從王府出來時，夜色已濃得化不開。秦管家安排的兩個衛兵提著燈籠走在前麵，橘色的光團在雪地上拖出長長的影子，陸曦揣著那封沉甸甸的信走在中間，指尖能摸到信紙邊緣被體溫焐軟的褶皺，陸明羽和李佑安跟在後麵，靴底踩過積雪，發出 “咯吱咯吱” 的輕響 —— 這聲音在寂靜的夜裏格外清晰，襯得通往皇宮的路愈發肅穆。
    離皇宮還有半裏地，就先看到了那道朱紅宮牆。牆身足有兩丈高，像是從夜色裏拔地而起的巨障，牆頭覆蓋著層薄雪，壓得琉璃瓦泛著淡淡的青金色光澤，偶爾有積雪從瓦簷滑落，“簌簌” 落在牆根下。宮門前立著八名穿銀白色鎧甲的衛兵，甲片在燈籠光下閃著冷光，手裏的長槍斜指地麵，槍尖映著宮牆的紅，透著股生人勿近的威嚴。
    “奉素王妃之命，帶樊鑲郡舉子陸曦、陸明羽，及侍從李佑安，麵見攝政親王。” 領頭的衛兵上前一步，雙手遞出王府的黑色令牌，聲音洪亮得打破了夜的安靜。
    宮門前的衛兵接過令牌，湊到燈籠下仔細看了看，又抬頭掃了陸曦三人一眼 —— 目光在陸明羽臉上頓了一瞬，那眼神和秦管家、素王妃的有些像，像是在確認什麽，卻快得讓人抓不住，隨即又恢複了嚴肅，側身讓開：“隨我來，親王在禦書房議事，你們先去東偏殿等候。”
    跟著宮衛往裏走，才知皇宮的大遠超想象。腳下是青石板鋪就的宮道，掃得幹幹淨淨，隻留著幾縷被風吹來的雪沫子。道旁每隔幾步就掛著一盞紅燈籠，燈籠穗子在風裏輕輕晃，映得兩側的漢白玉欄杆泛著暖光。偶爾能看到巡邏的衛兵列隊走過，甲片碰撞的 “叮當” 聲遠遠傳來，又很快消失在夜色裏，隻剩下他們幾人的腳步聲和呼吸聲。
    李佑安 13 歲的年紀，正是好奇的時候，走幾步就忍不住抬頭看 —— 看飛簷上翹的角樓，看掛在廊下的宮燈，看遠處影影綽綽的宮殿輪廓，小聲對陸明羽說：“哥，你看那樓，比咱們郡裏的塔還高，上麵是不是有衛兵站崗？”
    陸明羽也跟著抬頭，卻隻看到一團黑漆漆的影子，笑道：“說不定有，皇宮這麽大，肯定要好多人守著。”
    陸曦沒說話，隻是默默記著路。他心裏還想著剛才在王府的事 —— 素王妃提到 “別跟其他王妃說” 時的語氣，秦管家看陸明羽時的眼神，還有那封沒拆開的信裏，李炎到底寫了什麽，能讓素王妃特意安排他們深夜入宮。這些疑問像一團亂線，繞在心裏，卻又理不出頭緒，隻能暫時壓下。
    走了約莫一炷香的工夫，終於到了東偏殿。宮衛推開門，一股暖意撲麵而來，殿裏生著一盆炭火，火光明亮得映在牆上，把整個偏殿都烘得暖融融的。“你們在這裏等，親王議事結束會過來。” 宮衛說完，便轉身帶上門，腳步聲漸漸遠去。
    陸曦率先走進殿內，目光掃過四周 —— 偏殿不大，靠牆擺著一張紅木長桌，桌上堆著幾冊線裝書，還有一疊寫滿字的公文，墨香混著炭火的味道，聞著格外安心。桌旁放著三把梨花木椅子，椅墊是深藍色的錦緞，看著有些年頭，卻洗得幹幹淨淨。牆上掛著一幅《春耕圖》，畫裏的農戶牽著牛耕地，田埂上還站著個挎著籃子的婦人，筆觸細膩，像是親眼見過農家生活的人畫的。
    “終於能暖和會兒了。” 陸明羽搓著手走到炭盆邊，伸出手烤火，剛才在外麵走了一路，指尖都凍得發僵。李佑安也湊過來，把凍得通紅的手放在炭火邊，小臉上很快泛起紅暈。
    陸曦走到長桌前，拿起最上麵的一冊書翻看 —— 是《北境農事錄》，裏麵記著北境的氣候、土壤，還有適合種植的莊稼，書頁邊緣有不少批注，用的是朱筆，字跡工整，寫著 “此處需增灌溉之法”“麥種可試種南境新品種”。他心裏一動，今年會試新增了 “實務策論”，若是考農事，這些內容說不定能用上，便忍不住多翻了幾頁。
    “哥，你看啥呢？” 陸明羽湊過來，見是農事錄，撇了撇嘴，“我最煩這些了，算學還沒弄明白，又來農事，這會試可真難。”
    陸曦合上書，放回桌上，笑著說：“難才好，難才能分出高低。你忘了賀大人說的？實務策論要結合民生，這些農事就是民生的根本，多看看沒壞處。”
    “可我記不住啊。” 陸明羽撓了撓頭，坐在椅子上，從懷裏掏出個小本子 —— 是他用來記考點的，紙頁都快翻爛了，“你看，算學的稅率公式我記了三遍，還是會混；義理的‘仙凡共治’，我也隻懂個皮毛，真要是考了，肯定得不了幾分。”
    李佑安聽了，放下烤火的手，認真道：“明羽哥，我幫你抄考點吧，我寫字快，把這些農事錄裏的重點抄下來，你路上看。”
    陸明羽笑了，揉了揉李佑安的頭：“還是你懂事，不像你哥，就知道說我。”
    陸曦沒反駁，隻是走到窗邊，撩開窗簾往外看。夜色裏的皇宮靜悄悄的，隻有遠處禦書房的方向還亮著燈，橘色的光透過窗紙，在夜色裏顯得格外醒目。他心裏琢磨著，攝政親王是朝廷重臣，肯定很忙，不知道要等多久才能見到。要是等太久，回去就沒時間整理考點了，魏慶遠他們還等著一起對北境流民的案例呢 —— 哦，不對，王乾說不讓提魏慶遠，便趕緊把這念頭壓下去。
    “哥，你說王爺會不會忘了我們啊？” 陸明羽的聲音從身後傳來，帶著點焦慮，“這都等了快半個時辰了，要是一直等下去，咱們今晚還能回客棧嗎？”
    陸曦轉過身，走到他身邊坐下：“不會忘的，素王妃特意安排的，王爺肯定知道我們來。再等等，說不定這會兒議事快結束了。” 他頓了頓，又補充道，“你也別著急，正好趁這工夫，咱們再對對策論的思路。要是考農事，你就結合咱們村裏的情況說 —— 比如咱們村去年種了新的麥種，收成比往年多了兩成，要是北境也推廣，就能解決流民的吃飯問題，這樣寫就實在。”
    陸明羽點點頭，掏出小本子記下來：“對哦，我怎麽沒想到？咱們村的事我最熟了，這樣寫肯定不會空泛。”
    李佑安也湊過來，指著桌上的《北境農事錄》說：“曦哥，這裏寫北境冬天冷，莊稼長不好，咱們村冬天會給麥子蓋草席，是不是也能寫進去？”
    “當然能。” 陸曦笑著點頭，“佑安這個主意好，實務策論就需要這種具體的法子，不是光說大道理。”
    三人就著炭火的光，你一言我一語地聊起了備考的事。陸明羽說著自己算學的難點，比如稅率計算總是分不清 “農稅” 和 “商稅” 的區別；陸曦就幫他梳理，說 “農稅看收成，商稅看利潤，記清楚這兩點就不會混”；李佑安則在一旁記筆記，把重點都抄在小本子上，偶爾還會提出自己的想法，比如 “流民可以去開墾荒地，官府給種子，這樣既解決了流民安置，又增加了耕地”。
    聊得入神，不知不覺又過了半個時辰。炭盆裏的木柴燒得 “劈啪” 響，偶爾有火星濺出來，落在炭盆邊的青磚上，很快就滅了。陸明羽看了看窗外，夜色還是那麽濃，忍不住又歎道：“怎麽還沒來啊？再等下去，天都要亮了。”
    陸曦也有些著急，卻還是安慰道：“再等等，說不定快了。你看禦書房的燈還亮著，王爺肯定還在忙，咱們別催。” 他心裏卻在想別的 —— 剛才在王府，素王妃說 “王爺在皇宮忙”，現在看來，確實忙得很。隻是一封普通的信，為什麽非要深夜送來？李炎在信裏到底寫了什麽，讓素王妃這麽重視？
    還有陸明羽 —— 從王府到皇宮，秦管家、素王妃，甚至宮門前的衛兵，看陸明羽的眼神都透著點奇怪。陸明羽自己沒察覺，可陸曦看在眼裏，記在心裏。他知道陸明羽的身世 —— 陸明羽的爹娘在他小時候就沒了，是跟著陸曦的爹娘長大的，從來沒提過有什麽親戚在京城。可這些人的眼神，像是認識陸明羽，又像是在隱瞞什麽。難道陸明羽的身世，還有什麽不為人知的地方？
    正想著，突然聽到殿外傳來腳步聲，還有侍從的通報聲：“親王到 ——”
    陸曦三人連忙站起來，心裏都有些緊張。陸明羽下意識地把小本子揣進懷裏，李佑安也站得筆直，眼睛盯著門口。殿門被推開，一個身穿藏青色親王朝服的中年男子走了進來，衣擺上繡著金線祥雲紋，腰間係著玉帶，玉帶上掛著塊晶瑩剔透的玉佩。他身材高大，麵容方正，頜下留著短須，眼神銳利卻不威嚴，反而透著股溫和的氣息，正是攝政親王。
    “草民陸曦、陸明羽、李佑安，見過王爺。” 三人連忙躬身行禮，聲音都有些發緊 —— 這是他們第一次見到這麽大的官，心裏難免有些怯。
    攝政親王擺了擺手，聲音沉穩得像冬日裏的暖陽：“免禮，都坐吧。外麵冷，在殿裏待了這麽久，凍著了吧？”
    三人謝過，小心翼翼地坐下。陸明羽緊張得手都不知道往哪兒放，李佑安也低著頭，不敢看親王。隻有陸曦稍微鎮定些，抬起頭，看著親王，輕聲道：“多謝王爺掛心，殿裏有炭火，不冷。”
    攝政親王走到長桌前坐下，目光掃過桌上的《北境農事錄》，又看向陸曦，笑道：“看來你們在這兒也沒閑著，還在看農事的書？是為了會試做準備？”
    “是。” 陸曦點頭，“今年會試新增了實務策論，我們想著多看看農事、民生的內容，考試時能答得實在些。”
    “想法不錯。” 攝政親王點點頭，眼神裏多了幾分讚許，“實務策論就該這樣，不做空泛的文章，要結合實際。你們來自鄉下，見過農家的苦，知道百姓的需求，這就是你們的優勢，要好好把握。”
    陸曦連忙道謝：“多謝王爺指點，草民記住了。”
    攝政親王又看向陸明羽，笑著問：“你就是陸明羽？聽李炎說，你家裏開著布匹店？生意怎麽樣？”
    陸明羽沒想到王爺會問自己，愣了一下，才連忙回答：“回王爺，生意還行，就是鄉下百姓大多自己紡線織布，買布的少些。不過今年官府給貧困戶發了布票，不少人來店裏扯布做棉衣。”
    “嗯，這樣就好。” 攝政親王點點頭，沒再多問，轉而對陸曦道，“李炎托你們送的信呢？拿來我看看。”
    陸曦連忙從懷裏掏出信，雙手遞了過去。攝政親王接過信，拆開來看，殿裏靜悄悄的，隻有炭火的 “劈啪” 聲和親王翻信紙的輕微動靜。陸曦三人都屏住呼吸，不敢說話，生怕打擾了親王。
    過了一會兒，攝政親王把信折好，放在桌上，對陸曦道：“信我看過了，辛苦你們了，這麽晚還特意跑一趟。”
    “不辛苦，這是草民應該做的。” 陸曦連忙回答。
    攝政親王笑了笑，對門外喊道：“來人。”
    一個侍從連忙走進來，躬身道：“王爺。”
    “安排三匹馬來，送這三位公子回客棧。” 攝政親王吩咐道，“路上小心些，別讓他們凍著。”
    “是。” 侍從應了聲，轉身出去安排。
    攝政親王又看向陸曦三人，溫和道：“時間不早了，你們也該回去休息了，明天還要備考。會試雖難，但隻要你們用心，發揮出自己的優勢，定能有好結果。”
    “多謝王爺吉言，草民定當盡力。” 陸曦三人連忙起身道謝。
    攝政親王擺了擺手：“去吧，路上注意安全。若是備考遇到什麽難處，隻要是民生、農事方麵的，也可以讓人來王府說一聲，能幫的，我會幫你們。”
    “多謝王爺體恤。” 三人再次道謝，才跟著侍從往外走。
    走出偏殿時，夜色依舊濃，宮道上的燈籠卻像是比剛才更亮了些。陸明羽小聲對陸曦說：“王爺人真好，一點都不凶。”
    陸曦點點頭，心裏卻還想著剛才親王看陸明羽的眼神 —— 那眼神裏的溫和，似乎比看自己時多了幾分不一樣的東西，像是關切，又像是別的什麽。隻是現在沒時間細想，侍從已經牽著馬來了，三人翻身上馬，往皇宮外走去。
    馬蹄踏過雪路，身後的皇宮漸漸遠去，陸曦回頭看了一眼那道朱紅宮牆，心裏的疑問依舊在 —— 那封信裏到底寫了什麽？陸明羽的身世又藏著什麽秘密？這些答案，或許要等會試結束後，才能慢慢弄明白了。