從小巷兩側的屋頂上，突然躍下數道黑影，手持利刃，直撲孫淼三人！這些人動作迅猛，招式狠辣，分明是想要滅口！
    “不好！有第三方！”監視的探子大驚失色！
    孫淼身邊的兩個護衛也是好手，立刻拔刀迎戰，與那些突然出現的殺手激戰在一起。孫淼則嚇得魂飛魄散，連滾爬爬地想要躲藏。
    場麵瞬間失控！
    “動手！救人！要活口！”葉明當機立斷，不能再等下去了！
    埋伏在附近的監察司緹騎和京營好手立刻從暗處殺出，加入戰團！原本寂靜的廢棄作坊區，頓時刀光劍影，殺聲四起！
    那批突然出現的殺手人數不多，但個個都是亡命之徒，武功高強，顯然也是專業死士。
    他們見監察司介入，竟毫不戀戰，分出兩人拚死纏住緹騎，另外幾人則不顧一切地衝向孫淼，目的明確——滅口！
    “保護目標！”帶隊的千戶怒吼著，帶人死死護住嚇癱在地的孫淼。
    一場混戰在月光下激烈進行。不斷有人受傷倒地，慘叫聲和兵刃碰撞聲打破了夜的寧靜。
    葉明在安全屋內焦急地等待著消息。他沒想到會出現第三方滅口，這說明除了“聖尊”和朝廷，還有一股勢力在關注著孫淼，而且心狠手辣，不惜暴露也要除掉他！
    這潭水，比想象得更深！
    約莫一炷香的時間後，外麵的廝殺聲漸漸平息。
    一名渾身浴血的緹騎衝進來稟報：“大人！殺手已被盡數殲滅，我方傷亡數人。目標孫淼…還活著，但…但受了重傷，昏迷不醒！”
    “立刻帶回救治！不惜一切代價，保住他的命！”葉明心中一緊。孫淼是揭開所有謎團的關鍵，絕不能死！
    “那家‘火焰紋章’香料鋪…”緹騎補充道，“我們的人已經趁機控製住了，正在搜查！”
    “好！仔細搜！任何紙片、物品都不要放過！”葉明知道，必須趁對方反應過來之前，拿到盡可能多的證據。
    孫淼被秘密抬回監察司救治，由最好的大夫和重兵看管。“火焰紋章”店鋪也被徹底查封，店主阿卜杜勒及其夥計全部被抓。
    然而，對店鋪的搜查結果卻讓葉明有些失望。
    除了在後院庫房找到幾個內側繪有飛鷹圖案的空香料桶，以及少量來路不明的西域錢幣外，並未發現猛火油、武器或與“聖尊”直接相關的核心證據。
    賬目看起來也很幹淨，似乎這真的隻是一家普通的香料鋪子。
    阿卜杜勒更是咬緊牙關，一口咬定自己對飛鷹圖案一無所知，說是夥計胡亂畫的，錢幣是正常貿易所得，對孫淼和殺手之事更是矢口否認。
    線索似乎又斷了。對方顯然極其謹慎，這個據點隻負責中轉和接應，不存放核心秘密。
    唯一的希望，就寄托在重傷昏迷的孫淼身上了。
    葉明守在監察司的醫療室外，心情沉重。孫淼能否醒來？醒來後能否開口？開口的話又有幾分可信？
    他感到，自己仿佛在和一個無形的、極其狡猾的對手下棋，每一步都充滿陷阱和變數。
    而此刻，北疆的烽火，朝堂的暗流，皇帝的病情…所有的一切，都像沉重的巨石，壓在他的肩上。
    他深吸一口氣，目光再次投向桌上那枚冰冷的鷹頭玉璜。
    無論如何，他已經抓住了對方的一隻爪牙。隻要孫淼能開口，就能順藤摸瓜，扯出更多的線索，直至將那隱藏在最深處的“聖尊”，徹底揪出！
    黎明前的黑暗，最為寒冷。但曙光，也即將到來。
    孫淼在鬼門關前掙紮了兩天兩夜。
    監察司最好的大夫和從宮裏秘密請來的禦醫輪流守候，用盡了珍稀藥材，終於將他的性命從閻王爺手裏搶了回來，但人依舊極度虛弱，時而清醒，時而昏睡。
    葉明幾乎寸步不離地守在監察司。他知道，孫淼的嘴，是打破目前僵局的唯一希望。
    當孫淼第三次短暫清醒，眼神中不再是純粹的恐懼，而多了一絲認命般的灰敗時，葉明知道時機到了。
    他沒有用刑，甚至沒有厲聲喝問，隻是搬了把椅子坐在床邊，平靜地看著他。
    “孫淼，你是個聰明人。”葉明的聲音不高，卻帶著一種穿透力，“事到如今，頑抗已無意義。安平郡王死了，你在宮外的據點被拔了，滅口的殺手也伏誅了。”
    “你背後的人，保不住你，也不想保你。能給你一條生路的，隻有你自己。”
    孫淼躺在那裏，胸口微弱地起伏，渾濁的眼睛望著屋頂，一言不發。
    葉明不著急，繼續緩緩說道：“陛下若有不測，天下必將大亂。屆時，無論是北狄鐵騎，還是你們那位‘聖尊’，真能給你們許諾的榮華富貴嗎？不過是兔死狗烹罷了。你想想安平郡王的下場。”
    他拿出那枚合二為一的鷹頭玉璜，在孫淼眼前晃了晃：“這玉璜，代表著‘聖尊’的信任，還是…隨時可以舍棄的標記？你在司禮監多年，應該明白，有些秘密，知道得越多，死得越快。”
    孫淼的眼皮劇烈地跳動了一下，喉嚨裏發出嗬嗬的聲響。
    葉明知道，他的心理防線正在鬆動。他加上了最後一根稻草：“說出你知道的。我以葉家聲譽擔保，隻要你真心悔過，指認元凶，我可向皇後娘娘求情，饒你一命，甚至…讓你換個身份，安穩度日。這是你最後的機會。”
    長時間的沉默。隻有孫淼粗重的呼吸聲在房間裏回蕩。
    終於，他幹裂的嘴唇翕動了幾下，發出微弱如蚊蚋的聲音：“…水…”
    葉明示意旁邊的獄醫給他喂了點溫水。
    喝了水，孫淼似乎恢複了一點力氣，他閉上眼睛，仿佛在積蓄勇氣，然後緩緩睜開，看向葉明，眼中充滿了絕望和一種破罐子破摔的瘋狂。
    “…我說…但我知道的…也不多…”他的聲音沙啞得厲害，“…我…我隻是‘影大人’的一枚棋子…負責…傳遞消息…和…在必要時…執行命令…”
    “‘影大人’是誰？”葉明立刻抓住關鍵。
    孫淼搖了搖頭，臉上露出恐懼：“…不知道…從未見過真容…每次聯絡…都是通過…死信箱…或者…特定的人…聲音…聲音是經過偽裝的…”
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