南京城破，曾國藩歸隱山林的消息傳開後，湘軍的殘部徹底瓦解。曾國荃、左宗棠和李鴻章三人站在南京城外的江畔，望著滾滾東流的長江，心中各有思緒。
    曾國荃低頭看著手中的湘軍旗幟，眼中滿是複雜的神色。他沉默良久，最終長歎一聲，將旗幟緩緩折疊，收入懷中。
    “宗棠兄，少荃兄，你們有何打算？”曾國荃抬起頭，看向身旁的兩人，語氣中帶著一絲疲憊。
    左宗棠目光深邃，望向遠處的南京城，低聲道：“天下大勢已定，陳小北雖為叛逆，但其勢不可擋。我左宗棠一生為官，如今湘軍已敗，曾國藩也已歸隱，我……或許該為自己尋一條新的出路了。”
    李鴻章點了點頭，語氣平靜卻堅定：“宗棠兄所言極是。陳小北雖為草莽出身，但其治軍嚴明，且有大誌。若能投靠於他，或可為天下百姓謀福。”
    曾國荃聞言，眉頭微皺，語氣中帶著一絲不解：“你們……要投靠陳小北？”
    左宗棠轉過身，拍了拍曾國荃的肩膀，語氣溫和卻堅定：“國荃，天下大勢已定，陳小北已非昔日草寇。他若能善待百姓，整頓朝綱，未必不是明主。我們為官一生，所求不過是天下太平。若能助他一臂之力，也未嚐不可。”
    李鴻章也點頭附和：“國荃兄，曾國藩已歸隱，湘軍也已不複存在。我們若再固執己見，隻會讓更多的百姓陷入戰火之中。投靠陳小北，或許是我們最好的選擇。”
    曾國荃沉默良久，最終苦笑一聲，搖了搖頭：“宗棠兄，少荃兄，你們的心意我明白。但我曾國荃一生為湘軍效力，如今大哥歸隱，湘軍覆滅，我已無心再涉足朝堂。我隻想做個富家翁，了此餘生。”
    左宗棠和李鴻章對視一眼，眼中皆閃過一絲惋惜，但也理解曾國荃的選擇。左宗棠點頭道：“國荃，既然你已決定，我們也不勉強。隻願你今後平安順遂，若有需要，盡管來找我們。”
    李鴻章也拱手道：“國荃兄，保重。”
    曾國荃微微一笑，拱手還禮：“宗棠兄，少荃兄，你們也保重。他日若有緣，再與你們把酒言歡。”
    說罷，曾國荃轉身離去，背影在夕陽下拉得修長而孤獨。他走向了南京城外的鄉野，決定從此隱姓埋名，做一個普通的富家翁，了卻餘生。
    而左宗棠和李鴻章則留在了南京。次日，他們一同前往陳小北的行宮，遞交了投誠信。
    陳小北坐在大殿之上，看著眼前這兩位名震天下的湘軍將領，眼中閃過一絲欣賞。他淡淡問道：“左宗棠，李鴻章，你們為何投靠於我？”
    左宗棠上前一步，拱手道：“陛下，天下大勢已定，湘軍已敗，曾國藩也已歸隱。我等投靠陛下，並非貪圖富貴，而是希望為天下百姓謀福。若能助陛下一統天下，整頓朝綱，我等願竭盡全力。”
    李鴻章也拱手道：“陛下，左公所言極是。我等雖為湘軍舊部，但如今已無他念，隻願為天下太平盡一份力。”
    陳小北點了點頭，語氣中帶著一絲讚許：“好！左宗棠，李鴻章，你們皆是國之棟梁，若能為我所用，大夏國必將如虎添翼。從今日起，在我帳下聽用，望你們盡心竭力，助我平定天下！”
    左宗棠和李鴻章齊聲應諾：“臣等定不負陛下所托！”
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