汝陽王點了點頭，說道：“好，我們就想辦法混進宰相府，看看能不能找到伽羅陰謀的證據。”
    “我叫宋喬。” 女子抱拳行禮，發間的青銅鷹形發飾微微晃動，“自幼受蘇家恩情，習得些粗淺功夫。此次受蘇娘娘所托，定會全力輔佐王爺。” 她撩起衣袖，露出小臂上暗青色的流雲刺青，“這是蘇府暗衛的標記，王爺大可放心。”
    汝陽王目光溫和地打量著眼前的女子，雖身著粗布麻衣，卻難掩眉宇間英氣：“宋姑娘能文能武，有你相助，此行多了幾分把握。隻是不知該如何混進宰相府？那府中守衛森嚴，等閑人等怕是連大門都近不了。”
    宋喬從懷中掏出一張皺巴巴的羊皮地圖，鋪在桌上：“我這幾日摸清了些門道。宰相府每月十五會在城西施粥，招募臨時幫工。我們可扮成流民，趁亂混入後廚。隻是……” 她指尖劃過地圖上一處標著骷髏的區域，“城西貧民窟魚龍混雜，流方國的密探也常在此出沒，我們得小心行事。”
    正說著，窗外突然傳來瓦片輕響。汝陽王猛地抽出佩劍，卻見一道黑影破窗而入，落地時帶起一陣勁風。
    “王爺！” 黑影單膝跪地，露出張棱角分明的年輕臉龐，腰間別著的鋸齒短刀泛著冷光，“趙小刀來遲，讓王爺受驚了！”
    汝陽王收起劍，又驚又喜：“你這小子，怎麽找到這裏的？”
    趙小刀撓了撓頭，露出憨厚笑容：“屬下剛才擺脫了那些士兵，王爺離開前特地在王爺身上撒了特殊熒光粉，一路追蹤才找到這裏。路上還順手解決了幾個流方國的尾巴。” 他從懷裏掏出半截染血的布條，“這是他們身上的，繡著金雕圖案，和王爺描述的伽羅有關。”
    宋喬湊過去仔細查看，神色凝重：“金雕是流方國精銳部隊的標誌，看來他們已經開始行動了。”
    汝陽王沉思片刻，果斷下令：“既然如此，我們即刻出發前往沙城。宋姑娘，你對沙城熟悉，路上還得多仰仗你指引；小刀，你負責警戒四周。”
    “好！” 兩人齊聲應道。
    三匹快馬在荒漠中疾馳，揚起漫天黃沙。宋喬騎在棗紅馬上，身姿矯健，她轉頭對汝陽王喊道：“王爺，再走半日就能到沙城。這一路上流方國的關卡查得嚴，我們得繞小道走。”
    汝陽王抹去臉上的沙塵，高聲回應：“一切聽宋姑娘安排！”
    趙小刀突然勒住馬，警覺地望向遠方：“王爺，有一隊騎兵追來了！”
    隻見地平線上揚起滾滾煙塵，數十騎身著黑甲的流方國士兵疾馳而來，手中彎刀在陽光下寒光閃爍。
    “跟我來！” 宋喬一拉韁繩，馬匹轉向右側的峽穀。三人在狹窄的峽穀中穿梭，身後追兵的喊殺聲越來越近。
    “王爺，這樣下去不是辦法！” 趙小刀抽出短刀，“讓我去引開他們！”
    汝陽王一把拉住他：“胡鬧！我們一起想辦法。宋姑娘，可有脫身之計？”
    宋喬目光掃過峽穀兩側陡峭的山壁，眼中閃過一絲光亮：“王爺，前方有個山洞，我們可以先躲進去。那些騎兵的馬匹高大，進不了山洞。”
    三人快馬加鞭，衝進山洞。洞口狹小，僅容一人一馬通過。追兵趕到洞口，卻隻能在外麵幹著急，對著洞內放箭。
    “還好有宋姑娘熟悉地形，不然今日可就麻煩了。” 汝陽王鬆了口氣，擦了擦額頭上的冷汗。
    宋喬有些不好意思地低下頭：“王爺過獎了。皇貴誒娘娘常說，汝陽王智勇雙全，今日一見，果然名不虛傳。在如此險境下，王爺還能鎮定自若，屬下佩服。”
    汝陽王沒想到宋喬會突然誇讚自己，耳尖微微發紅：“宋姑娘謬讚了，我也不過是盡力而為。倒是宋姑娘，臨危不亂，還能想出如此周全的應對之策，實乃女中豪傑。”
    趙小刀在一旁看著兩人，突然笑出了聲：“喲，屬下跟了王爺這麽多年，還是第一次見王爺臉紅呢！平日裏在戰場上，王爺麵對萬軍都麵不改色，今日怎麽……”
    “休得胡言！” 汝陽王佯怒，伸手作勢要打，“還不趕緊查看四周，看看有沒有其他出口。”
    趙小刀吐了吐舌頭，笑著跑開了。山洞內靜謐無聲，隻剩下輕微的呼吸聲。汝陽王和宋喬對視一眼，都從對方眼中看到了一絲尷尬，隨即不約而同地笑了起來。
    “眼下追兵暫時退去，我們就在這山洞裏歇一晚，明日再趕路。” 汝陽王打破沉默，目光掃過潮濕陰冷的洞壁。宋喬點點頭，彎腰撿起地上的枯枝：“我去洞口附近找點幹木柴，生堆火既能取暖，也能防野獸。”
    “我和你一起去。” 汝陽王剛要邁步，卻被趙小刀攔住。
    少年晃著手裏削好的木矛，咧嘴笑道：“王爺您歇著，我和宋姑娘去就行，順便打兩隻野兔改善夥食！”
    暮色漸濃時，山洞裏亮起了跳躍的火苗。趙小刀架起簡易的木架，串著野兔的樹枝在火上滋滋冒油，香氣四溢。
    宋喬撕下一塊烤得金黃的兔肉遞給汝陽王，自己卻隻啃著幹硬的麵餅：“王爺，您多吃些，明日進沙城還得費神。”
    夜深後，山洞外傳來陣陣狼嚎。山風裹著砂礫撲簌簌地砸在洞口，將篝火的光焰壓得明滅不定。宋喬握著佩劍起身，衣袂掃過洞壁凸起的鍾乳石，發出細碎的摩擦聲。
    月光從狹窄的洞口斜斜切進來，在地麵投下銀白的刃，將她的影子拉得扭曲又狹長。
    遠處的戈壁灘在夜色中化作墨色的浪濤，偶爾有磷火幽藍的光在石礫間明滅，像是戈壁之眼在窺視著一切。風掠過荒草，發出嗚咽般的聲響，與狼群的嚎叫交織成一曲陰森的夜曲。
    宋喬倚著冰涼的石壁坐下，腰間的銀鈴被風掀起細微的震顫，卻瞬間被呼嘯的風聲吞沒。她緊了緊身上單薄的衣衫，目光如炬地盯著洞口外的黑暗，不放過任何一絲異動。
    岩壁上滲出的水珠啪嗒墜在她肩頭，寒意順著脊背蔓延。
    宋喬卻渾然不覺，隻是摩挲著劍柄上凸起的紋路 —— 那是蘇瑤親手為她打造的暗衛佩劍，此刻劍身與掌心的溫度相抵，成了這寒夜裏唯一的暖意。
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