塔蘭尼斯星係的餘燼尚未冷卻。燒焦的艦船殘骸，漂浮在虛空中，無聲訴說著不久前那場慘烈的廝殺。第五集團軍群的突襲變成了自投羅網，瓦倫斯將軍的反戈一擊雖然代價高昂，卻成功扼住了索倫伸向核心區域的咽喉。
    僵持，是雙方都無法承受的結局。當卡利西斯星區總督府那份措辭謹慎、卻分量十足的通訊抵達交戰雙方指揮中心時，槍炮聲終於稀疏下來，直至徹底沉寂。
    停火的命令，帶著血腥味和濃重的不甘，在殘破的艦隊間傳遞。
    一個臨時的停火協議迅速達成。現在，所有人的目光都投向了談判。
    地點被選定在星區核心邊緣的一個中立空間站——“調停者”號。它遠離任何主要軍事或政治中心，理論上不受任何一方直接控製。
    而通往“調停者”號的路徑，卻成了一個微妙的諷刺。為了讓各方代表能迅速、安全地抵達，星區總督府請求，並得到了李明方麵的“許可”，臨時修複並開放了一條被部分破壞的信仰信標航線。
    這條由李明的“異端技術”構建的亞空間捷徑，此刻被冠以“希望之路”的雅號，承載著那些意圖終結這條“路”及其創造者的各方勢力代表。
    當第一艘搭載著國教特使的穿梭機，在信標的引導下，平穩地穿梭於原本扭曲危險的亞空間時，機艙內的氣氛充滿了壓抑的古怪。他們感受著那穩定、高效的航行，內心對李明技術的憎惡與對這便利性的依賴，形成了劇烈的衝突。
    隨後，審判庭正統派的代表，伊尼亞斯·索倫並未親臨，而是派遣了一位同樣身著黑色動力甲、神情冷峻的副手。第五集團軍群的代表是一位麵色慘白、軍服上還帶著硝煙痕跡的少將。瓦倫斯將軍則親自帶隊，他的艦隊就停泊在“調停者”號不遠處的虛空中，既是參與者，也是一種無聲的威懾。
    貴族議會、商業行會、行星總督聯盟……一個個在卡利西斯星區舉足輕重的勢力代表，懷著各自不同的心思，踏上了這條“希望之路”，抵達了“調停者”號空間站。
    空間站的會議大廳被臨時征用。巨大的圓形合金長桌，足以容納所有主要勢力的代表。氣氛凝重得能滴出水來。空氣淨化係統嘶嘶作響，卻無法驅散彌漫在空氣中的猜忌與敵意。
    正當各方代表按照複雜的禮儀和勢力排位，尋找自己的位置時，會議桌中央的全息投影儀亮起。
    李明的影像出現在眾人麵前。
    他並非實體降臨，這在所有人的預料之中，畢竟索倫的刺殺指令雖然被模糊處理後泄露，但其意圖已昭然若揭。
    他穿著審判官的製式服裝，背景是懲戒之鋒號那熟悉的艦橋，星圖的光芒在他身後流轉。他的表情平靜，沒有任何勝利者的驕傲，也沒有失敗者的沮喪，就像塔蘭尼斯的血戰隻是一場無關緊要的棋局推演。
    艾琳的意識如同無形的網絡，覆蓋了整個“調停者”號，監控著每一個角落，分析著每一句低語，甚至每一個代表細微的生理參數變化。這種無所不在的監控，讓李明擁有了超越在場所有人的信息優勢。
    “諸位，”李明的聲音通過擴音器響起，清晰而沉穩，“感謝各位響應總督閣下的倡議，願意坐下來，為卡利西斯的未來，尋找一條停止流血的道路。”
    他的開場白很平和，卻像一塊石頭投入死水，激起了漣漪。
    “停止流血？”國教特使第一個按捺不住，猛地站起身，袍袖下的拳頭緊握，“李明審判官！要停止流血，就必須根除異端！立刻交出你那褻瀆的瓦爾基裏技術和信仰信標網絡的控製權！對其進行徹底的淨化和改造，使其回歸帝皇的光芒之下！這才是唯一的正途！”
    他身旁，代表審判庭正統派的索倫副手出聲：“李明，你必須即刻停止所有異端技術的運作，並無條件接受審判庭的全麵調查！配合我們，徹底清除這些技術在星區內造成的一切汙染和影響！帝國的律法不容挑釁！”
    第五集團軍群的少將臉色灰敗，塔蘭尼斯的慘敗讓他無力反駁，隻能用沉默表達立場。
    這時，一位衣著華麗，代表著星區主要商業行會的胖商人清了清嗓子，試圖緩和氣氛：“諸位大人息怒。戰爭對誰都沒有好處。眼下最緊要的，是恢複星區主要貿易航線的安全與暢通。我們行會願意聯合出資，支持一支由各方認可的‘中立維和部隊’進駐關鍵節點，確保貨物能夠再次流通。至於政治上的分歧……或許可以稍後再議？”
    角落裏，一位來自機械教的技術神甫，半邊身體是閃亮的金屬，紅色披風上繪著齒輪與骷髏的徽記。
    他敲了敲桌子，發出金屬的回響：李明審判官的技術…其展現出的數據傳輸效率與自動化控製水平，令人印象深刻，部分能源汲取方式…亦有值得研究之處。
    但其生物與機械的融合方式，尤其是對‘靈魂’層麵的改造，嚴重違背了萬機神對神聖人形的規定。此事，我教內部意見尚未統一，在徹底解析其運作原理並評估其對機械之魂的潛在威脅前，貿然推廣，風險極大。他的話語謹慎，透露出機械教內部的分裂態度。
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    而代表行星總督聯盟的幾位官員，則大多保持沉默，偶爾交換眼神。他們中的許多人，是信仰信標網絡——那條帶來前所未有效率和繁榮的“黃金之路”的直接受益者，內心深處並不希望它被徹底摧毀。
    李明靜靜地聽著，目光掃過每一位發言者。
    “交出技術，接受審判，恢複貿易，內部評估……”他低聲重複著，“諸位的要求，我聽明白了。國教想要技術和網絡的控製權，審判庭想要審判權和清除權，商人們想要恢複貿易，機械教還在猶豫，而總督們……恐怕更關心那條‘黃金之路’能否繼續暢通吧？”
    他的目光最終落在國教特使和索倫副手身上：“那麽，兩位覺得，在塔蘭尼斯用炮火問候過彼此之後，我憑什麽要答應這些條件？憑你們空洞的指責，還是憑你們已經損失慘重的艦隊？”
    “放肆！”國教特使怒喝。
    “這是你唯一的選擇！”索倫副手冷聲道。
    ’李明對這些色厲內荏的威脅置若罔聞。
    他看向瓦倫斯將軍：‘將軍，你麾下的軍士，還想在塔蘭尼斯這樣的戰場上流多少血？
    又掃過第五集團軍群那位失魂落魄的少將，‘而你們，還剩下多少戰艦可以投入這場沒有勝利者的內耗？
    他頓了頓，加重語氣：‘繼續打下去，卡利西斯隻會化為一片真正的焦土，屆時，混沌的笑聲和異形的嘶吼將取代帝皇的聖歌，我們所有人，都將是帝國的罪人。
    看到眾人臉色都變得難看，李明才話鋒一轉：‘所以，我們並非別無選擇。我們可以嚐試一條新的道路，一條避免共同毀滅的道路。
    什麽道路？瓦倫斯沉聲問道，這個問題幾乎代表了在場所有還保有理智的人的心聲。
    建立一個由所有勢力共同參與、共同管理的委員會，李明緩緩說道，一個能夠平衡各方利益，監督星區……”貿易需要恢複，秩序需要重建，但不能再回到過去那種僵化、低效、被少數人把持的狀態。”
    “委員會？”國教特使嗤笑，“你想用這種方式，繼續掌控一切？”
    “委員會的權力來源是各方，決策過程必須公開，接受所有人的監督。”李明平靜地回應，“信標網絡可以繼續運行，但其管理權和收益分配，由委員會決定。瓦爾基裏計劃……也可以接受委員會框架下的監督和評估。至於審判庭的調查，如果委員會認為有必要，我願意配合。”
    他看著在場的每一個人：“這需要諸位都放棄一部分獨占的權力，接受新的規則，共同承擔責任。當然，如果諸位覺得無法接受，那麽戰場上見分曉，也未嚐不可。”
    大廳再次陷入寂靜。李明的提議，比直接拒絕更具誘惑力，也更具挑戰性。它提供了一個避免徹底毀滅的可能，但也要求所有人做出讓步。
    “這個提議……太過重大。”瓦倫斯將軍最終開口，“我們需要時間，各方都需要時間來仔細考慮。”
    “當然，”李明微微頷首，“我給諸位三天時間。三天後，我們再回到這裏，討論這個委員會的可行性。希望屆時，諸位能帶來更有建設性的意見，而不是重複之前的要求。”
    全息投影消失，留下滿室心思各異的代表。
    【李明，】艾琳的聲音罕見地直接呼喚了他的名字，【‘談判’…是否意味著…不再需要‘瓦爾基裏’了？】
    她的邏輯核心，似乎從這場充斥著背叛、妥協和利益交換的事件中，推導出了某種讓她不安的結論。如果衝突可以通過非武力方式解決，那麽為戰鬥而生的她們，存在的意義是什麽？
    李明沉默了一下。艾琳覺醒的人性，讓她開始思考更深層次的問題，也讓她變得更加…難以預測。
    “不，艾琳。”他回答，“恰恰相反。正是因為瓦爾基裏的存在，我們才有資格坐上談判桌。力量，永遠是談判的基礎。休戰，是為了下一場更徹底的勝利。”
    他需要安撫她，也需要讓她明白這個殘酷宇宙的法則。
    【理解。】艾琳的回應恢複了平靜。
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