三天後。寅時三刻，葉府後門悄然打開。
    葉明一身禦林軍輕甲，腰懸長劍，與十名太子親衛無聲匯合。晨霧濃重，將眾人身形隱沒在灰蒙蒙的街巷中。
    "少爺，一定要小心啊。"李天寶捧著行囊，聲音哽咽。這小廝硬是熬了一夜沒睡，非要親自送行。
    葉明接過行囊，拍了拍他的肩："府中就交給你了。若三日內沒有消息，就把我留給福伯的信呈給太子。"
    馬蹄裹了棉布，踏在青石板上隻發出沉悶的"嘚嘚"聲。
    一行人穿街過巷，很快來到城北一處偏僻的小碼頭。太子早已等候多時，身旁站著個身材瘦小的船夫。
    "這是老周，可靠。"太子簡短介紹，"他的船會送你們到青河口，那裏備了快馬，一日可到朔風關。"
    葉明抱拳："謝表哥安排。"
    李君澤遞來一個錦囊："裏麵有通關文書和我的手令。記住，無論發生什麽，秋分日前必須趕到朔風關。"他頓了頓，聲音更低，"還有...活著回來。"
    晨霧中，小船悄然離岸，順流而下。葉明站在船頭，望著漸行漸遠的京城輪廓，心中五味雜陳。這一去，不僅關係著大哥的性命，更關乎邊關安危。
    "公子，進艙休息吧。"一名親衛低聲道，"這一路還長著呢。"
    船艙狹小，但收拾得幹淨。葉明剛坐下，就發現艙板上刻著幾個小字——"小心鄭三"。
    他眉頭一皺，用匕首尖將字跡刮花。看來這船上也不全然安全。
    順風順水，船行極快。午時剛過，遠處河岸上突然出現幾個黑影。老周臉色一變："不好，是巡檢！"
    葉明迅速示意親衛們隱蔽，自己則換上普通商旅服飾走到船頭。那隊官兵已經架起攔河索，為首的小旗高聲喝令："停船檢查！奉盧大人之命，緝拿逃犯！"
    船剛靠岸，五六個官兵就跳了上來。那小旗盯著葉明上下打量："這位公子看著麵生啊，去哪？"
    "回軍爺，小的去青河縣探親。"葉明陪著笑臉，暗中卻已握緊袖中短劍。
    "探親？"小旗冷笑，"搜！"
    官兵們粗暴地翻檢著船艙，一名親衛假扮的船工險些被識破。就在劍拔弩張之際，岸上突然傳來一陣急促的馬蹄聲。
    "住手！"一名身著千戶服飾的將領飛馳而至，"誰讓你們攔截官船的？"
    那小旗頓時慌了："回大人，是盧..."
    "閉嘴！"千戶厲聲喝止，轉向葉明抱拳行禮，"葉大人受驚了。末將奉太子之命沿途護送，沒想到這些蠢貨..."
    葉明心中一凜——太子並未提及沿途有人接應。他故作鎮定地還禮："多謝千戶大人。不知如何稱呼？"
    "末將姓韓，在禦林軍當差。"千戶笑容可掬，"正好要去朔風關傳令，不如與葉大人同行？"
    葉明餘光瞥見老周微微搖頭，心中已有計較："韓大人好意心領了。不過在下此行隱秘，還是單獨行動為好。"
    韓千戶再三堅持，葉明隻是婉拒。最終那千戶悻悻離去，臨走時意味深長地說："那葉大人一路小心，近來胡人斥候常在河邊出沒。"
    船重新啟航後，老周才低聲道："那韓千戶是鄭家女婿，公子沒跟他走是對的。"
    葉明暗自慶幸，同時也提高了警惕——鄭家的眼線比他想象的還要廣。
    日落時分，小船抵達青河口。岸邊樹林中果然拴著十二匹駿馬，個個膘肥體壯。
    葉明剛要上馬，老周突然拉住他的衣袖："公子，走小路。"
    他指了指西北方向的一條羊腸小道，"雖然繞遠些，但安全。"
    夜色漸濃，一行人策馬疾馳。葉明不斷回想大哥信中提到的細節——胡人營地距朔風關約二十裏，在一處叫"鬼見愁"的峽穀中。若大哥真被俘，很可能就關在那裏。
    三更時分，遠處隱約可見連綿的山影。親衛隊長王虎指著前方："大人，那就是雁門山脈，朔風關就在兩山之間。"
    正說著，前方樹林中突然飛起一群驚鳥。葉明立刻舉手示意停下，眾人悄無聲息地隱入路邊灌木叢。
    不多時，一隊胡人騎兵緩緩經過，馬上掛著血淋淋的獵物——不是野獸，而是穿著邊軍服飾的人！
    葉明死死咬住嘴唇才沒發出聲響。那隊胡人過去後，王虎低聲道："看方向，他們是從朔風關那邊來的。"
    "跟上去。"葉明聲音冰冷，"小心別暴露。"
    尾隨約半個時辰，胡人隊伍拐進一條隱蔽的山穀。穀口有哨兵把守，火把照亮了岩壁上一個猙獰的狼頭圖騰——正是胡人王族的標誌。
    "大人，怎麽辦？"王虎悄聲問。
    葉明觀察片刻，發現哨兵每半個時辰換一次崗，中間有短暫的空隙。他指了指右側的懸崖："從那邊繞過去。"
    懸崖陡峭，眾人隻得棄馬徒手攀爬。葉明的手指被尖銳的岩石割破，卻渾然不覺。爬到一半，忽聽穀中傳來一陣慘叫——那聲音，竟有幾分像葉秋！
    葉明心頭劇震，差點鬆手跌落。穩住身形後，他加快速度向上攀去。終於爬到崖頂，向下俯瞰，穀中的情景讓他血液幾乎凝固——
    十幾個木籠子排列在空地中央，每個籠子裏都關著傷痕累累的邊軍士兵。而最大的那個籠子裏，一個高大身影被鐵鏈鎖著，雖然滿臉血汙，但那輪廓分明就是葉秋！
    "大哥..."葉明無聲地呼喚，指甲深深掐入掌心。
    王虎仔細觀察後低聲道："守衛約三十人，營帳七八頂。看那頂金色大帳，應該是胡人王子所在。"
    葉明強迫自己冷靜下來。以他們十一人的力量，硬闖等於送死。必須智取...
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