葉明幾乎住在了工坊，親自監督每一道工序。當第一把夾鋼橫刀出爐時，他親自操刀試斬。寒光閃過，碗口粗的木樁應聲而斷，刀口絲毫未損。
    "再試！"葉明又連續劈砍二十餘次，刀身微微發熱，但既無卷刃也無變形。圍觀的工匠們發出歡呼，孫老錘老淚縱橫："老朽打鐵四十年，從未見過如此寶刀！"
    新型鎧甲的製作更為複雜。胸甲部分需要精確的弧形，葉明設計的衝壓模具派上了大用場。
    當第一套成品組裝完成時，所有人都被它的輕便和堅固震驚了——總重不到二十斤，卻能讓穿戴者靈活奔跑，普通刀劍難傷分毫。
    "來，試試這個。"葉明讓人取來突厥樣式的狼牙棒，命一名壯漢全力擊打鎧甲。沉悶的撞擊聲後，鎧甲凹陷了一小塊，但內裏的稻草人軀幹基本完好。
    "實戰中可能會斷一兩根肋骨，但不致命。"葉明檢查著損傷處，"下次再加一層緩衝內襯就更好了。"
    最令人稱奇的是葉明設計的"模塊化"理念。鎧甲各部件可以快速更換，戰場上哪塊損壞就換哪塊，不必整件丟棄。武器也同樣，刀柄、護手等部件標準化生產，可以隨意組合。
    一個月後，首批三百套新式裝備秘密運往邊關。葉明特意寫了一本詳細的使用保養手冊，連同幾種備用部件一起送去。他相信以大哥葉秋的眼光，一定能充分發揮這些裝備的優勢。
    果然，半月後就收到了葉秋的回信。信中字跡潦草，顯然寫得很急：
    "小弟神技！新甲輕便如衣，刀劍難傷；新刀連斬敵刃而不損，將士們愛不釋手。突厥近日來犯，我軍著新甲持新刃，斬首千餘而自損不足百，大捷！陛下聞訊已下旨嘉獎。另，速送五百套來，銀子隨後就到！"
    隨信還附贈一把鑲嵌寶石的突厥王族短刀，是葉秋親手繳獲的戰利品。葉明撫摸著刀鞘上的精美紋飾，心中湧起一股成就感。這些現代理念的武器裝備，真的在古代戰場發揮了作用！
    但他沒有時間慶祝。孫老錘匆匆趕來報告："東家，新到的鐵礦含硫量太高，煉出的鋼容易脆裂..."
    葉明立刻起身："帶我去看。"
    軍工革命的道路還很長，而他，才剛剛開始。
    第二天的三更梆子剛過，葉明書房的門被輕輕叩響。不同於周瑾慣用的三長兩短，這次是兩輕三重一輕的奇特節奏。
    葉明立刻放下手中賬冊——這是他與皇宮的約定信號。
    "進來。"
    門無聲滑開，一個披著黑色鬥篷的身影閃入，燭光下露出王瑞那張白淨無須的臉。這位皇帝貼身太監罕見地穿著便裝，連慣常的拂塵都沒帶。
    "王公公深夜造訪，有失遠迎。"葉明起身拱手，同時瞥了眼窗外——趙鐵柱的身影在暗處微微點頭，示意周圍安全。
    王瑞沒急著說話，先從懷中取出一枚龍紋玉玨放在案上。瑩白的玉麵上，五爪金龍栩栩如生，背麵刻著"如朕親臨"四個小字。
    葉明瞳孔微縮。這是皇帝隨身信物，見玉如見君。
    "葉公子，陛下有口諭。"王瑞聲音壓得極低，卻字字清晰，""朕知卿忠心，今世家私兵日盛，尤以崔、王為甚。卿當速備利器，以為朝廷後盾。此事隻可心傳，不可落於文字。""
    短短數語，卻讓葉明後背沁出一層細汗。皇帝這番話，分明是在為可能的武裝衝突做準備！
    "臣..."葉明剛要應答，王瑞又遞來一個小錦囊。
    "陛下讓咱家把這個交給您。"
    錦囊中是一張薄如蟬翼的絹紙，上麵用朱砂畫著簡略地圖，標注了幾處地點，旁邊小字寫著"崔家三千，王家二千五，鄭家八百..."赫然是各大世家私兵的分布與數量！
    葉明心頭劇震。舅舅竟對世家勢力掌握得如此詳盡，卻一直隱忍不發...
    現在看來，這是在暗示要等葉秋的邊軍準備就緒！他的舅舅分明是在下一盤大棋，而葉家軍是其中關鍵棋子。
    "我明白了。"葉明鄭重點頭，"請公公轉告陛下，"農具"必會按時備足。"
    王瑞露出滿意的神色，又從袖中取出一枚銅鑰匙："這是城南永和倉的鑰匙，裏頭有些"鐵料"，或許對打造"農具"有用。"
    葉明會意。永和倉是朝廷儲備軍用物資的倉庫，他舅舅這是在暗中調撥原材料！
    送走王瑞後，葉明立刻換上衣袍："備馬，去東宮。"
    "這個時候？"周瑾驚訝道，"宮門都下鑰了..."
    "走密道。"葉明取出一塊東宮通行令牌，"事關重大，必須立刻見太子。"
    子時的東宮靜謐異常。葉明通過一條隻有核心成員知道的密道進入太子書房，李君澤早已等候多時，桌上溫著兩盞參茶。
    "表弟深夜來訪，想必是為了王瑞之事？"李君澤開門見山。
    葉明並不驚訝太子知曉——東宮在宮中的眼線同樣無孔不入。他將皇帝口諭和地圖簡要說明，李君澤的臉色越來越凝重。
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    "父皇這是..."李君澤手指輕叩桌麵，"要未雨綢繆啊。"
    “表哥，我覺得舅舅就是這個意思."
    "嗯。"李君澤眼中精光閃爍，"我覺得也是，等過幾年稅收上來了，國庫充盈；你大哥葉秋完成邊軍換防，能隨時回師京城。估計就差不多了。"
    葉明心頭一震。原來他舅舅和他的這個表哥早有謀劃，現在自己竟成了關鍵一環！
    "工坊現在的產能如何？"
    "全力運轉，月產鎧甲五百套，兵器兩千件。"葉明如實匯報，"但若要裝備數萬大軍..."
    "不夠，遠遠不夠。"李君澤起身踱步，突然停下，"我記得你在清河工坊已經試驗成功了新式高爐？"
    "是，但清河場地有限，再擴建容易暴露。"
    太子突然拍案："把興農莊給你如何？"
    葉明一怔。興農莊是太子名下最大的皇莊，位於京郊西山腳下，占地千頃，內有鐵礦、林場，甚至還有個小碼頭。
    "這...太過貴重了。"
    "非常之時行非常之事。"李君澤取出一卷地契推給葉明，"明日我就讓府丞辦過戶，名義上就說...你幫我經營棉紡生意。"
    葉明瞬間明白了太子的深意。皇莊有兩大優勢：一是享有皇室特權，地方官員無權搜查；二是資源豐富，能實現從采礦到鍛造的全流程生產。
    "那行吧，那我就不客氣了。"葉明鄭重接過地契，"不過...朝廷那邊..."
    "朝廷的那些人這段時間正忙著推動加征商稅，暫時顧不上這些。"太子冷笑，"再說，一個荒廢多年的皇莊轉手，誰會多想？"
    兩人又商議至東方泛白。葉明詳細講解了軍工生產計劃，李君澤則透露朝中最新動向——王振和楊毅正在拉攏禁軍中層將領，而二皇子最近頻繁出入崔家在城外的別院。
    "我有預感，風暴將至。"臨別時，李君澤緊緊握住葉明的手，"表弟，葉家軍的裝備，就是我們最大的底氣。"
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