"差不多吧。"葉明被這個比喻逗樂了，"隻不過貪婪就像喝鹽水，越喝越渴，最後..."
    他突然住了口。母親的眼眶不知何時紅了，正用帕子輕輕拭淚。
    "娘？"
    "沒事。"李婉清強顏歡笑，"就是想起你外祖母了。她生前最愛吃糯米雞..."
    葉明知道母親沒說實話，但體貼地沒有追問。飯後，他主動提出檢查葉萱的功課，兄妹倆在書房鬧到很晚。葉瑾把他審案的場景畫成了連環畫，誇張的表情逗得葉明前仰後合。
    "三哥，你笑起來好看多了。"臨走時，葉萱突然認真地說，"別老是皺著眉頭，會變成小老頭的！"
    夜深人靜時，葉明翻看著從鄭愚那裏抄錄的案例筆記。窗外傳來打更聲，他伸了個懶腰，吹滅蠟燭。
    今天雖然沒有實質性推進調查，但他收獲了更多——父親的劍法指點、鄭老的辦案智慧、母親的糯米雞、妹妹的塗鴉...
    這些溫暖的日常，就像黑暗中的螢火，提醒他為何而戰。
    翌日。
    刑部地牢的黴味比天牢還要重三分。葉明跟著獄卒穿過幽暗的甬道，耳邊不時傳來囚犯的呻吟聲。
    今天要審的是楊府的一個二等管事楊祿，負責楊家京郊田莊的收租事宜。
    "這人嘴硬得很，昨天用了刑也不招。"獄卒小聲道，"按您吩咐，今天換了個法子。"
    牢房裏，楊祿被綁在椅子上，身上沒有明顯的刑傷，但臉色灰敗，雙眼布滿血絲。
    葉明注意到他麵前擺著一碗水，水麵剛好到他下巴位置——這是鄭愚教他的"滴水刑"，不傷皮肉卻能摧垮意誌。
    "楊管事，想清楚了嗎？"葉明在對麵坐下，"去年楊家收的租糧，為何比往年多出三成？"
    楊祿幹裂的嘴唇顫抖著："天...天時好..."
    "是嗎？"葉明翻開賬冊，"可同一片地的農戶都說去年遭了旱。"
    他指向一串數字，"多收的糧食，最後運去了哪裏？"
    一滴水從懸掛的濕布落下，正好砸在楊祿眉心。他渾身一顫，已經持續一夜的折磨讓他的精神瀕臨崩潰。
    "小人...真的不知..."
    葉明突然合上賬冊，發出"啪"的一聲響。楊祿嚇得一哆嗦，椅子腿在地麵刮出刺耳的聲音。
    "楊安死了。"葉明壓低聲音，"咬舌自盡。不過..."
    他俯身向前，"我們在他的枕頭裏發現了這個。"
    他從袖中掏出一張對折的紙，實際上隻是空白紙張，但楊祿看不見內容。這個虛張聲勢的小伎倆，也是跟鄭愚學的。
    楊祿的眼睛死死盯著那張紙，喉結上下滾動："楊管家他...說了什麽？"
    "那要看你怎麽配合了。"葉明慢條斯理地把紙收回袖中，"比如，解釋下為什麽多收的租糧，會出現在蒼狼部落的營地裏？"
    這句話像最後一根稻草，壓垮了楊祿的心理防線。
    他崩潰地哭起來："都是...都是大老爺的命令...我們隻管收糧，不管去向..."
    兩個時辰後，葉明走出刑部大門，手裏多了份供詞。
    楊祿交代了楊家如何通過虛報災情，從農戶手中多征糧食，再秘密運往北疆與胡人交易。手段不算高明，但勝在持續多年，積少成多。
    正午的陽光刺得葉明眼睛發疼。他站在台階上深吸幾口氣，壓下胃裏的不適。剛才的審訊雖然沒用酷刑，但那種精神摧殘的方式，依然讓他感到一絲不適。
    "葉大人！"
    葉明回頭，看見刑部主事追了出來："您落了這個。"遞過來的正是他用來虛張聲勢的那張白紙。
    葉明苦笑。第一次用這種手段，果然還不夠老練。
    路過醉仙樓時，一陣茶香飄來。葉明決定進去歇歇腳，順便整理思緒。剛上樓，就看見商會周掌櫃獨自坐在窗邊，麵前擺著一壺龍井。
    "周掌櫃，巧啊。"
    周德福連忙起身："三少爺！老朽正想著要不要去府上找您呢。"
    葉明在他對麵坐下，周德福立刻壓低聲音："楊家最近在變賣田產，三天內出手了四處莊子，價格低得反常。"
    "變賣田產？"葉明皺眉。楊家這是要收縮自保？還是另有所圖？
    "更奇怪的是，買家都是不同的人，但老朽派人跟查，發現最後都匯到同一家錢莊。"周德福蘸著茶水在桌上寫了個"崔"字。
    崔家！葉明心頭一跳。崔元峰明麵上與楊家劃清界限，暗地裏卻在接手楊家的資產？這是要斷尾求生，還是另有所圖？
    "繼續盯著，但別打草驚蛇。"葉明叮囑，"特別是錢款流向。"
    離開茶樓時，葉明買了包桂花糖。最近總往家帶甜食，葉瑾那丫頭都快被他喂成小胖豬了。
    回到國公府，葉明徑直去了書房。推開門，一股淡雅的檀香味撲麵而來——書案旁多了個精致的銅香爐，嫋嫋青煙正從鏤空的蓮紋中升起。葉明會心一笑，這肯定是母親放的。
    他坐下來整理今日所得。楊祿的供詞證明楊家長期盤剝農戶，暗中資敵；周掌櫃的情報則顯示楊家開始轉移資產。兩相結合，說明楊家確實在準備後路。
    正寫著，書房門被輕輕推開。葉瑾探頭進來，手裏端著個托盤："三哥，娘讓我給你送甜湯。"
    湯是冰鎮的銀耳蓮子，清甜爽口。葉萱趴在桌邊看他喝湯，突然指著供詞問："這是什麽呀？"
    "公務文書，小孩子不能看。"葉明把文件收進抽屜，從袖中掏出桂花糖，"給你的。"
    葉瑾歡呼一聲，迫不及待地拆開油紙包，卻又猶豫了："先生說我最近吃太多糖，字都寫不好了..."
    "那就每天隻吃一塊。"葉明笑著捏捏她的臉蛋，"剩下的讓阿福幫你收著。"
    "三哥最好了！"葉瑾塞了塊糖到嘴裏，含糊不清地說，"對了，爹讓你去他書房一趟。"
    葉淩雲的書房永遠一絲不苟，兵器架上的長槍擦得鋥亮。
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