夜幕降臨，華燈初上，葉家的晚餐時間到了。
    葉明像隻小猴子一樣，蹲在花梨木圓凳上，嘴裏正津津有味地啃著一隻糟鵝掌。他吃得狼吞虎咽，油星子四處飛濺，甚至濺到了旁邊的青瓷碗邊。
    葉淩雲則解下了身上的犀帶，慵懶地靠在酸枝椅上。他的鎧甲還未卸下，肩頭沾著從校場帶回來的黃沙，仿佛還能嗅到那股塵土的氣息。
    “爹，嚐嚐這個！”葉明突然興奮地喊道，同時將琉璃轉盤推得飛快。轉盤上的菜肴像陀螺一樣飛速旋轉著，讓人眼花繚亂。
    “這是鹽場新製的椒鹽，比宮裏的還要細三倍呢！”葉明得意地介紹道。
    李婉清見狀，嗔怪地笑了笑，輕輕拍開葉明的手，說道：“你呀，就不能好好坐著吃飯嗎？一點正形都沒有。”
    說著，她給葉淩雲夾了一筷子胭脂鵝脯，溫柔地說：“淩雲，你也真是的，鎧甲這麽硬，會硌壞芸娘剛繡的椅墊的。”
    葉淩雲聽了，隨意地抹了一把絡腮胡上的酒漬，憤憤不平地抱怨道：“兵部那群蠹蟲，竟然把空餉吃到神策軍的頭上了！今天早上在校場點卯，三千人的衛所，實際到場的才一千八百人！”
    他越說越氣，最後猛地將鎏金酒盞往桌上一頓，隻聽“砰”的一聲，震得桌上的翡翠蝦仁都跳進了葉明的碗裏。
    葉風緊接著附和道：“去年幽州大營領取了八千套冬衣，但兵部轉交給將作監的文書上卻隻寫著六千套。”
    他一邊說著，一邊用手指蘸著魚湯在桌麵上畫著圈，“這中間相差的兩千套冬衣，足夠邊關的三個衛所安然度過這個冬天了。”
    葉明此時剛吃完一隻鵝腿，他吐出嘴裏的鵝骨頭，對葉淩雲說道：“爹，咱們鹽場這一季的淨利潤可是有十五萬兩銀子啊！父親，您看咱們拿出六萬兩來填補這兩千套冬衣的空缺怎麽樣？”
    然而，他的話音未落，便看到父親葉淩雲正瞪大眼睛看著他，似乎對他這個提議十分不滿。
    葉明見狀，連忙解釋道：“父親，您別生氣，我並不是要走兵部的賬，而是直接將這六萬兩銀子撥到各個衛所的糧台那裏去！”
    “不行，不行。”葉淩雲說道，“軍餉的發放自然有其相應的規章製度，豈能如此隨意亂來？”
    葉明卻並不氣餒，他微微一笑，從袖子裏摸出一塊青銅符，得意地展示給父親看，“爹，您看這個。”
    隻見那是一塊造型奇特的青銅符，上麵雕刻著兩條相互纏繞的魚，栩栩如生。
    葉明解釋道：“這是雙魚兵符，主將持有陽符，而糧台則持有陰符。”
    說罷，他將另一塊同樣的青銅符也取了出來，然後將兩塊銅符輕輕一碰，隻聽“哢嗒”一聲，兩塊銅符竟然嚴絲合縫地合攏在了一起，仿佛原本就是一體的一般。
    原來，這兩塊銅符的內部都鑲嵌著磁石，而且是正負極相吸的那種，所以才能如此緊密地合攏在一起。
    葉明接著說道：“這樣一來，發餉的時候就需要兩塊銅符同時在場，並且當場讓領取軍餉的人按手印畫押，如此一來，就可以確保軍餉的發放準確無誤，也能避免有人從中克扣或冒領了。”
    李婉清微笑著將一條熱氣騰騰的帕子遞給丈夫，輕聲說道：“明兒，你這法子可真是新奇啊，我看那鹽場的賬房都是用指印來記錄的呢……”
    “娘，您說得太對啦！”葉明興奮地從凳子上跳下來，眼中閃爍著光芒，“咱們可以給每個軍士都建立一個檔案，然後讓他們用拇指印蘸上一種特製的藥水，這樣印出來的手印三天都不會褪色哦。”
    他繼續說道，“就像二哥戶部的魚鱗冊一樣，不過每頁都要加上手印——這樣一來，就算王尚書想把手剁下來冒領，也絕對不可能得逞啦！”
    葉風突然靈機一動，猛地拍了一下手掌，插嘴道：“我在戶部的時候，曾經見過高麗進貢的朱砂，這種朱砂遇到醋會變成藍色呢。”
    說著，他隨手蘸了點酒水，在紙上畫了一道符咒，“如果我們在印泥裏摻入這種朱砂，那麽那些冒名頂替按手印的人，就會立刻露出馬腳啦！”
    此時，窗外飄起了細細的雪花，紛紛揚揚地灑落下來。而屋內的暖閣裏，地龍燒得正旺，溫暖如春。
    葉明蹲在柔軟的波斯地毯上，專心致誌地擺弄著算籌，嘴裏念念有詞：“鹽利方麵，我們專門設立一個‘補餉銀’的項目，每個月的初八由二哥負責押送。”
    他抬起頭，目光投向父親，鄭重地說，“爹，您先挑幾個親信的衛所來試試這個方法，如果效果好的話，再推廣到全軍。”
    葉淩雲摩挲著銅符不語。李婉清輕搖團扇："前日進宮，貴妃還說聖上憂心北疆軍備......"
    "著啊！"葉明蹦起來，"咱們就說是聖上體恤將士，特撥鹽稅補貼！"他突然學起說書先生腔調，"天子仁德，將士歸心，豈不美哉？"
    葉風笑得打翻酒盞："三弟該去翰林院編戲本子！"忽然正色道："不過要走通政司的明路，兒明日便擬個"鹽稅貼補邊餉"的條陳。"
    更漏滴到戌時，老管家添了三回燈油。葉明伏在案上畫"指紋比對圖"，葉風整理戶部舊檔，葉淩雲終於拍案："就先從為父的玄甲衛試起！"
    李婉清捧來醒酒湯："淩雲你呀，當年給明兒開蒙時還說"豎子頑劣"，如今......"
    "如今是豎子可教！"葉淩雲大笑攬過妻兒，"明日讓鹽場送三百石新鹽到玄甲衛，就說......"他眨眨眼，"國公夫人體恤兒郎，特賜年禮！"
    雪夜漸深，暖閣窗紗映出一家四口的剪影。葉明趴在二哥肩頭打盹，手裏還攥著畫滿符文的宣紙。院外老梅忽地抖落積雪，恰似千樹梨花開。
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