晏菡茱撿起支箭簇在帕子上描畫，忽然停住筆：“你們看這血痕——“朱砂沿著箭槽勾出朵五瓣梅，“西戎巫醫最愛用此標記藥箭。“
    三人同時想起月前暴斃的漠北監軍，屍身上正是這般梅花狀毒斑。夜風突然卷開窗扉，燭火劇烈搖晃，在牆上投出張牙舞爪的暗影。
    “明日我就上奏徹查兵部。“沈鈞鈺將箭頭收入錦囊，“父親在北境怕是也。“
    “鈞鈺！“蘇氏突然厲聲喝止，撫著孕肚喘了口氣，“你爹信裏特意囑咐，要等開春化雪再。“
    話未說完，外頭突然傳來瓷器碎裂聲。白露挺著肚子衝進來，發間金步搖亂晃：“魏家...魏家來報喪，說魏老夫人突發急症去了！“
    晏菡茱與沈鈞鈺對視一眼，都在對方眼中看到寒意——那支染著陳禦史之子鮮血的玉簪，今晨剛隨魏老夫人的壽禮進了魏府。
    ……
    北境城將軍府內。
    韋老將軍一掌拍在案幾上，震得茶盞哐啷作響：“本帥讓你驅趕南唐散兵即可，你倒好，帶著兩百人就敢往敵營深處闖！“他盯著跪在堂下的紀胤禮，額角青筋直跳，“怎麽？以為學了點兵書就能以少勝多？那些跟著你出去的兒郎們，原本該在家吃年夜飯的年紀，如今都成了南唐人的箭下亡魂！“
    紀胤禮垂著頭，冷汗順著脖頸流進鎧甲。前幾日接連小勝讓他昏了頭，竟覺得老將軍太過謹慎。此刻回想起來，那一百多南唐兵敗退得蹊蹺，分明是誘敵之計。待他追出二十裏地，上千敵軍從山坳裏殺出來時，他才知中計。
    “末將知罪。“喉嚨裏像塞了團棉絮，血腥氣直往上湧。兩百精兵折損大半，活下來的不過十餘人。
    韋老將軍閉了閉眼。年前兵部遞來的折子裏，把這小子誇得天花亂墜，說什麽“少年將才“。如今看來，不過是靠著幾分機靈混了些小功，真遇上硬仗就露了怯。
    “來人！“老將軍猛地睜眼，“紀胤禮違抗軍令，杖五十，革去先鋒營統領之職。待戰事稍緩，本帥自會奏明聖上。“
    “大將軍！“紀胤禮膝行兩步，鎧甲在地上刮出刺耳聲響，“求您再給末將一次機會。“
    “拖下去！“韋老將軍背過身去，朝行刑官使了個眼色。五十軍棍若打實了，能叫人三個月下不來床。
    刑杖砸在鐵甲上的悶響從庭院傳來。老將軍望著案頭染血的戰報，突然想起三日前紀胤禮獻上的布防圖——那圖倒是畫得精巧，可惜戰場上光靠紙上談兵，終究要付出血的代價。
    城東宅院裏，紀寬抖著手給主子擦藥。血水換了一盆又一盆，白布巾染得通紅。紀胤禮趴在榻上咬緊牙關，冷汗把枕頭浸濕大片。臀腿處皮肉翻卷，隱約可見白骨。
    “將軍忍忍。“紀寬眼淚啪嗒掉在藥碗裏。他家公子去年秋獵時被聖上親口誇讚“虎父無犬子“，如今卻落得這般境地。
    而此時城西粥棚前，晏芙蕖正挽著袖子給老婦添粥。粗布衣裳沾著藥渣，發間別著朵褪色絹花，倒比那些滿頭珠翠的貴婦人更惹眼。
    “紀夫人菩薩心腸啊。“拄拐的老漢顫巍巍接過藥碗。自打這位將軍夫人來了北境，帶著女眷們建起三處藥棚，如今連南城叫花子都曉得繞到這兒討碗熱湯。
    忽然馬蹄聲急，紀寬扯著嗓子喊：“夫人！將軍出事了！“
    木勺“咚“地砸進粥鍋。晏芙蕖扶住棚柱，指節攥得發白：“傷在何處？“
    “在、在。“紀寬瞥見周圍豎起的耳朵，咽了口唾沫，“追擊南唐賊子時受了箭傷，軍醫說將養月餘便好。“
    藥棚裏飄著艾草苦香。晏芙蕖望著排隊領藥的百姓，忽然想起今晨出門時，紀胤禮還笑她“婦人之仁“。如今他躺在榻上動彈不得，她這“婦人之仁“倒成了北境城最敞亮的招牌。
    “勞煩各位搭把手。“她轉身對幫廚的婆子們福了福身，“將軍既負傷，妾身更要替他守好後方。“說話間已有眼尖的婦人瞧見，紀夫人藏在袖中的手正微微發顫。
    此刻將軍府書房內，韋老將軍摩挲著最新戰報。南唐主力突然後撤三十裏，探子來報說敵營正在收拾輜重。老將軍眯起眼——紀胤禮那場冒失的追擊，倒陰差陽錯讓南唐人以為西魏要發動總攻了？
    ……
    粥棚前的木勺磕在陶碗邊沿，晏芙蕖抹了把額間薄汗，將最後一勺粟米粥舀進老嫗豁口的碗中。遠處忽有馬蹄聲疾馳而來，她指尖一顫，米湯濺在粗布裙擺上。
    “夫人！“紀寬翻身下馬，附耳低語幾句。晏芙蕖手中木勺“當啷“落地，濺起幾點泥漿。她強撐笑意轉向災民：“諸位稍候，妾身去去便回。“
    “紀夫人快去照看將軍！“瘸腿老漢顫巍巍作揖，“菩薩定會保佑紀將軍逢凶化吉！“
    此起彼伏的祈福聲中，晏芙蕖踉蹌著鑽進馬車。車簾甫一落下，淚水便洇濕了絹帕。車輪碾過碎石路的顛簸，恰似她此刻七上八下的心緒。
    正廳裏，紀寬正來回踱步。見主母歸來，忙迎上前：“大將軍命我等乘勝追擊，誰知南唐援軍早有埋伏。將軍帶二百親兵斷後。“他喉頭哽了哽，“隻五人歸來。“
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    晏芙蕖扶住太師椅，指節掐得泛白：“傷勢如何？“
    “戰場上是皮外傷，可韋大將軍以違令之罪。“紀寬聲音漸低，“杖五十，停職待參。“
    廊下銅鈴被北風吹得叮當亂響。晏芙蕖疾步穿過回廊，裙裾掃過階前未化的殘雪。推門便見紀胤禮趴在榻上，中衣滲著斑斑血痕，臀腿處腫得老高，藥膏混著血水黏在綢褲上。
    “芙蕖。“紀胤禮勉強抬頭，額角冷汗涔涔，“不過是軍棍。“
    “這叫"不過是"？“晏芙蕖撲到榻邊，指尖懸在他傷處上方不敢觸碰。藥味刺得她眼眶發酸，“追擊南唐潰兵本是常事，怎就。“
    “貪功冒進。“紀胤禮將臉埋進軟枕，聲音悶悶的，“原想奪了南唐糧草立個頭功，誰知。“錦被忽地洇開深色水痕，“二百條人命啊。“
    晏芙蕖攥緊他冰涼的手。想起臨行前長姐叮囑“軍令如山“，心頭泛起苦澀。這半年夫君在北境屢建奇功，漸漸生了驕矜之心，她不是沒瞧出來，卻總想著男兒誌在四方。
    “韋定山定要參我一本。“紀胤禮突然翻身，疼得倒抽冷氣，“快修書給靖安侯府！“
    “侯爺就在北境督軍，不如。“
    “對！“紀胤禮眼底迸出亮光，“備上那對翡翠貔貅，再取前日得的紅參。便是侯爺不收，也要讓北境諸將知曉咱們與侯府的關係。“
    晏芙蕖替他掖被角的手頓了頓。那貔貅是留著打點兵部侍郎的，紅參更是千金難求。可觸到夫君殷切目光，終是點頭：“妾身這就去。“
    “芙蕖。“紀胤禮忽然拽住她衣袖，“這些年委屈你了。“
    窗欞透進的夕照裏，他眼底血絲清晰可見。晏芙蕖想起新婚時，他執紅纓槍在校場舞得虎虎生風，何等意氣風發。如今卻為保住官身，要她腆著臉去攀附權貴。
    “夫妻本是一體。“她扯出個笑，轉身時珠釵晃得厲害。廊下寒風卷著細雪撲麵，凍得她打了個寒顫。紀寬捧著禮盒候在月洞門前，欲言又止。
    “備車。“晏芙蕖緊了緊狐裘，“去靖安侯府。“
    車輪碾過積雪的吱呀聲裏，她摩挲著禮盒上的纏枝紋。翡翠貔貅在暮色中泛著幽光，像極了南唐夜襲那晚的狼眸。
    紀寬正給紀胤禮換藥時，晏芙蕖已備好禮盒來到靖安侯府。朱漆大門前積雪掃得幹幹淨淨，簷角銅鈴在寒風裏叮當作響。
    書房裏炭火正旺，靖安侯沈文淵捏著南唐密報沉吟。案頭堆著北境三十六寨的輿圖，朱砂筆圈出的幾處要塞隱隱成合圍之勢。
    “侯爺，紀夫人在外求見。“沈管家立在珠簾外回稟。
    狼毫筆尖懸在輿圖上空，朱砂墨滴在雁回關位置洇開血點。沈文淵眼皮都沒抬：“後宅無人待客，回了吧。“
    “老奴瞧著，是為紀將軍求情來的。“沈管家低聲補了句，“方才紀夫人捐了二十車糧、五箱藥材。“
    筆杆輕輕擱在青玉筆山上。沈文淵望著窗外飄雪，忽然想起半月前城樓上，那婦人站在施粥棚前分發薑湯的模樣。粗布裙裾沾著雪粒子，倒比那些裹著狐裘的貴女們更顯精神。
    “讓許大夫去趟紀府。“他伸手撥了撥炭盆，“再傳話給她，本侯最厭煩急功近利之輩。“
    前廳裏，晏芙蕖捧著茶盞暖手。聽得珠簾響動，忙起身行禮。沈管家將話說得滴水不漏：“侯爺特派許大夫隨您回府，這些賑災物資老奴代北境百姓謝過夫人。“
    “侯爺大義。“晏芙蕖福身時，袖中露出半截青紫指痕——是今晨搬藥箱時磕的。她垂眸掩去眼底失望，原想著能當麵陳情，如今看來靖安侯連虛與委蛇都懶得應付。
    回府路上，許大夫的馬車跟在轎子後頭嘎吱作響。晏芙蕖掀簾望著街邊凍斃的流民，忽然輕笑出聲。這世道當真可笑，她夫君在戰場上丟了兩百條人命，倒要靠她施粥舍藥來換幾分體麵。
    靖安侯府書房內，沈管家捧著冊子念道：“紀家捐的糧夠撐十日，藥材多是治風寒的。“
    “倒會挑時候。“沈文淵蘸朱砂在密信上畫了朵紅梅印記，“前日韋老將軍才說要裁撤紀胤禮的先鋒營，她今日就來捐糧買名聲。“
    “侯爺真要收下？“
    “收，怎麽不收？“沈文淵將密信塞進竹筒，“北境缺的不是她這點糧，缺的是肯替朝廷背罵名的人。“蠟封在火漆上烙出靖安侯府徽記時，他又補了句：“把城南粥棚換成紀家旗號。“
    當夜紀府西廂房裏，許大夫剪開染血的紗布直皺眉：“這五十軍棍打得刁鑽，皮肉傷看著唬人，實則未傷筋骨。將養月餘便能騎馬了。“
    晏芙蕖盯著榻上昏睡的人，想起白日裏在侯府吃的閉門羹。她伸手拂開紀胤禮額前濕發，指尖沾了冷汗：“勞煩大夫開些安神湯。“
    二更梆子響時，沈管家提著燈籠進書房回話：“許大夫說紀將軍無大礙，倒是那位紀夫人。“他遲疑片刻，“聽說今早施粥時暈了一回，許是被紀將軍的傷嚇著了。“
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    沈文淵正對著北境布防圖出神，聞言筆鋒一偏，狼毫在宣紙上拖出長長墨跡。他想起那日雪地裏，晏芙蕖捧著藥碗的手指凍得通紅，背脊卻挺得筆直。
    “傳話給韋老將軍。“他突然撂下筆，“先鋒營暫由副將代管，紀胤禮的職。先掛著吧。“
    窗外北風卷著雪粒子撲在窗紙上，沈管家退出時瞥見案頭密信——紅梅印記旁新添了行小字：南唐糧草七日後過黑水河。
    而此時紀府東暖閣裏，晏芙蕖正對著禮單勾畫。明日要往韋老將軍府送三車炭，給陣亡將士家眷備的撫恤銀還差二百兩。燭火將她的影子投在窗紙上，像株風雪裏不肯折腰的竹。
    沈管家捧著暖爐立在廊下，看簷角冰棱滴答化水：“侯爺高見。紀將軍若能沉下心在北境磨礪，未嚐不能東山再起。若還存著冒進的心思。“他搖搖頭，“怕是難了。“
    靖安侯指尖撚著羊皮輿圖，聞言輕笑：“紀家那媳婦有幾分邪性，倒不必急著撇清幹係。“窗外忽掠過幾隻寒鴉，撲棱棱落在枯枝上，“讓徐太醫走一趟便是，全了親戚情分。“
    “隻怕紀夫人嫌咱們敷衍。“沈管家瞥見角門處閃過太醫官服的衣角。
    “重要麽？“靖安侯撣去袖口落雪，“眼下紀胤禮賦閑養傷，北境賑災已近尾聲。倒是江蘺。“他指尖點在輿圖北端，“南唐老汗王病重，各部混戰，正是好時機。“
    沈管家眼底泛起笑意。想起幼時那個蜷在馬廄睡覺的南唐少年，如今竟要攪動草原風雲。當年侯爺將江蘺養在世子跟前，教他兵法謀略，如今這步棋總算要見真章。
    “互市若能成，邊關可安百年。“他望著廊下冰淩，“用茶葉換毛皮，鹽巴換戰馬，強過刀劍相向。“
    靖安侯頷首：“南唐那些老頑固，總做著入主中原的癡夢。“羊皮輿圖被炭火映得發黃，“殊不知漢家兒郎的血性，豈容蠻族來踐踏？“
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