眾人屏息凝神，快步跑到靶前。隻見那包鐵木靶已被徹底洞穿！箭矢不僅穿透了鐵皮，更深深沒入後方土牆，隻餘箭羽微微顫動！
    “測距！一百二十步！穿透鐵靶！入土一尺有餘！”負責測量的格物員聲音因激動而顫抖！
    工棚內瞬間爆發出狂熱的歡呼！這意味著，即便狄人身披“泥殼甲”，在百步之外，也難擋這蹶張重弩一擊！
    “立刻優化結構，簡化生產流程！全力投產！”葉明壓下激動，果斷下令。雖然這原型機還有些笨重，上弦速度也慢於臂張弩，但其恐怖的威力足以改變戰場格局！
    然而，就在兵械院開始全力量產蹶張弩時，北疆的血戰已然進入了最慘烈的階段。
    葉秋的回信送到了，信箋上仿佛都帶著硝煙與血漬： “…弟之所贈破甲箭，已至！雪中送炭，莫過於此！…狄人驅裹脅從，晝夜不息猛攻朔風城，城牆多處崩壞，我軍傷亡慘重…”
    “幸賴驚雷弩與破陣鍾，屢挫其鋒…新箭初試，果有奇效！披泥甲之狄騎，百步內亦可洞穿！然其甲雖破，人仍悍勇…昨日一戰，狄人首次動用一種巨型投石機，拋擲燃燒之油罐，城中火起，糧倉受損…虜寇軍中，必有極高明之匠人指導！…箭矢消耗極巨，新弩若能至，當可解燃眉之急…兄一切安好，勿念。”
    信寫得克製，但字裏行間透出的慘烈與急迫，讓葉明心如刀絞。大哥報喜不報憂，那句“一切安好”不知掩蓋了多少凶險。
    狄人竟然連投石機和燃燒彈都弄出來了！那個隱藏在幕後的“軍師”，究竟是何方神聖？
    必須更快！葉明親臨生產一線，督促加快進度。
    同時，他也注意到信中提及的“燃燒之油罐”，立刻吩咐格物組：“試製一些盛裝火油、易於投擲的陶罐，或許守城時能用上。”
    就在北疆浴血奮戰、兵械院加班加點之際，江南傳來了好消息。
    在漕幫內部清理和官府的壓力下，葉氏工坊順利複工，並且因為妥善的撫恤和穩定的工錢，贏得了女工們更高的忠誠度和周邊百姓的讚譽。工坊出產的優質棉紗甚至開始反銷周邊州縣，隱隱有打破當地布商壟斷之勢。
    這一日，葉明難得提前回府，想稍事休息。剛進府門，就見葉瑾正拿著炭筆，在院子的青石地板上畫著各種奇怪的巨大圖案，李天寶在一旁幫她拉著線繩。
    “瑾兒，你這又是在做什麽？”葉明好奇地問。
    葉瑾抬起頭，小臉興奮得通紅：“三哥！我在設計‘自動扔梭子’的機器！宋先生說織布要經緯線交錯，梭子就要這麽穿過來穿過去…”
    她指著地上畫出的複雜軌跡，“可是用連杆老是卡住，我就想，能不能在地上挖好槽，讓梭子順著槽滑過去？就像…就像小球滾下坡一樣！”
    她畫的是最原始的“軌道”和“滑梭”概念！雖然離真正的飛梭機構還差得遠，但這想法本身已足夠驚人。
    葉明看著妹妹那充滿想象力的“設計圖”，忍俊不禁，多日的疲憊仿佛也消散了不少。
    他鼓勵道：“想法很好！不過挖地可不行，試試看能不能在織機上做出小小的‘軌道’？”
    “對哦！”葉瑾眼睛一亮，又埋頭修改她的“圖紙”去了。
    看著妹妹專注的樣子，葉明心中感慨。技術的火花，總是在最不經意的角落萌發。或許有一天，妹妹這看似孩童的嬉戲，真能改變些什麽。
    然而，溫馨的時光總是短暫。翌日清晨，天還未亮，一陣急促尖銳的鍾鳴聲突然劃破了京城的寧靜！
    是皇宮景陽鍾！非有天大變故，絕不會鳴響！
    葉明猛地從床上坐起，心中驟然一緊。出大事了！
    他迅速披衣出門，隻見府中眾人皆已被驚醒，麵露惶恐。
    趙德柱氣喘籲籲地跑來，臉色煞白：“大人！景陽鍾響！剛…剛到的八百裏加急！北疆…北疆朔風城…昨夜被狄人攻破外城！葉秋將軍率殘軍退守內城甕城，情況…危殆！”
    轟！如同晴天霹靂，葉明隻覺得眼前一黑，踉蹌一步，被趙德柱扶住。
    朔風城…破了？大哥…退守甕城？
    巨大的恐懼和憤怒瞬間攫住了他的心髒！狄人的攻勢遠超想象！那個神秘的“軍師”，那個隱藏在背後的黑手！
    “備馬！進宮！”葉明從牙縫裏擠出幾個字，眼神瞬間變得血紅。
    他衝回書房，一把抓起桌案上那架最新的蹶張弩模型，死死攥在手中。
    技術，必須更快！力量，必須更強！
    否則，失去的將不止是一座城，一個兄長。
    他衝出府門，翻身上馬，向著皇宮疾馳而去。晨光熹微，卻照不透他心中翻湧的驚濤駭浪。
    北疆的血色，已然浸透了黎明。