賓州，位於京師府以東，處於樓蘭山脈盆地之中，其東南北三麵皆是大山，隻有西側一路可通。
    因位置處於深山之中，交通多有不便，雖距離京師府很近，卻是梁國三府九州中最為貧瘠的一個州城。
    這裏盛產玉石，梁國的青白玉大多出自此處。靠山吃山，所以這裏的百姓多以采玉為生。按說隻此一項，百姓雖不能豐衣足食，但養活溫飽應該不成問題，可不知為何，卻落得個窮困之地。
    小順子與碧迎的家都在新塘郡，一個在延春縣，一個在寧壽縣。
    新塘郡是賓州最東麵的一個郡城，而這兩個縣城，一個位於新塘郡城西側，另一個則在新塘郡城最東麵，處於樓蘭山腳下。
    顧衝是第一次來到賓州，初見之下，與江南各州有著天壤之差，即便連北方各城，也比之不了。
    青灰色的城牆斑駁破舊，牆石多有殘缺，青磚上苔蘚遍布，城門之上懸掛的賓州城匾居然是木製，久經風吹日曬，已然裂開。
    如果隻看外觀，說這裏是一座縣城，更使人信服。
    顧衝搖搖頭，唏噓道：“賓州城如此陳舊，難以置信。”
    於進光在一旁道：“這裏三麵被大山圍著，無路可通，客商難以往來於此，故而這裏少有人來。”
    “無商不成集啊。”
    顧衝感歎一句，向城內指了一下，“走，進去看看。”
    進了城裏，顧衝才發現賓州不但城牆殘破，城內的建築也是陳年老舊，就如街邊閑坐的那些老者，經曆了無數歲月的洗禮，變得落魄而滄桑。
    走在城中街道上，顧衝感覺自己好像再一次跨越了時空，從喧鬧繁華的京師府，穿越到了蕭條冷清的賓州城，一個比古代還要久遠的地方。
    這裏幾乎沒有商戶，也很少有沿街叫賣聲，更讓人難以置信的是，臨街的黃金地段，居然是百姓的起居之所。
    這要放在京師府，那可是寸土寸金的地方，怎麽能舍得住人呢？
    要說賓州這個地方差強人意之處，就在於所處的地理位置，不比其他州府四通八達，進出隻有一條道。如果不是有事而來，誰會特意來這裏呢。
    顧衝來賓州自然是為了帶小順子與碧迎省親，可他還有一個目的，就是去看望已經告老還鄉的嚴掌事。
    嚴掌事待顧衝不錯，教會了他很多宮中規矩，也是在他走時，舉薦顧衝做了擷蘭殿掌事。
    而顧衝又是個念舊的人，但凡對他好一點，他都會記在心裏。
    “公子，前麵有家酒樓。”
    小順子沿街找了許久，終於看到了布幌，有布幌的地方就有飯吃。
    “這個破地方，怎麽酒樓客棧這麽少。”
    顧衝埋怨了一句，對小順子道：“還等什麽，都要餓死了。”
    與其說是酒樓，卻更像是餐館，屋內隻有四張八仙桌，每張桌子配有四條長凳，看起來擺設極其簡單。
    夥計見到顧衝等人進來，從臉上擠出來一絲笑容，象征性地擦了擦桌凳。
    “幾位客官，吃點什麽？”
    “簡單來四個小菜即可，兩葷兩素。”
    “好，幾位稍待。”
    夥計跑去送來一壺茶，碧迎接過來為顧衝倒上茶水。
    這會兒已過了午時，整個酒樓內隻有顧衝等人，倒也顯得清靜。
    “公子，今夜是在城內歇息嗎？”
    小順子湊在顧衝身邊問著，從他期待的眼神中，顧衝就知道，小順子是想早些見到家人。
    “這裏離你家中還有多遠？”
    “不遠，一個時辰就到了。”
    顧衝點點頭，慢聲道：“那好，吃過飯後，我去看望一個人，隨後咱們就去寧壽縣。”
    “誒，好嘞。”
    小順子開心笑起來，碧迎在一旁跟著掩嘴偷笑。
    酒足飯飽後，顧衝等人來到了賓州府衙。
    想找到嚴掌事並不難，府衙都有記載，隻需查找一下即可知道。
    這等小事顧衝也不必驚動知府大人，與衙役說了，找到通判塞了幾兩銀子，很快就查到了嚴掌事所住之處。
    禮儀巷十七所，嚴掌事就住在這裏。
    顧衝命小順子買來了四盒禮，幾經打聽著來到了禮儀巷。
    這裏屬於城西，比起城中顯得更加破舊，一排排低矮木屋緊緊相連，所謂的巷子也不過一丈寬窄，勉強可以兩人並行。
    來到十七所門外，顧衝不由皺起眉頭。
    一扇窄窄的木門歪歪斜斜，上方門梁久經風吹雨淋，已腐朽的掉去了半邊，顫顫巍巍搭在上麵，似乎每一次開門，剩餘的半邊門梁都有掉下來的危險。
    這個木門，或許比嚴掌事的年歲都要老。
    小順子舉起手來，猶豫幾下還是沒敢拍門，生怕一巴掌下去，門倒了。
    “有人嗎？有人在嗎？”
    小順子扯著脖子喊了幾聲，院內傳來了動靜，有人從屋內走了出來。
    “誰呀？”
    顧衝嘴角一笑，這聲音不是嚴掌事還是誰。
    那扇歪斜的木門被推開，嚴掌事佝僂著身子，眯著眼睛打量著，似乎並沒有認出來人。
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    “嚴掌事，我是小顧子啊。”
    顧衝上前一步，嚴掌事渾濁的眼光忽然閃亮起來，褶皺的嘴角也泛起了笑意。
    “小顧子，你怎來了？”
    “我是來看望您的，您身體可還好？“
    “哈哈，好，好。”
    嚴掌事高興的伸出雙手，緊緊握住了顧衝的手。
    “嚴掌事，您可還認識我？”
    碧迎笑著歪歪頭，嚴掌事細看過去，連連點頭道：“記得，記得，這不是愉妃娘娘宮裏的碧迎嘛。”
    “是了，我也來看您了。”
    “哎呀呀，你看看，你們還記得我這個老家夥，真是……”
    嚴掌事高興的難以自控，眼角不由濕潤了。
    “快，快進家裏來。”
    幾人跟隨嚴掌事走過一路陰黑的過道，進到了院內。
    這院子也是不大，東側雜亂堆積著樹枝幹柴，角落裏還用木柵圈起來一個地方，裏麵養著一隻黃花雞。
    嚴掌事拉開屋門，笑道：“屋裏來。”
    屋內低矮昏黑，顧衝剛一進去，就感覺瞳孔瞬間放大了幾倍，適應了片刻，才看清屋內擺設。
    哪有什麽擺設，除了一張木床，一個櫃子，一張木桌，兩條長凳以外，屋內就再也沒有任何家具了。
    “老屋簡陋，見笑了。”
    嚴掌事用袖子擦拭長凳，轉回身含笑道：“小顧子，坐，大家都坐吧。”
    顧衝強笑一下，坐了下來。
    “嚴掌事，您一人住在這裏嗎？”
    嚴掌事點點頭，寬慰道：“老了，不中用了，一個人簡單過活，也算是不錯。”
    “可是，您這裏也太過簡單了。”
    顧衝搖搖頭，說道：“您在宮裏時，可是衣來伸手飯來張口，這怎麽出了宮來，卻這般拮據……嚴掌事，您當差這麽多年，就沒攢下點銀子啊？”
    嚴掌事歎了一聲，擺擺手，“算了，過去的事情不說了。”
    “小顧子，你們怎麽出宮來了？九公主還好嗎？”
    “嚴掌事，主子惦心您，特意讓我們來看望您的。您看，還給你帶來了東西。”
    “哎呦，公主還掂心著老奴……”
    嚴掌事抱拳向空中拜了幾下，哽咽道：“老奴謝過主子，主子吉祥……”
    “主子常念著您，這次讓我們來看望您，還給您送來了二百兩銀子。”
    顧衝向碧迎遞個眼色過去，碧迎會意，打開包裹取出來銀票，交給顧衝。
    “嚴掌事，主子還說了，您永遠是她的人，不管您遇到了什麽困難，她都會給您做主。”
    嚴掌事老淚縱橫，抬起衣袖抹了幾把眼淚，喃喃道：“公主，老奴記得了。”
    “那嚴掌事，您可有需要幫助的事情，盡管開口。”
    嚴掌事搖搖頭，“沒有，真的沒有。”
    顧衝知道嚴掌事的性格，即便再難，他也不會開口的，所以借九公主名義，給了二百兩銀子，這些足夠嚴掌事過活了。
    “你們稍作片刻，我去將那隻母雞殺了，咱們燉雞肉。”
    “哎呀……可別……！”
    顧衝急忙起身攔住嚴掌事，這個家裏除了嚴掌事，也就那麽一個值錢的活物了，怎麽能忍心下口啊。
    “嚴掌事，我們剛剛在城內吃過，稍後還要去往寧壽縣，這晚飯就不在您這裏吃了。”
    “你們去寧壽縣，作何去？”
    顧衝指了指小順子，對嚴掌事說道：“小順子的家在寧壽縣，這次帶他回去省親。”
    “小順子……”
    嚴掌事臉上忽然顯出憂慮之色，看著顧衝，擔心問道：“這是新來的小太監嗎？小春子與小權子，他們怎麽了？”
    顧衝知道嚴掌事應該是誤會了，嗬嗬笑道：“嚴掌事不必為他們擔心，他們好好的，小順子並不在擷蘭殿當差。”
    他這樣一說，嚴掌事更加疑惑了。
    九公主派顧衝來看望自己，怎麽會帶著愉妃的侍女，還帶著別處的小太監，這不合情理啊。
    “小順子不在擷蘭殿當差？”
    小順子連忙點頭答道：“嚴掌事，我在敬事房當差。”
    “敬事房！”
    這下嚴掌事徹底糊塗了，“這……這到底怎麽回事？”
    碧迎輕揚下顎，臉上帶有喜色，“嚴掌事，顧公公現在已經當職敬事房執事了，我們都在他手下聽差呢。”
    “什麽？！”
    嚴掌事驚的差點掉了下巴，難以置信地望著笑眼眯眯的顧衝，結巴道：“小顧子……你……做了敬事房執事？”
    顧衝嘿嘿笑起來，點頭道：“是啊，嚴掌事，沒嚇到您吧。”
    “這……這……”
    嚴掌事咽了咽口水，又用自己右手掐了一下左臂，感覺到了疼痛才知道自己沒有聽錯。
    不過他還是不敢相信，這敬事房執事一職，那可是所有內宦夢寐以求的職位啊，多少人一輩子都攀不到的位置，短短一年時間，小顧子是怎麽做到的呢？
    “嚴掌事，這其中說來話長，我就不與你細說了。”
    顧衝起身道：“您老多保重，等日後有機會，我還會再來看望您。”
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    嚴掌事這會兒緩過神來，見顧衝要走，急忙說道：“小顧子，我有幾句話想說與你聽，不知你可要聽。”
    顧衝見嚴掌事神色凝重，便點點頭，對小順子他們說道：“你們先去院裏等我。”
    小順子等人急忙退出了屋去，顧衝拉住嚴掌事的手，“嚴掌事，坐下說。”
    嚴掌事在顧衝身邊坐下，再次確認了一下，“小顧子，你真做了敬事房執事？”
    “千真萬確。”
    “這敬事房可是掌管著宮中所有內宦啊。”
    顧衝點點頭，“不錯，嚴掌事可是在宮內尚有親人，需要照顧嗎？”
    嚴掌事搖搖頭，鄭重說道：“我已離宮，本應不該多說，但如今你做了這個職位，我卻不得不說。”
    “您說。”
    “這宮中內宦數千人，你可要查的仔細了啊，若有不淨之人，必會牽連與你。”
    顧衝心中一顫，這嚴掌事說的不就是自己嗎？
    不對，嚴掌事若是知道自己未曾淨身，絕不會等到現在才說，即便說也不會說與自己。
    難道他知道另有未淨身之人？
    “嚴掌事，還望您詳告與我。”
    嚴掌事眯起眼睛，回憶起以往舊事。
    “那應該是兩年前，有一天我去到鳳鸞宮花園內，碰巧遇到了一個秀女，那秀女見到我顯得慌張，匆匆而過。當時我也未曾多想，不過很快，從假山後麵又走出來了一個太監，他見到我也是一驚，低頭掩麵而去，行跡著實可疑。我便去了假山後麵，卻看到了那裏的花草被壓折了許多……”
    顧衝心裏一驚，宮內居然有這麽大膽的人，敢給皇帝戴綠帽子，這還了得。
    “嚴掌事，你可知道那太監是哪個宮裏的嗎？”
    嚴掌事搖頭道：“未曾見過。”
    “多大年紀？”
    “應該三十出頭，不到四十。
    他知道嚴掌事這是為他好，這件事情一旦被發現，自己身為敬事房執事，必然難逃其責，搞不好皇上一怒，在定個監管失職之罪，小命不保。
    “嚴掌事，您的話我記得了，我一定會嚴查出來。”
    嚴掌事眼中充滿關切，叮囑道：“身居高位，必要未雨綢繆，宮中的人麵善心不和，小心為上。”
    顧衝點點頭，會心一笑。
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