奉天殿外，金鍾初響，眾臣陸續進殿。
    早朝未始，滿殿已是一股壓抑的躁動。
    文武百官分列兩側，雖低頭肅立，眼神卻在頻頻交換。
    昨夜宮中之事，風聲已如裂帛，一夜傳遍京都。
    “聽說了沒？綺祥宮的大火，燒得連灰都不剩。”
    “豈止是宮殿，亡皇後的父親，同枷鎖，也死在裏頭了……”
    “想必是亡皇後舍不得自己的父親吧……”
    ……
    “什麽？全都死了！”
    “真是殘忍至極啊，那些賣香囊的真是可憐。”
    “無妄之災。”
    “那此後京都豈不是再無沈家了？”
    “對唄，一個都沒跑出來。”
    “哎……”
    ……
    “即沒有冊封禮，她就是個貴人，還‘昭妃’？天大的笑話。”
    “不過是仗著一張像極了舊人的臉而已。”
    ……
    低語四起，悄聲又迅速。
    不安在肅穆的殿內無聲蔓延。
    禮部尚書臉色鐵青，壓低聲音。
    “老夫不信邪祟，隻信禮製！若真要女子祭天，那是動天下宗廟，動我禮綱啊！”
    兵部侍郎冷哼一聲。
    “若真能除禍，莫說女子，到時候怕是咱們都得死一死才是。”
    言辭鋒利，引得一片沉默。
    更多人神色凝重，在沉思中衡量利害得失。
    右都禦史一向以謹慎聞名，此刻卻難得動怒。
    “堂堂天朝，竟要獻祭女子討命？當真要淪為蠻夷巫教？”
    通政司首咂了咂嘴。
    “外頭已經亂了套了，坊間都說，皇帝瘋了，朝廷瘋了。”
    “坊間的聲音猶如潮水，雖竭力壓製，卻還是不行啊……”
    大理寺卿點點頭：“昨日午後，我還看見金巷口那邊搭起了高壇，掛著符紙，滿街請神捉鬼驅邪的……”
    “荒唐。”
    “荒唐啊！”
    ……
    眾人你一言我一語，越說越沉。
    滿殿之中，不平之聲激蕩不已。
    但很快，就有年長官員低聲示意。
    “慎言。”
    “諸位慎言啊……”
    眾人紛紛噤聲，轉而四下掃望，像是在尋找那雙無處不在的眼睛。
    這個風雨欲來的清晨，或許每一個人都在想。
    這，是昏庸之始？
    還是一場博弈的開端？
    ……
    殿門口忽然響起腳步聲。
    內侍高喊一聲。
    “陛下駕到！”
    殿門轟然打開，光線自外潑灑而入。
    皇帝一襲明黃，緩步入殿。
    他臉色紅潤，步伐沉穩，氣勢如山嶽壓頂。
    殿中瞬時靜若寒潭，百官齊齊伏地。
    “吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”
    “吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”
    ……
    整齊如雷，聲震殿宇，直衝蒼穹。
    朝陽自殿門灑落，照在金磚地上，也照在那一襲襲垂地朝服、屈膝跪拜的身影之上。
    一聲高過一聲的山呼，仿佛要將剛才那點悄聲議論撕碎。
    這就是上位者的威儀。
    這就是下位者的常態。
    喉中萬歲震天響，眼底畏懼深似海。
    袍下雙膝早生根，額間已烙叩拜紋。
    哪怕滿腹質疑，哪怕惶惶不安，哪怕心中暗濤洶湧，也要三叩九拜，叩首如常。
    唯有在伏地的一瞬，才有人眼底悄然掠過那一絲遲疑與……恐懼。
    今日之後，或許將不再是“天子聽政”，而是“鬼魔主朝”了吧……
    皇帝高坐龍椅，抬手撫袖。
    “眾愛卿平身。”
    百官齊聲應是，整齊起身，低眉順目。
    皇帝神情安然，氣色紅潤，似有返老還童的意味。
    須臾，禮部尚書上前一步，拱手朗聲。
    “陛下龍體康安，容光煥發，實乃天佑天衍！”
    “臣等一見，便覺心安！”
    右都禦史也連忙開口。
    “陛下聖明仁德，福澤浩蕩，京都萬民皆感太平之喜！”
    大理寺卿也笑著出列。
    “臣昨日巡視市坊，百姓安居樂業，街巷整潔，商賈繁盛。”
    “皆言國祚昌隆，盛世已現！”
    ……
    一番接一番，聲音擲地有聲。
    剛還在愁雲慘霧中低語的嘴，如今卻吐出一句句頌聖之辭。
    眾人齊聲附和，麵帶笑意，儼然一派歌舞升平，朝綱井然之態。
    皇帝聞言，眉眼舒展。
    “朕無恙，國無憂。”
    “卿等忠心可鑒，朕甚是欣慰。”
    話鋒一轉，語氣加重，目光在殿中緩緩掠過。
    “朕既在，國不傾。”
    滿殿百官再次跪拜。
    “聖明如是，天下當穩。”
    “聖心如月，普照江山。”
    ……
    聲音此起彼伏。
    暗影之中，周回負手而立。
    這是皇帝特許的——“你且一觀，觀我天衍之朝，群臣之忠心。”
    周回蹙眉靜靜看著殿中百官伏地高呼。
    那一刻，他有些恍惚。
    這殿中百官，倒更像是一群紙人。
    聲聲“聖明”仿佛紙糊的香火，烈烈焚燒，卻無半點溫度。
    不由心底卻泛起一抹譏諷——國傾，人瘋。
    魏九昭與楊龍潭並肩立於百官之中。
    一樣的跪著，一樣的開口稱頌。
    這“朝”，他們已經上了無數次了，早已疲憊麻木。
    四目忽的相接，在短短一瞬間，交換了什麽。
    不過瞬息，便若無事發生般錯開，
    他們很清楚，風起雲湧的序幕，自今日早朝正式拉開。
    而他們身上的任務，極為重要。
    不是為誰歌功頌德，也不是替誰遮掩人禍。
    他們將要做的是，將這“鬼魔主朝”的謊言，撕碎在這座金鑾之上。
    他們，將在“盛世”的煙火中——
    開團。
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