秋分日的晨光穿透窗紙，在青磚地上投下菱形的光斑。葉明早已穿戴整齊，正對著銅鏡調整官服領口。鏡中人眼下掛著兩團青黑，昨夜幾乎無眠。
    \"三哥。\"葉瑾輕叩門扉，端著漆盤進來，\"娘讓準備的參湯。\"
    白瓷碗裏湯色清亮，浮著兩片黃芪。
    葉明接過時，發現盤底壓著張字條——\"巳時三刻，太常寺後巷\"。是李君澤的筆跡。
    \"娘還說...\"葉瑾湊近幫他整理玉帶，趁機低語，\"今早廚房少了把剔骨刀。\"
    葉明指尖一頓。葉家的廚具都有定數，偏偏在今日少了一把利器。
    他不動聲色地將字條就著參湯咽下：\"告訴娘，我知道了。\"
    前院傳來木劍破空聲。葉淩雲正在晨練，招式比平日淩厲許多。見兒子來了，老將軍收勢抹汗：\"來陪為父過幾招。\"
    竹影婆娑中，木劍相擊的脆響驚飛幾隻麻雀。
    葉淩雲突然變招，劍尖直指葉明咽喉，在最後一寸停住：\"記住這式"白虹貫日"，專破貼身短刃。\"
    葉明喘息著點頭。父親借比武之名，實則在教他應對今日可能遇到的危險。老將軍收劍入鞘，從懷中摸出個皮囊：\"北疆的烈酒，喝了壯膽。\"
    酒液入喉，灼燒感從胃裏騰起。葉淩雲突然按住兒子肩膀：\"若事不可為...保命要緊。\"
    老將軍眼底閃著複雜的光，\"你娘給你準備了快馬。\"
    葉明鼻尖一酸。父親一生剛烈，此刻竟說出這般話。他鄭重跪下磕了個頭：\"兒子定當謹慎。\"
    早膳異常豐盛。李婉清親手布菜，每樣都先用銀簪試過。
    葉瑾嘰嘰喳喳講著東市見聞，刻意營造輕鬆氛圍。直到門外傳來馬蹄聲——是兵部來接人的車駕到了。
    \"明兒。\"臨行前，李婉清突然喊住他，遞來個香囊，\"帶著這個，能提神。\"
    香囊入手沉甸甸的。葉明摸到裏麵除了藥材，還有塊硬物——是母親陪嫁的那柄貼身匕首！
    皇城禦道上，官員們的車駕排成長龍。
    葉明掀開車簾，看見韓奎騎馬跟在後麵，朝他微微頷首。更遠處，幾個穿羽林衛服飾的人正盯著這邊交頭接耳。
    兵部值房裏，墨衡早已候著。他攤開張絹布，上麵畫著紫宸殿的布局：\"大人，查清楚了。鄭煥安排的護衛，在偏門這裏留了個缺口。\"
    葉明手指順著路線移動，停在處小門：\"這裏通向哪？\"
    \"浣衣局。但半月前就開始"修繕"，實際...\"墨衡壓低聲音，\"我們的人發現夜裏常有貨物進出。\"
    窗外鍾聲響起，已到巳時。葉明換上祭天禮服，在佩囊裏藏好父親給的金牌和母親的匕首。臨出門前，他鬼使神差地摸了摸袖袋——裏麵是葉瑾繡的平安符。
    太常寺後巷僻靜無人。
    葉明剛到，就被拽進輛不起眼的馬車。
    李君澤一身司禮官打扮，臉色蒼白如紙：\"金牌已經呈給父皇了。\"
    \"陛下怎麽說？\"
    \"他...\"太子苦笑，\"說朕早已知曉，此乃引蛇出洞之計。\"遞過個錦囊，\"父皇讓你午時三刻到紫宸殿東暖閣候著。\"
    葉明展開錦囊裏的紙條，上麵隻有朱筆寫的兩個字：\"朕信你\"。字跡虛浮無力，與皇帝往日的鐵畫銀鉤判若兩人。
    \"表弟，我總覺得...\"李君澤話未說完，遠處傳來禮樂聲。大典要開始了。
    天壇前百官肅立。葉明站在武官隊列中，餘光瞥見鄭煥按劍立於禦階之下，嘴角噙著若有若無的笑。
    更令人不安的是，本該隨侍皇帝的鄭皇後不見蹤影。
    祭文誦讀到一半，葉明突然注意到壇下羽林衛的布防有異——本該均勻分布的人手，全部集中在皇帝周圍，反而在通往紫宸殿的路上留出空當。
    這分明是要把所有人困在天壇！
    正午的陽光刺得人睜不開眼。典禮結束時，皇帝果然宣布要去紫宸殿小憩。
    葉明按計劃跟上，卻被鄭煥攔住：\"葉大人，外臣不得入內廷。\"
    \"陛下口諭，命下官...\"
    \"是朕召葉愛卿來的。\"李雲軒突然開口，聲音虛弱卻不容置疑，\"鄭卿也一同來吧。\"
    紫宸殿幽深陰涼。葉明剛踏入殿門就聞到熟悉的甜膩味——是那種西域熏香！皇帝被扶進東暖閣，鄭煥則守在門外，手始終按在劍柄上。
    暖閣裏，李雲軒癱在龍榻上，突然抓住葉明的手：\"葉卿...金牌...\"他眼神渙散，顯然藥性又發作了。
    \"臣在。\"葉明俯身，趁機將解藥粉末撒入皇帝茶盞，\"請陛下用茶。\"
    門外突然傳來騷動。鄭煥的聲音陡然提高：\"皇後娘娘？您怎麽...\"
    \"本宮來侍藥，讓開！\"
    葉明瞳孔驟縮。鄭皇後此時出現，必是來行最後一擊！他迅速掃視四周，發現屏風後有道小門——正是墨衡說的\"缺口\"。
    暖閣門被推開時，葉明已經隱入屏風陰影。透過縫隙，他看見鄭皇後手捧藥盞走向龍榻，金護甲在碗沿輕輕一刮...
    \"陛下該用藥了。\"鄭皇後聲音溫柔得可怕。
    李雲軒突然睜大眼睛，茶盞脫手落地——\"啪\"！
    這仿佛是個信號。殿外瞬間喊殺聲四起。葉明從暗處衝出，匕首直指鄭皇後咽喉：\"茶裏有毒！\"
    鄭煥破門而入時，看到的卻是葉明\"挾持\"皇後的場景。他拔劍厲喝：\"葉明謀逆！護駕！\"
    混亂中，沒人注意到李雲軒悄悄將那塊金牌塞給了葉明。
    金牌背麵，新刻的四個小字在陽光下閃閃發亮：\"如朕親臨\"。
    \"葉明謀逆！護駕！\"
    鄭煥的厲喝在紫宸殿內炸響。
    葉明感到背後劍風襲來，本能地側身避讓，鋒刃擦過官服在屏風上撕開道裂口。
    他將鄭皇後往前一推，自己借力滾到龍榻旁。
    \"陛下！金牌在此！\"葉明高舉那塊黃金令牌，\"鄭煥勾結胡人證據確鑿！\"
    李雲軒卻眼神渙散，嘴角流出涎水，顯然藥性發作。