莊敬孝與徐天放陪著寧王來到了一座院落。
    寧王站在院門前，抬眼望去，隻見這院落朱紅的大門略顯斑駁，仿佛訴說著歲月的滄桑。門上銅製的門環已有些許銅綠，卻仍不失威嚴。
    踏入院門，青石板路蜿蜒向前，兩側的草叢中偶爾可見幾株不知名的小花探出頭來。
    正前方主屋房上飛簷鬥拱，雕梁畫棟，隻是那彩繪也在風雨侵蝕下有些褪色。院內一棵古老的銀杏樹，剛發的嫩芽掛了滿樹。
    寧王踱步至樹下，心中思緒萬千。
    這座小院曾經見證了主人的悲歡離合，如今卻顯得如此寂寥，使他不由想了京師城內的寧王府。
    “寧王，您看這座院子，可還中意嗎？”
    徐天放指了指後院，繼續說道：“那後麵還有一進院落，稍加修繕，便可當做下人居所。”
    寧王含笑點頭，“徐大人，這院落再好不過，而且與你府上臨近，咱們也可隨時走動。”
    徐天放與莊敬孝應和著笑了起來。
    此時一陣微風吹過，銀杏樹上的嫩葉沙沙作響。
    寧王抬頭望著那銀杏樹，緩緩開口：“這棵樹怕也是許多年前種下的，曆經風雨至今不倒，恰似我等為官之人，需得根基穩固，任世間風雲變幻亦堅守本心。”
    徐天放恭敬地彎腰行禮，“寧王所言極是，這天底下像寧王這般心懷天下的人不多了。”
    寧王擺擺手，“徐大人過譽了，本王也隻是有感而發。”
    說罷，三人沿著石板路向屋內走去。
    屋內雖積了些灰塵，但布局精巧，桌椅擺放有序，可見之前的主人對此極為愛護。
    在屋內巡看了一圈後，三人又來到院中。這時，一名衙役從門外走進了院內。
    “大人，剛剛有兩來人了府衙，說有事見您。”
    “哦，是何人啊？”
    莊敬孝隨口問道，那衙役躬身答道：“是從北方來的流民。”
    “流民？！”
    徐天放皺著眉頭道：“胡鬧！莊大人豈是他們想見就見的？依我看不過是想討些吃食罷了。”
    莊敬孝跟著搖了搖頭，歎道：“百姓多苦難，他們居然來到了興州，你回去讓人多備些食物給予他們。”
    那衙役猶豫道：“大人，小的給了他們吃的，但是他們不要，隻是說有要事，一定要見大人。”
    “哦，一定要見本官……”
    莊敬孝望向了寧王，寧王淡聲道：“或許這些流民是有事情尋求你幫助，莊大人還是去見一下吧。”
    “好，下官失陪。”
    莊敬孝向寧王拱手告辭，與衙役一起向府衙走了回去。
    回到府衙，莊敬孝見到大門前有兩人正蹲坐在台階旁。兩人衣衫襤褸，麵容憔悴，看起來很是疲憊的樣子。
    “可是你們要見本官嗎？”
    莊敬孝來到他們麵前，和善問道。
    兩人站起身，打量莊敬孝一番，“您是莊知府莊大人嗎？”
    “本官正是。”
    那兩人一聽來的正是莊敬孝，眼中閃出一絲光亮，“小民叫牛二，是天順府祈雲縣三姓村人，這位是耿才人。”
    莊敬孝跟著點點頭。尋思你們有事就說，介紹這麽詳細幹嘛？
    “你們要見本官，可是有事？”
    牛二連連點頭，大聲說道：“我們想請大人引薦寧王。”
    莊敬孝愣了一下，心中頓時起了疑心，皺眉問道：“你們見寧王作何？”
    “是顧大人讓我們來的，他說到了興州找到大人，我們就能見到寧王。”
    “顧大人？哪個顧大人？”
    耿才人在一旁接話道：“京師府的顧衝顧大人啊。”
    “是他……”
    莊敬孝重新打量了他們一番，謹慎問道：“你們與顧衝是何關係？他為何又讓你們來見寧王？”
    “我們……”
    牛二剛要說出，耿才人急忙碰了碰他，小聲道：“你忘記顧大人說了，隻能跟寧王說。”
    莊敬孝在一旁聽到，嗬笑一聲，“你們不說實情，我又怎知你們是不是在欺騙本官？更何況顧衝在宮中，你們又是如何識得他的？”
    牛二生氣道：“我們確實是顧大人讓來的，還能騙你不成。”
    “好吧，本官暫且相信你們，那你們與本官說說，這顧衝長的是何模樣？”
    “顧大人年歲不大，雙十左右，長相俊朗，為人豪爽，仗義疏財，身高……”
    莊敬孝見他說的詳細，想著他一定是真的認識顧衝，心中也就不再懷疑。
    “那好，你們隨本官來。”
    莊敬孝將牛二與耿才人帶到那處院落，讓他們在院外候著，自己先進去稟報寧王。
    “寧王，這兩人說是顧公公讓他們來的，有事情要見您。”
    “哦，見我。”
    寧王聽到是顧衝遣來的，問道：“人在哪裏？”
    “就在門外。”
    “讓他們進來。”
    牛二與耿才人進了院中，莊敬孝引薦道：“這位便是寧王，你們有何事就說吧。”
    兩人急忙跪拜：“小民參見寧王……”
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    寧王和氣近人，急忙道：“不必多禮，起來說話。”
    牛二站起身，從懷中取出一紙書信，雙手遞上，“寧王，這是顧大人差小民交於您的。”
    寧王接過書信，打開一看，信上隻有寥寥幾字。
    “此人甚重，望善待。”
    寧王見到字體歪歪扭扭確是顧衝所寫，隻是短短幾字，並未說明具體何意，一時之間難以理解。
    “既是顧衝讓你們來的，那便留下來，這院落也足夠大，你們住在後院即可。”
    牛二撓撓腦袋，訕訕道：“寧王，我們有二十餘人。”
    寧王一皺眉頭，“這麽多人？”
    “是啊，我們村一共來了二十六人，本打算去陵州，隻是遇到了顧大人，他讓我們來興州找您。”
    寧王愕然的點點頭，轉身看向莊敬孝，商量道：“莊大人，不如這樣，先將這院落讓給他們……”
    “這……”
    “無妨，他們奔著本王而來，總不能沒個落腳之地，隻是本王還要在您府上叨擾些時日了。”
    莊敬孝見寧王這樣說了，也隻好點頭道：“也好，下官即刻命人先打掃一下，讓他們有個落腳之地。
    寧王轉身笑著對牛二說：“你將同村之人喚來，先住在此處，有事情隻管找莊大人。”
    “多謝寧王，多謝莊大人。”
    牛二與耿才人連聲致謝，隨後樂嗬嗬的去喊人。
    徐天放緊眉道：“寧王，這……”
    寧王含笑道：“無妨，本王再尋住處即可。”
    回到知州府，寧王將莊敬孝喚來房內，“顧衝說這些人很是重要，但卻未細說，想來應是擔心被人知曉。”
    莊敬孝思忖道：“不過一些流民，有何本事呢？”
    寧王搖頭道：“我也不知，隻是徐大人在場，本王也未細問。”
    “也是，不如這樣，午後我陪寧王再送些物資過去。”
    寧王聽後緩緩點頭。
    牛二把村裏人都帶來院落，莊敬孝派人過來打掃房間，這些村民也一起幹了起來。
    寧王與莊敬孝帶人送來了不少糧食衣物，與大家閑聊家常。村民感受到了寧王的和善，從開始的畏懼變得親近起來。
    耿才人感歎道：“寧王，我耿才人活了這麽大歲數，未曾想到能有今日，居然與王爺對話。”
    “都說寧王仁德天下，果然傳言不虛。”
    “是啊，王爺平易近人，愛民如子，我等來了興州，真是明智之舉。”
    寧王善笑道：“本王不過盡己之力而已。”
    莊敬孝見時候差不多了，便起身道：“寧王，時候不早了，該回去了。”
    寧王點點頭，眾人起身欲想送，被莊敬孝阻止，“不必客氣，你們去忙吧，讓牛二相送即可。”
    三人出了院子，寧王轉回身，凝眉問道：“你來時顧衝可還說了什麽？”
    牛二躬身道：“寧王，顧大人說，讓我們製造雙響炮。”
    “何為雙響炮？”
    “就是飛雷炮……”
    牛二簡述一番，寧王恍然道：“有一次顧衝帶兵攻打淩峰寨，可是使用的這個？”
    “不錯。”
    “我明白了。”
    寧王點點頭，隨即說道：“你們先暫居於此，過幾日我自會讓人給你們尋個合適的地方。”
    “多謝寧王。”
    回去的路上，莊敬孝問道：“寧王，您的意思是？”
    “找個僻靜之處將他們安置，顧衝未曾提起就是擔心有人知曉，此事一定要隱秘。”
    莊敬孝答應道：“嗯，隻怕這城內並無合適之處，不如去城外尋個地方。”
    “好，此事就交於莊大人。”
    兩人邊說邊走，迎麵遇到了前來尋他們的徐天放。
    “寧王，莊大人，原來你們在這裏。”
    莊敬孝問道：“徐大人可是有事？”
    徐天放嘖嘴道：“上午不是說好去我府上，下官已在府上備好酒菜，還請寧王與莊大人賞光。”
    寧王笑道：“是了，隻顧得與百姓說話，卻忘記了。”
    三人一路說笑，向著徐天放的守備府而去。
    酒席之間，話題說著說著就說到了北方戰事之上。
    徐天放將酒杯放下，神色凝重說道：“下官聽說梁軍與鎮北軍在中州大戰一場，各自傷亡慘重。唉！都是我大梁兵士，現如今卻落得自相殘殺。”
    莊敬孝看了一眼寧王，跟著說道：“徐將軍，依你之見，誰為正者？誰為反者？”
    “莊大人何出此言啊？自然是宣王謀反。”
    徐天放詫異看著莊敬孝，跟著又看向了寧王，卻見寧王麵色平靜，未有任何詫異之色。
    莊敬孝捋了下胡須，歎聲道：“我看未必。”
    徐天放心中一驚，這莊敬孝怕不是喝多了吧，在寧王麵前竟敢這樣說。
    “莊大人，您飲醉酒了。”
    徐天放善意提醒，莊敬孝卻搖頭道：“徐將軍，本官並未飲醉，朝中早有新皇繼位的傳聞，想必你也聽聞一二。”
    “先皇駕崩之時，曾用手指向了宣王，其意或是要將皇位傳於宣王，若真是這樣，那太子豈不就是篡位登基。”
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    “可是現在太子已登基，宣王起兵便是謀反，莊大人如此言論恐有不妥。”
    寧王輕輕放下酒杯，目光深沉地看著二人，“二位莫要為此事爭執，此乃朝廷大事，非你我可以定論的。”
    莊敬孝抱拳對著寧王，“寧王，下官隻是據理而言，並非有意挑起爭端。當今局勢不明，也許我們看到的不過是表象。”
    寧王沉思片刻，“目前局勢下，不論誰對誰錯，戰爭隻會讓百姓受苦。而本王能做的，便是守好這興州，以備齊國。”
    “寧王所說不錯，下官也接到探報，邊界處最近有些反常，似乎齊國有蠢蠢欲動之勢。”
    “哦？何以見得？”
    徐天放皺眉道：“以往兩國雖有貿易往來，但每日出入關口不過幾十人，而最近一段時間，人數卻增至過百。”
    莊敬孝隨之擔憂，“寧王，齊國強大，不可不防。兩國十餘年未有戰事，皆是因我朝和睦他們不敢窺覷。現如今形勢大為不同，自當提高警惕。”
    “莊大人所言極是，本王早有打算，這邊安頓下來便要去樓關巡邊勞軍，不知徐將軍意下如何？”
    徐天放當即起身道：“下官正有此意，隻是不知寧王何日前往？”
    寧王思慮片刻，“那就後日吧。”
    “好，下官早做準備。”
    酒過三巡之後，寧王站起身來，帶著些許醉意先行離去了。待到寧王的身影完全消失在視線之中，徐天放不禁皺起眉頭，滿臉埋怨地看向莊敬孝。
    “莊大人啊！您可真是糊塗至極啊！怎麽竟敢如此口不擇言，說出那般大不敬的話語呢？倘若這些話傳入皇上的耳朵裏，那可是犯下了謀逆之大罪啊！到時候別說咱們自身難保，恐怕還得牽連家人，遭受滅頂之災呀！”
    徐天放一邊說著，一邊焦急地搓著雙手，額頭上也冒出了一層細汗。
    莊敬孝卻隻是輕輕嗬笑了一聲，然後緩緩搖了搖頭，目光淡定地看著徐天放說道：“徐將軍啊，究竟是我糊塗，還是您糊塗呢？”
    徐天放聞言一怔，瞪大了眼睛反問道：“我怎會糊塗？莊大人何出此言呐？”
    莊敬孝微微一笑，慢條斯理地說道：“徐將軍，如果您真的不糊塗，又怎能看不出來寧王此番前來的真正心意呢？下官在此送給徐將軍一句話——賢者居天下，智者臨左右。望將軍能夠好好思量一番其中深意呐。”
    說罷，莊敬孝便不再言語，而是悠然自得地再次端起酒杯，細細品味起來。
    他今日如此言語，實則乃是替寧王投石問路，借機試探一番徐天放。倘若這徐天放識時務、明事理，想必自然能夠領悟寧王的心思用意；可要是這徐天放執意堅守自己的觀點主張，不肯退讓半步，那麽寧王恐怕也隻能當機立斷，毫不留情地將其舍棄不用了。
    唯有莊敬孝心中清楚，眼下三子奪嫡的局勢已然迫在眉睫，一觸即發。而他既已下定決心追隨寧王左右，那就必須全心全意地為寧王效力辦事。
    要知道，在這興州之地，徐天放可是寧王成就大業至關重要的人物。正因如此，莊敬孝深知此次試探之事責任重大，不容有失。
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