秋雨敲打著軍器監的瓦簷，葉明盯著案幾上攤開的《墨子·備城門》，手指在"轉射機"三個字上來回摩挲。
    油燈將他的影子投在牆上，隨著燭火搖曳如同蟄伏的巨獸。
    "侯爺，該用晚膳了。"陳靜姝端著食盒進來，看見滿地被否決的草圖，"您還在想南疆要的新武器？"
    葉明用炭筆在木板上畫出一個古怪的圖形"李將軍說毒龍洞地形狹窄，現有弩車轉動不靈。我在想若是把弩臂改成豎排三連發"
    窗外突然炸響驚雷。閃電照亮木板的瞬間，陳靜姝看清那是個帶有垂直轉輪的複雜機構，六根寒鐵弩臂呈放射狀排列，像極了佛經裏的轉輪法器。
    "這這得用多少牛筋啊？"她下意識摸了摸自己束發的皮繩。
    "不用牛筋。"葉明蘸著茶水在案上畫線，"用鋼片疊壓的彈性機關——就像你發簪裏的彈簧，但更大。"
    他忽然起身翻出個木匣，裏麵躺著從波斯商人那換來的鋼製機括，"王師傅說這種烏茲鋼能反複彎折千次不裂。"
    三日後，第一台原型機架在了試驗場。當工匠們轉動絞盤時，三丈長的榆木弩臂緩緩彎曲，發出令人牙酸的吱嘎聲。
    葉明親自扣動機關，"嗖嗖嗖"三支弩箭接連射出，將百步外的包鐵木盾釘成一串。
    "神了！"王鐵頭摸著弩臂餘溫，"就是上弦太費勁，戰場上哪來得及"
    葉明早料到這問題。他從袖中掏出個銅製模型帶有棘輪結構的踏弩裝置。"用腳力替代臂力，士兵可以邊走邊上弦。"
    但第二次試驗就出了意外。當第五次連續射擊時，最外層的鋼片突然崩斷，鋒利的碎片擦著葉明臉頰飛過，在樟木柱上留下三寸深的刻痕。
    "疊壓層數不夠。"張德全撿起扭曲的鋼片，"侯爺，要不再加兩層？"
    葉明卻盯著樟木柱上的痕跡出神。他忽然拔出腰間匕首，在泥地上畫了個螺旋形"不疊壓，改成卷曲。就像蛇盤起身子，釋放時層層展開。"
    這個顛覆性的設計讓工匠們爭論到深夜。最終陳靜姝用織布機的經軸原理，做出了第一個螺旋鋼弩原型——三指寬的鋼帶盤在銅鼓裏，釋放時能帶動弩臂完成七成蓄力。
    秋分這日，改良版千機弩在暴雨中接受考驗。雨水順著鋼片流淌，反而讓機關運轉更順滑。連續二十次射擊後，關鍵部位的銅釘才開始鬆動。
    "成了！"王鐵頭用鐵鉗固定鬆動的零件，"就是這銅件"
    "換成鐵的。"葉明抹去眉間雨水，"不，用嶺南鐵木做襯套，鐵木遇水膨脹反而更緊固。"
    正說著，李天寶冒雨衝進試驗場"少爺！南疆加急軍報，叛軍弄出了帶毒的新弩箭，李將軍請求速發新弩！"
    葉明心頭一緊。他比誰都清楚，在毒龍洞那種封閉環境，毒箭的殺傷力會成倍增加。回府路上，他特意繞道太醫院，找沈墨要了幾種解毒藥的配方。
    "侯爺想用藥箭？"沈墨撚著山羊須，"烏頭堿見血封喉，但容易誤傷己方"
    "不，是解藥。"葉明展開新圖紙，"我想在弩機上加裝藥囊，射擊同時噴灑解毒粉塵。"
    這個天馬行空的想法讓老醫官瞪圓了眼睛。但當夜子時，太醫院廂房裏卻傳來叮當響聲——沈墨竟帶著藥童在改製藥碾子，要把解毒藥磨成極細的霧狀粉末。
    七日後的驗收測試上，千機弩已脫胎換骨。鐵木襯套讓擊發聲響降低了三成，螺旋鋼弩的蓄力速度比傳統弩快了一倍。
    最驚人的是頂部的藥囊裝置當弩箭離弦的瞬間，機關帶動藥囊噴出淡綠色煙塵，在箭道周圍形成解毒屏障。
    "妙啊！"葉淩雲親自來觀摩，指著被毒箭射中的羊羔，"看！箭上抹的是見血封喉的蛇毒，那羊居然還能站起來吃草！"
    捷報尚未傳出，西域使團卻突然抵京。他們帶來的禮物裏，赫然有架造型猙獰的巨弩——十二根弩臂呈扇形排列，需要四匹駱駝拉動。
    "這叫"蠍尾怒"。"使團長傲然道，"射程三百步，能貫穿三重鐵甲。"
    演武場上，當蠍尾怒的弩箭將靶樁轟成碎片時，觀禮的朝臣們臉色發白。葉明卻注意到對方每發射一次，就要重新校準半刻鍾的致命缺陷。
    "舅舅。"他低聲對李雲軒道，"我的千機弩雖射程稍遜，但射速是其十倍。"
    李雲軒眼中精光一閃"那你需要幾日準備？"
    "三日。"葉明胸有成竹，"隻需將現有的三連發改成六連發。"
    當夜，軍器監後院的地窖裏，葉明對著新圖紙眉頭緊鎖。六連發意味著要將螺旋鋼弩的蓄力提升兩倍，現有材料根本承受不住。
    "侯爺，試試這個。"陳靜姝突然捧來一卷泛黃的絹布，"妾身祖母留下的百疊鍛法，能將不同硬度的鋼材打成一體。"
    王鐵頭接過絹布一看，激動得胡子直抖"這是失傳的複合鋼鍛造術啊！軟鋼為骨，硬鋼為刃，中間夾層"
    "中間夾彈性最好的中碳鋼。"葉明瞬間領悟，"三層複合，既不易斷又蓄力強！"
    鍛造爐燃了整整兩天兩夜。當第六版螺旋鋼帶淬火完成時，通體呈現出奇特的波浪紋路，像極了傳說中的大馬士革鋼。
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