張擇端望著那男子離去的背影，久久未能回神。夜風吹過，燭火搖曳，將屋內的影子晃得飄忽不定，恰如他此刻紛雜的心境。那神秘男子的話語雖簡短，卻如重錘一般敲在他的心間，讓他愈發意識到自己所探尋之事的詭秘莫測，可骨子裏那股執拗勁兒卻驅使著他無論如何也不願就此罷手。
    次日清晨，陽光灑在汴京的大街小巷，一片熱鬧喧囂之景，可張擇端卻無心欣賞這平日裏最愛的人間煙火氣。他懷揣著滿心的疑問，再次邁出家門，朝著城中那處魚龍混雜的碼頭區域走去。在他看來，碼頭人來人往，消息最為靈通，說不定能從那裏尋得關於那個神秘標記以及背後秘密組織的更多蛛絲馬跡。
    碼頭上，搬運貨物的苦力們喊著號子，一艘艘商船停靠在岸邊，商人們正忙著清點貨物、討價還價。張擇端穿梭在人群中，目光不停地在周圍人的臉上和言行間搜尋著可疑之處。他先是找了幾個常在這裏攬活的老船夫，借口想畫一幅碼頭的盛景，與他們攀談起來，有意無意地將話題往一些奇聞軼事上引。
    “幾位老哥，我近日作畫時聽聞了些汴京城裏的稀罕事兒，說是以前啊，有那神秘的記號出現在一些地方，也不知是啥意思，你們在這碼頭見多識廣，可曾聽說過類似的事兒呀？”張擇端看似隨意地問道。
    老船夫們相互看了看，其中一位摸了摸胡須，笑道：“張先生啊，咱這碼頭每天來來往往的人太多了，各種傳言那也是五花八門，不過你說的這神秘記號，倒還真沒咋留意過呢。”
    張擇端心中有些失望，但還是不死心，又繼續和他們聊了許久，從碼頭的曆史到往來的各地客商，不放過任何一個可能藏著線索的細節。直到晌午時分，日頭高懸，他才告別了老船夫們，準備去碼頭附近的酒館碰碰運氣。
    酒館裏坐滿了形形色色的人，有剛下船的水手，有做小買賣的商販，還有幾個江湖模樣的人在角落裏低聲交談著。張擇端找了個靠窗的位置坐下，點了些酒菜，一邊吃喝，一邊豎著耳朵聽著周圍人的談話。
    “哎，你們聽說了沒，最近城裏好像不太平啊，總有些神秘人在暗處活動，也不知道在謀劃啥呢。”一個操著外地口音的商人小聲說道。
    “哼，咱汴京這麽大的地兒，啥事兒沒有啊，說不定又是些江湖恩怨罷了。”旁邊的一個本地人滿不在乎地回應著。
    張擇端心中一動，湊上前去，笑著說道：“幾位兄台，我對此也挺好奇的，不知這神秘人可有啥特別之處呀？”
    那外地商人打量了一下張擇端，見他文質彬彬的樣子，倒也沒多想，壓低聲音說：“我也是聽別人說的，說是這些人身上好像都帶著個相同的小物件，像是個標記之類的，具體啥樣我也不清楚，反正看著挺神秘的。”
    張擇端的心跳陡然加快，他直覺這個所謂的小物件很可能和自己在畫中發現的標記有關聯。他趕忙又追問了幾句，可那商人知道的也有限，說不出更多有用的信息了。
    從酒館出來後，張擇端沿著碼頭繼續打聽，不知不覺就到了傍晚。正當他準備往回走時，卻感覺身後似乎有人在跟蹤自己。他故意放慢腳步，然後突然轉身，卻隻看到幾個路人神色如常地走過，並未發現什麽異樣。
    張擇端皺了皺眉，心中隱隱覺得不安，加快了腳步往家趕去。然而，剛走到一個偏僻的小巷口，突然從旁邊衝出幾個黑影，攔住了他的去路。
    “張擇端，叫你別多管閑事，你偏不聽，今日就是給你個教訓！”為首的一個黑衣人惡狠狠地說道。
    張擇端握緊了拳頭，強裝鎮定地說：“你們是什麽人？憑什麽阻止我探尋真相？”
    黑衣人冷哼一聲，也不多廢話，直接揮刀就朝張擇端砍來。張擇端慌忙躲避，順手拿起路邊的一根木棍抵擋。一時間，小巷裏響起了激烈的打鬥聲。
    張擇端雖是個文人，平日裏手無縛雞之力，但此刻為了保命，也使出了渾身解數。可那幾個黑衣人明顯是訓練有素，張擇端漸漸落了下風，身上也多處掛彩。
    就在他感到絕望之時，突然聽到一陣喊叫聲，原來是附近巡邏的官兵聽到動靜趕了過來。黑衣人見狀，互相對視一眼，迅速撤離了現場。
    張擇端靠著牆，喘著粗氣，心中一陣後怕。他知道，自己已經觸及到了某些人的要害，所以才會遭到這般襲擊。可越是如此，他越堅定了要把真相徹底弄清楚的決心。
    回到家中，張擇端簡單處理了一下傷口，又坐在桌前，對著那幅《清明上河圖》發呆。他深知，這幅畫就是解開所有謎團的關鍵所在，那神秘標記既然出現在畫裏，必然有著特殊的意義。
    接下來的幾日，張擇端一邊養傷，一邊繼續通過各種途徑去收集線索。他拜訪了城中幾位對汴京曆史頗有研究的老者，查閱了不少古籍文獻，希望能找到那個消失的秘密組織的相關記載。
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    功夫不負有心人，在一位老學究的書房裏，他終於在一本泛黃的古籍中發現了一段模糊的記載。那上麵提到，多年前，汴京城裏曾出現過一個名為“暗影會”的組織，這個組織行事極為隱秘，成員遍布各行各業，他們打著各種幌子暗中集結，似乎有著不可告人的目的。而書中還隱晦地提到了一個特殊的標記，說是“暗影會”成員用以相互識別的記號，不過具體的模樣由於年代久遠，已經描述得不太清晰了。
    張擇端激動不已，雖然這還不能完全確定和自己畫中的標記就是同一個，但已經是目前為止最有力的線索了。他趕忙向老學究請教更多關於“暗影會”的事情，老學究卻隻是搖頭歎息。
    “張先生啊，這‘暗影會’隻是傳說中的存在，當年朝廷也曾暗中追查過，可始終沒能找到確鑿的證據，也不知道他們到底策劃了些什麽，後來啊，好像就漸漸沒了消息，估計是解散了吧。不過你怎麽突然對這個感興趣了呀？”老學究好奇地問道。
    張擇端猶豫了一下，還是沒有說出畫中的秘密，隻是含糊地說自己作畫時偶然聽聞了這個，覺得好奇便想多了解了解。
    離開老學究的家後，張擇端又去了城中的一些地下錢莊和當鋪，他想著既然是個組織，那必定需要資金支持，說不定在這些地方能查到他們曾經的交易記錄之類的線索。
    在一家當鋪裏，張擇端通過和掌櫃的軟磨硬泡，又拿出了自己的幾幅畫作作為交換，掌櫃的才勉強答應讓他查看一下多年前的一些舊賬本。那賬本上的字跡已經有些模糊不清了，張擇端看得眼睛都酸澀了，終於在一本角落裏的賬本上發現了幾筆可疑的交易記錄。記錄上顯示，每隔一段時間，就會有一個神秘人來當一些看似普通卻價值不菲的物件，每次當取的錢財數額都不小，而且在簽名處，隱隱有著一個類似他畫中標記的圖案。
    張擇端的手都忍不住顫抖起來，他知道，自己離真相越來越近了。可就在這時，當鋪的門突然被人粗暴地推開，一群凶神惡煞的人闖了進來。
    “就是他，一直在打聽不該打聽的事兒，把他給我抓起來！”領頭的一個大漢指著張擇端喊道。
    張擇端想要逃跑，可當鋪裏空間狹小，根本無處可逃。那些人很快就將他圍了起來，他奮力反抗，卻終究敵不過對方人多勢眾，被五花大綁了起來。
    “你們到底是什麽人？光天化日之下竟敢如此胡作非為！”張擇端憤怒地吼道。
    那大漢冷笑一聲：“哼，我們是什麽人你不用管，你隻要乖乖閉嘴，別再去挖那些不該挖的事兒，或許還能留你一條小命。”
    說著，他們便押著張擇端往當鋪後院走去，看樣子是要把他帶到一個隱秘的地方去。張擇端心急如焚，他知道一旦被帶走，恐怕就再也沒機會探尋真相了，更可能會有性命之憂。
    就在這時，外麵突然傳來一陣馬蹄聲和喊叫聲，原來是張擇端的一位好友，之前見他這幾日行為異常，擔心他出事，便暗中找了些人手跟著他，此刻見他被人挾持，趕忙帶著人前來營救。
    雙方頓時陷入了混戰，張擇端趁機掙脫了束縛，躲到了一旁。在一陣激烈的打鬥後，那群挾持他的人見勢不妙，四散而逃。
    張擇端劫後餘生，對好友感激不已。可他也明白，自己的每一步探尋都在危險邊緣徘徊，但他沒有絲毫退縮的意思。
    又過了幾日，張擇端通過之前在當鋪發現的線索，順藤摸瓜，找到了一個曾經疑似給“暗影會”提供過住所的廢棄宅院。那宅院位於城郊，荒草叢生，破敗不堪，透著一股陰森的氣息。
    張擇端小心翼翼地走進宅院，屋內彌漫著一股陳舊腐朽的味道，蛛網密布。他四處查看，在一間屋子的牆壁上，發現了一些模糊的壁畫，壁畫上畫著的似乎是一些儀式場景，而在場景的角落裏，赫然有著那個熟悉的標記。
    張擇端湊近仔細端詳，越發肯定這個標記就是“暗影會”的標誌。他繼續在宅院裏搜尋，在一個隱秘的地窖裏，找到了一些殘缺不全的信件和筆記。雖然很多內容都已經難以辨認，但從隻言片語中，他拚湊出了一些驚人的信息。
    原來，“暗影會”當年確實妄圖顛覆北宋朝廷，他們一直在暗中聯絡各方勢力，籌集資金，策劃著一場大規模的動亂。而那幅《清明上河圖》，不知為何也被他們牽扯了進來，畫上的標記或許是他們想利用這幅畫來傳遞某種重要信息，又或者是作為他們計劃中的一個關鍵環節的象征。
    張擇端拿著那些信件和筆記，心情沉重又激動。他終於找到了真相的冰山一角，可他也清楚，這個真相一旦徹底揭露，必將在汴京城裏掀起軒然大波，而他自己，也將陷入更深的漩渦之中。但他沒有絲毫猶豫，他決定要將這一切告知朝廷，讓朝廷能夠早做防備，守護這大宋的江山和百姓的安寧。
    此時的張擇端，站在那廢棄宅院之中，望著手中的證據，眼神中滿是堅定，他知道，自己肩負的使命才剛剛開始，而接下來的路，將會更加艱難險阻……
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