“你還記得嗎？”
    “當年你爬上我床榻，赤身祈求我幫忙時的樣子……”
    “嘖……這麽多年了，我時常夢到呢。”
    皇太後臉色驟然蒼白，手指緊緊扣住錦被。
    “佟佳鎖，你——”
    她的話還沒說完，佟佳鎖忽然笑了。
    手指順勢滑落，從她的下巴一路向下，落在她的襟口處，挑起了第一顆襟扣。
    “我想再嚐嚐當年的味道。”
    皇太後顫抖著揮手，將他的手狠狠拍開！
    “滾開！”
    她厲聲喝道，眼底湧動著憤怒、羞恥……
    佟佳鎖喜歡極了皇太後這般模樣。
    他輕笑，繼續說道。
    “那……”
    “你說，如果我把薑綰歌是陛下當年親手殺死的這件事說出去……”
    “那陛下這麽多年人盡皆知的深情形象，豈不是就徹底崩塌了？”
    “胡說！”
    皇太後聲音發顫，厲聲反駁。
    “是她薑綰歌失足落水！是她自己死的！”
    佟佳鎖眼神譏誚至極。
    悠悠地站起身來，居高臨下地看著她。
    “失足落水？”
    一邊說一邊緩緩踱步，停在寢宮正中央，負手而立，目光睨著她。
    “是陛下嫌她髒了。”
    “親手把她掐死後……”
    “扔進了水裏。”
    皇太後連呼吸都亂了。
    佟佳鎖微微側頭。
    “你們母子二人，沒有一個好東西。”
    寢宮內燭火搖曳，投下斑駁的影子，像是無形的鬼魅。
    她原本叫佟佳鎖來，是想讓他幫忙阻止選妃。
    可哪成想，會發展成這個樣子……
    或許是累了，也或許是看見皇太後這般模樣，心中得到了某種變態的滿足。
    佟佳鎖甩了甩衣袖。
    “這幾個月啊，陛下一直給我送名貴的補品。”
    “明日，還要把京都城內最大的王爺府邸賜給我。”
    “我啊，收了人家的好處後，是不會亂說的。”
    皇太後咬緊牙關，怒火與屈辱翻湧而上，燒得她五髒六腑都在發疼。
    可她不能發作。
    她不能。
    佟佳鎖看著她，像是終於玩夠了，悠然自得地擺了擺手，轉身朝殿外走去。
    “皇太後，天色晚了。”
    “你早些休息吧，畢竟……”
    “還要籌備選妃宴。”
    皇太後死死盯著他的背影，恨不得將這張臉從世間抹去！
    直到殿門被侍女小心翼翼地關上，寢宮恢複安靜。
    皇太後忽然一陣暈眩，渾身脫力地倒在床榻上，目光怔怔地望著金絲紗帳。
    回憶翻湧。
    她叫英兒，沒有姓氏。
    這個名字，還是鄰居大嬸隨口取的。
    從出生起，她便沒有母親，父親是個成天酗酒的酒鬼，喝醉了便會打她。
    說她是個賠錢貨，連條狗都不如。
    家徒四壁，破敗不堪。
    七歲那年，父親把她賣了五兩銀子，送她送去給一戶農家做童養媳。
    她原以為逃離了酒鬼父親，日子就能好過些。
    可她錯了。
    那家男主人是個禽獸。
    在一個雷雨交加的夜晚，他闖進了柴房，堵住她的嘴，狠狠地將她摁在冰冷的稻草上。
    脫掉了她的衣服。
    那年，她隻有八歲。
    她疼得死去活來，哭著喊著，卻沒有人來救她。
    從那之後，女主人像瘋了一樣。
    每日非打即罵，扯著她的頭發往牆上撞，罵她是個賤貨，是個小妖精，說她勾引男人。
    她日日活在噩夢中，白天挨罵，晚上被折磨，活得不如一條野狗。
    終於，十二歲那年，她再也忍不住了。
    又是一個雷雨交加的夜晚。
    她趁著黑夜，從窗戶翻了出去，光著腳，一路狂奔。
    流浪到了京都，靠著要飯苟活下來。
    可那些老乞丐們不把她當人，夜夜欺負她，把她當成泄欲的工具，逼她伺候他們。
    她真的想死。
    這樣的日子，持續了一年多。
    直到十三歲那年——
    喬之鳶出現了，把她帶回了府上。
    ————
    次日清晨，天光微熹。
    刑房內，血腥味彌漫，慘叫聲此起彼伏。
    王公公親自督審，眼前的五名犯人皆是湘王的親隨，昨夜被禁軍從洪山一處隱秘小屋中抓回。
    他們跪伏在地，披頭散發，渾身是傷，嘴角還掛著未幹的血跡。
    王公公緩緩踱步，手裏把玩著一串佛珠，臉上掛著陰冷的笑。
    “連陛下都以為你們早已離京，沒想到竟躲在洪山。”
    五人沉默不語，咬緊牙關，任憑身上的傷口滲血，也不肯吐露半個字。
    王公公歎了口氣。
    “怎麽，這般硬氣？你們不說……”
    “我隻好讓人割了你們的舌頭，再剁碎你們的骨頭，看看湘王還會不會來救你們。”
    話音未落，一旁的獄卒立刻拎起一柄泛著寒光的尖刀，抵住其中一人的嘴。
    那人臉色煞白，眼裏終於流露出懼意，身子止不住地顫抖。
    “我說！我說——”
    與此同時，禦書房內，皇帝正坐在禦案前，臉色陰沉得能滴出水來。
    禁軍統領跪在殿中，恭敬地稟報。
    “陛下，昨夜從洪山帶回五人，確係湘王親隨，王公公正在刑房審訊。”
    皇帝不語，眉眼間隱隱透著殺機。
    “繼續審，務必讓他們吐幹淨。”
    “是！”
    話音剛落，殿外一名小太監疾步而入，手中捧著一封信件，恭敬跪下。
    “陛下，北冥傳來急信。”
    皇帝揉了揉額頭，伸手接過，展開信紙，然而信上隻有寥寥幾個字。
    “為何殺我兒？”
    他的目光陡然一冷，心頭驀地掀起波瀾。
    “傳淩卉進宮！”
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