三更的梆子聲早已響過，殿內的燭火將盡，燭芯"劈啪"爆出最後的火花。
    窗外樹影婆娑，在青石地上投下張牙舞爪的黑影，如同索命的鬼魅。
    曹琴默斜倚在貴妃榻上，手中攥著的繡帕已被冷汗浸透。
    “吱呀——”殿門被輕輕推開，音袖慘白著一張臉跌跌撞撞地進來，發髻鬆散，裙擺上沾著夜露和泥土。
    她雙唇顫抖，連行禮都忘了，就這麽直挺挺地跪在了曹琴默麵前。
    曹琴默心頭猛地一沉，指甲深深掐進掌心，卻仍強撐著最後一絲希望：“如何了？”
    音袖踉蹌著膝行幾步，湊到曹琴默耳邊，她呼出的氣息都是冰涼的：“奴婢托浣衣局的張嬤嬤打聽...吳公公從酉時離宮後，至今未在太監值房露麵...”
    曹琴默緩緩閉上眼睛，長睫在燭光下投下一片陰影。
    殿內死一般的寂靜，隻有更漏滴水的聲音格外清晰。一滴、兩滴...仿佛在倒數著什麽。
    “本小主身邊的大太監吳祿，”她突然開口，聲音平靜得可怕，“為本小主辦事時，不慎失足落水而死。”
    銅鏡裏，曹琴默的笑容溫柔得可怕，“若有人問起，便說在湖中打撈了整夜——務必讓內務府明日就送來衣冠塚的文書。”
    音袖猛地抬頭，對上主子那雙深不見底的眼睛——那裏麵的寒意讓她渾身發抖。
    她立刻明白了主子的意思：若吳祿已死，那便一了百了；若他還活著...那就要讓他“落水而亡”。
    窗外忽然刮起一陣陰風，將最後一支殘燭吹滅。黑暗中，曹琴默的聲音幽幽傳來：“去辦吧。記住，要做得...幹淨。”
    音袖渾身發冷，隨後她重重叩首，額頭抵在冰冷的地磚上，“是，小主。”
    孫常在在睡夢中被扶梅輕輕搖醒，紗帳外燭火搖曳，映出扶梅凝重的麵容。
    扶梅掀開鮫綃帳，指尖還帶著夜露的涼意：“小主，剛從內務府傳來消息，昨夜吳祿吳公公落水一夜，死不見屍。”
    孫常在猛地坐起身，錦被滑落腰間。她記得那個吳祿——去年冬獵時曾見他單手製服一匹烈馬，是個有真功夫的。
    “失足落水？”她冷笑一聲，指尖無意識地絞著寢衣，“這樣的身手，怎會輕易落水？”
    窗外晨光熹微，孫常在卻覺得一股寒意從腳底竄上脊背——
    沈眉莊剛出事，曹琴默的心腹就離奇死亡，還死不見屍，這兩件事未免太過巧合。可她手中沒有證據，就像握著一把散沙，怎麽也捏不成型。
    “扶梅，”她攥緊絲被，“你立刻修書一封，讓兄長親自去濟州。”她思索著開口，“將眉姐姐之事告訴告訴沈大人，若想替眉姐姐洗清冤屈，務必追查劉成業的下落。”
    她也有自己的私心，若是沈眉莊無法逃脫這樣結局，那自己賣沈家個好，也能獲利不少。
    次日請安後
    宜修獨留曹琴默說話。長春仙館內殿熏著瓜果香氣，卻壓不住那股無形的壓迫感。
    “身子可好？”宜修唇角含笑，指尖輕輕劃過茶盞邊緣。她的聲音裹著笑意，卻讓曹琴默後頸泛起細密的冷汗。
    “謝娘娘掛懷，臣妾隻是有些苦夏。”曹琴默垂眸盯著自己投在青磚上的影子，連呼吸都變得小心翼翼。
    宜修轉動茶盞，茶湯泛起漣漪：“你不必緊張，本宮是後宮之主，是所有阿哥公主的嫡母。”
    話音未落，宜修突然抬眼，鳳目掃過她微微隆起的小腹，“本宮也想膝下多位公主。”
    這句話像冰錐刺入脊背，曹琴默幾乎要控製不住顫抖，覺得上位者的目光如刀，將自己一寸寸剖開。
    宜修的每字每句都藏著機鋒——若腹中是女胎，尚可保平安；若是男胎...她不敢再想，隻覺小腹一陣抽痛。
    “聽說你宮中的吳祿死了？”宜修忽然開口。
    曹琴默渾身一僵，指甲掐進掌心才勉強維持鎮定：“是，不過不是落水而亡。”
    見宜修挑眉，她咽下喉間腥甜，“吳祿辦事時受了傷，失血過多...”
    “聽你的意思事情辦得妥當。”宜修的聲音漫不經心，卻讓曹琴默後背浸透冷汗。
    她望著宜修嘴角若有若無的笑意，突然想起昨夜音袖慘白的臉——
    劉成業生死未卜，吳祿下落不明，此刻若貿然說出真相，隻怕自己和腹中胎兒都將萬劫不複。
    回到寢殿，曹琴默終於支撐不住，癱坐在繡墩上。曹琴默撫著微微隆起的小腹，眼中閃過一絲狠絕。
    “音袖，”她聲音嘶啞，“將我這些年攢下的體己全部送回曹家。她從妝奩最底層取出一把鎏金鑰匙，“告訴父親，不惜任何代價——”
    她猛地攥緊鑰匙，尖銳的齒痕刺入掌心，“找到劉成業，滅口。”
    音袖驚得倒退半步。她看見主子眼中翻湧的殺意，比昨日隨意安排吳祿生死時更甚。
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