一進船艙，就開始找何玉鳳的行李。張金鳳說道：“媽，您和姐姐都在那條船上住，行李也在那邊呢。”張太太一聽，說道：“那我倆不在這兒睡呀？那我回去，看著行李去。”說著，就往臥艙走去。安太太連忙攔住：“親家，不著急，那邊有人看著呢。你剛才都沒吃東西……”話還沒說完，張太太就打斷道：“我吃啥飯呀？我就吃那一大碗白飯！等你們吃的時候，給我盛一碗送過去就行。”說完，徑直往另一艘船去了。
    大家稍作休息，隻見褚大娘子坐著車匆匆趕來。她一進艙門就說：“敢情你們都到了，我來晚了！誰知道這一繞路，多走了十多裏地！”接著，她轉頭對何玉鳳說：“路上走得挺順當，你放心。這回可真辛苦大少爺了，一走就是三四十裏路。老爺子和你姐夫還能輪流坐車，他卻一步不離地跟著靈柩走。我讓人去勸他坐車，他說不累，還說是二叔吩咐的，讓他緊跟著。你們就等著瞧吧，等他到這兒，保準累得不成樣子。”
    安太太接口道：“他一個小孩子家，也該替替他姐姐！”何玉鳳聽了，心裏滿是感動與愧疚。正想和褚大娘子再說些什麽，卻見她突然問道：“張親家媽去哪兒了？”張金鳳回答：“她惦記著姐姐的行李，剛去那邊船上了。”褚大娘子聽了，說道：“也是，我也過去看看。”說著，起身就要走。何玉鳳連忙說：“你到底在急什麽，這麽慌裏慌張的？”話還沒說完，褚大娘子已經出了船艙。
    沒過多久，晉升進來稟報：“何老太太的靈柩快到碼頭了。”安老爺聽了，說道：“既然這樣，我得去岸上迎一迎。你們先別亂動，那邊人多擁擠，船上沒地方躲，等靈柩安置好了再過去。”說完，便下船去了。過了一會兒，靈柩運到，隻聽見那邊一陣忙碌，等安置妥當，幫忙的人夫才漸漸散去。船上的人趕忙裝上槅扇，擺放桌椅，打掃得幹幹淨淨，安老爺這才請何玉鳳過去。安太太和張金鳳也陪著一同前往。
    何玉鳳走進船艙，看到母親的靈柩包裹得嚴嚴實實，安放得穩穩當當，比當年父親回京時的安排還要周全。她急忙上前，拈香磕頭，祭拜母親。因為和安老爺一家同行，她強忍著悲痛，沒有放聲大哭。拜祭完起身，正想向眾人道謝，卻發現褚大娘子不見了蹤影。她趕忙問道：“褚大姐姐呢？幹脆把師傅也請來，大家一起敘敘舊。”安老爺歎了口氣，說道：“姑娘，你先坐下，聽我跟你說。九公父女倆和你朝夕相處三年，如今分別，心裏實在舍不得。他們又怕你重情重義，到時候難舍難分，一路上牽掛傷心，所以早就決定不跟你當麵道別。他們剛剛把事情辦完就走了，這會兒恐怕已經走出好遠了。”
    安老爺話音剛落，隻聽見“當當當”一陣鑼響，“嘩啦啦”船篷被扯起，船家喊著號子，用力一篙，船隻緩緩離岸，一艘接著一艘，在河麵上悠悠前行，順流而下。
    此時，何玉鳳的烏雲蓋雪驢跟著華忠先行進京了，那把銅胎鐵背的彈弓也被人借去“壯膽”，隻剩下一把雁翎刀掛在後艙。就算她想離開，既沒有飛簷走壁的本領，也無法縱身跳入水中，隻能呆呆地望著水麵，滿心惆悵。但她轉念一想，安、張、鄧、褚四家為了她一個人，費盡心思，每個人都盡心盡力，而且處處周到，事事真誠。人生在世，能遇上這樣的機緣，實在難得。於是，她強打精神，不再沉浸於離別的悲傷中，一心跟著安老爺、安太太北上。安老爺特意囑托張太太在船上陪伴何玉鳳，還安排了她的乳母、丫鬟，以及戴勤家的、隨緣兒媳婦，帶著兩個粗使婆子，專門伺候。安太太也把自己身邊的兩個小丫頭，一個叫花鈴兒的送給何玉鳳，一個叫柳條兒的給了兒媳張金鳳。這一天，安老爺、安太太、張金鳳都留在船上陪著何玉鳳，直到晚上船隻靠岸，才各自回到自己的船上。可憐的安公子，腳後跟磨出了兩個大水泡，雙腿疼得厲害，隻能抱著腿直哼哼。
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    長話短說。從這天起，要麽是安太太過來和何玉鳳聊天解悶，要麽是張金鳳過來陪她玩耍，安老爺也每天都會過來看看。水路行程，無非是清晨開船，傍晚停泊，遇上雨天就等雨停，碰上逆風就候風來，就這樣一天又一天。
    不久，船隊來到了德州。德州是南北交通要道，人口密集，熱鬧非凡。這天，船隊靠岸很早，太陽還沒落山，金色的斜陽灑在水麵上，波光粼粼，船桅杆的影子橫斜在岸邊，與幾棵稀疏的柳樹相互映襯。此時，漁家開始準備晚飯，炊煙嫋嫋，好一幅寧靜祥和的田園畫卷。三隻船首尾相連，穩穩地停靠在岸邊。按照運河沿岸的習慣，隻要有官船停靠，就會有附近村莊的婦女提著籃子，前來售賣一些零碎物品，像麻繩、棉線、零布、帶子，還有雞蛋、燒酒、豆腐幹、小魚幹之類，都是些日常用品，她們也借此賺些小錢。
    這天，安太太婆媳倆來到何玉鳳的船上吃飯。安太太見岸上都是些婦女，天氣也不冷，便讓人放下外麵的明瓦窗子，又把裏麵的窗屜子吊起來，站在窗前，和岸邊的村婦們閑聊起來。她打聽這裏的風土人情、奇聞軼事，又問她們都住在哪個村子。其中一個村婦回答：“我住的村子叫孝子村。”安太太好奇地問：“這名字真好，想必村裏的人都很孝順吧？”村婦搖搖頭說：“不是這樣的。這事兒得從百十年前說起了，我也是聽老一輩人講的。那時候，有個教書先生，是南直隸人，在這兒開了個學館，後來去世了。他沒有親人，大家就把他埋在了亂葬崗。後來，他兒子做了官，來找父親，聽說父親沒了，就挨家挨戶打聽埋葬的地方，可沒人知道。我家離學堂近，我家老公公知道，可誰願意多管閑事呢，就沒告訴他。他沒辦法，隻能在荒野裏痛哭一場，沒想到受了風寒，回到店裏就一病不起，也去世了。我們村裏的人可憐他，就給他蓋了座三尺高的小廟。從那以後，大家都說他是個孝子，叫著叫著，村子就成了孝子村。”
    安太太聽著村婦講述孝子村的故事，不住點頭，滿臉讚歎。何玉鳳在一旁聽了，心中暗自思量：“原來做孝子也有幸運與不幸之分，也有上天成全與不成全的差別。這人身為男子，讀書求名，想要找尋父親的骸骨，卻落得無處可尋，抱憾終身。而我何玉鳳能遇上安伯父，在兩地的幫助下，讓父母得以合葬一墓，可見‘不求人’這話實在說不得。”她越想越覺得這故事意味深長，忍不住又向村婆打聽：“你們這兒還有沒有類似的故事，再講幾件給我們聽聽？”
    一位上了年紀的村婦接過話茬：“我們德州稀奇事兒可多了！最古怪的，當屬州城裏那位新城隍爺！”何玉鳳笑著問：“城隍爺怎麽還分新舊？”村婦繪聲繪色地說：“可不是嘛！哪個州縣沒有城隍廟，廟裏也都供著城隍爺，可誰見過城隍爺顯靈？三年前，半夜裏，城隍廟裏突然熱鬧得跟兵馬齊備、笙歌齊奏似的，都說換了城隍爺，新官到任了。從那以後，這城隍爺就靈驗起來了：天不下雨，去求求他，雨就下了；莊稼收成不好，求求他，地裏就豐收了；鬧蝗蟲的時候，一求他，蝗蟲全飛到樹上吃樹葉，不禍害莊稼；誰家老人病了，去燒炷香、許個願，更是靈驗得很。去年，山裏出了一隻特別大的老虎，天天來吃村民養的豬羊。州裏派了好多獵戶去打，不僅沒打著，還傷了好幾個人，誰都不敢招惹它。大夥兒沒辦法，就去城隍廟求城隍爺。那天夜裏刮了一整夜大風，第二天老虎就不見了。後來大家去廟裏還願，一打開殿門，隻見供桌前直挺挺躺著一隻比牛還大的死黑虎，這才知道是城隍爺把它收服了。鄉約、地保還有獵戶們趕緊報了官，州官都親自到廟裏磕頭致謝。聽說皇上都要給他重修廟宇、賜掛錦袍呢！你說這城隍爺靈不靈？”
    何玉鳳向來隻信天，從不相信鬼神之說，可不知為何，聽了這番話，心裏莫名觸動，仿佛戳中了自己的心事，又覺得似曾相識，可一時半會兒，怎麽也想不起來在哪裏聽過。不知不覺，天色漸暗，船上點起了燈，村婆們賣完東西各自回家。安太太和張金鳳也回了自己的船，何玉鳳和張太太準備休息。
    一路上，張太太睡在後艙的橫床上，何玉鳳睡在臥艙的床上，隨緣兒媳婦在床邊打地鋪陪著。這晚，大家各自躺下。說來奇怪，何玉鳳向來沾枕頭就著，從不失眠，可這天夜裏，她躺在床上翻來覆去，怎麽也睡不著。好不容易熬到三更天，才沉沉睡去。迷迷糊糊中，她聽見隨緣兒媳婦喊道：“姑娘，老爺、太太派人來請你了。”何玉鳳迷迷糊糊地說：“這麽晚了，老爺、太太早該休息了，有什麽要緊事半夜叫我過去？”隨緣兒媳婦卻說：“不是這邊的老爺、太太，是咱們老家的老爺、太太，從任上派人來請你了。”
    何玉鳳聽了，恍恍惚惚間，竟真以為父母還在世，下意識地整理了一下衣服，不知不覺出了門。門外空無一人，隻有一匹裝飾華麗的粉白駿馬在岸邊等候。她心想：“小時候跟著父親，我最愛騎馬了，自從落難後，就沒見過這麽好的馬。這馬看著倒是神駿，我得試試！”說著，她踩上馬鞍，翻身上馬。那馬立刻豎起雙耳，四蹄騰空而起，風馳電掣般向前奔去，耳邊風聲呼嘯。眨眼間，馬停了下來，眼前出現一座氣派的大衙門，門前許多人正在等候。何玉鳳暗自納悶：“原來真的到父親任上了。可一個副將衙門，怎麽會有這麽大的氣派？”正想著，馬已經一路進了衙門，直奔大堂才停下。
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