老陳頭見葉明態度堅決且支持充分，也不再猶豫，用力點頭：“成！有三少爺您這句話，俺們就敢放手幹了！正好庫房裏還有一些去年收的楮皮，俺這就帶人試著處理！”
    看著老陳頭立刻雷厲風行地招呼工匠去準備，葉明心中感慨，這就是基層工匠的可愛之處，他們或許一開始會因循守舊，但一旦看到切實可行的方向和有力的支持，爆發出的創造力和執行力是驚人的。
    他在工坊裏又轉了一會兒，看著工匠們如何用巨大的石臼搗碎煮軟的竹料，如何用細密的竹簾在紙漿池中一次次地“抄紙”。
    如何將濕紙一張張疊放壓榨水分，最後又如何小心翼翼地一張張揭下來，貼在焙牆上用炭火烘幹。每一個環節都充滿了經驗和技巧。
    離開造紙工坊時，已是日上三竿。葉明信步走在格物院的青石小徑上，看著各處工棚裏忙碌的身影，聽著叮叮當當的敲打聲和工匠們的討論聲，心中充滿了踏實感。
    然而，這種寧靜很快被打破。
    墨痕悄無聲息地出現在他身側，低聲道：“少爺，查到了。最近在打聽格物院和工坊的，是城南‘永昌綢緞莊’的人。那綢緞莊，是王家的產業。”
    “王家？”葉明腳步未停，眼神卻冷了幾分。王家是京城有名的世家之一，與掌控漕運和部分鹽業的盧家關係密切。
    葉氏工坊的飛梭織機，恐怕已經觸動到了他們的利益。
    看來，暗處的窺探，比他預想的來得還要快一些。
    “知道了。”葉明淡淡應道，“不必理會，照常行事。加強工坊的守衛，尤其是夜間，但不要顯得太過刻意。”
    “是。”墨痕領命，又悄無聲息地退下。
    葉明抬頭，望了望湛藍的天空。陽光正好，春風和煦，但這平靜之下，暗流已然湧動。他輕輕吐出一口氣，嘴角卻勾起一絲挑戰的笑意。
    來吧，讓暴風雨來得更猛烈些。他倒要看看，是你們世家的根基深，還是我這“奇技淫巧”的浪潮猛。
    接下來的幾日，葉明的生活節奏似乎放緩了些。
    他每日按時到兵部衙門點卯，處理完必要的公務——主要是審核各地驛傳係統擴展的進度報告，以及批複關於“工分製”在兵部武庫清點中應用效果的總結——便將更多時間泡在了格物院。
    造紙工坊裏，老陳頭帶著工匠們開始了楮樹皮的處理試驗。
    正如老陳頭所料，楮皮的漚製比竹子麻煩得多。需要先用清水浸泡多日，再以石灰水慢火蒸煮，反複捶打漂洗，才能得到可用的長纖維。
    整個過程耗時費力，幾個負責此事的工匠手上都磨出了新的水泡。
    葉明沒有催促，隻是時常過來看看，有時會拎一壺提神的茶湯給工匠們，偶爾問幾句技術細節，比如“若是加大捶打力度，但減少捶打次數，纖維損傷會否更小？”之類的問題。
    他雖然不能提供現代具體的工藝參數，但提出的思路往往能讓老陳頭等人陷入沉思，繼而嚐試新的方法。
    這天下午，葉明正在宋應文的書房裏，一起研究如何給“瑾車”加裝一套簡單的齒輪組，使其既能省力，又能調節提升速度，以適應不同重量的物品。
    葉瑾也趴在旁邊，小手托著腮，眼睛一眨不眨地看著兩位“先生”在紙上寫寫畫畫。
    “這裏用一個大齒數的齒輪帶動小齒數的，便能增速，但會更費力些，適合提升輕物。”葉明指著草圖解釋。
    “反之，小帶大，則省力，但速度慢，適合重物。”宋應文撚須補充，眼中滿是求知的興奮，“三少爺，這齒輪傳動，竟有如此妙用，仿佛暗合天地至理！”
    葉瑾聽得半懂不懂，但覺得無比神奇，插嘴道：“那能不能做個好多齒輪在一起的大家夥，想快就快，想省力就省力？”
    葉明和宋應文相視一笑，這其實就是簡易變速箱的雛形了。葉明鼓勵道：“瑾兒這個想法很好，不過需要更精密的計算和製作，我們可以慢慢來。”
    正說著，墨痕在門外輕聲稟報：“少爺，造紙坊陳管事求見，說是有進展了。”
    葉明精神一振：“快請。”
    老陳頭快步走了進來，臉上帶著難以抑製的激動，手裏小心翼翼地捧著一疊微微泛著青灰色的紙張。
    他顧不上行禮，直接將紙張呈到葉明麵前：“三少爺！您看！成了！第一批楮皮竹混合紙！”
    葉明接過，入手便感覺與之前的純竹紙不同。
    紙張厚度適中，韌性明顯增強，他輕輕用力拉扯，紙張隻是微微變形，並未立刻撕裂。
    他又對著光看了看，纖維交織比純竹紙更為緊密均勻。再提筆蘸墨試寫，墨跡凝聚，暈染情況幾乎微不可察，書寫手感順滑了許多。
    “好！很好！”葉明連聲稱讚，臉上露出滿意的笑容，“陳管事，諸位師傅，辛苦了！這紙的韌性，遠超之前！”
    宋應文也拿起一張仔細查看，不住點頭：“楮皮之效，果然不凡！此紙雖色澤不及頂級宣紙潔白，然其韌性與宜書性，已堪稱佳品！”
    老陳頭搓著手，激動地說：“三少爺，宋先生，您是行家！這紙……這紙真的成了！就是……就是這楮皮處理實在太費工費時，成本恐怕……”
    葉明擺擺手，打斷了他的擔憂：“成本問題容後再議。眼下最重要的是驗證了混合造紙的可行性。”
    “陳管事，接下來，你們要詳細記錄下這批紙的原料配比、處理工時、每一步的要點，總結出最優的流程。同時，繼續試驗，看看能否用更廉價易得的材料部分替代楮皮，或者優化楮皮的處理工藝，降低成本。”
    “是！是！老漢明白！”老陳頭幹勁十足，捧著那疊如同寶貝般的混合紙，躬身退了下去。
    葉明心情大好，對宋應文和葉瑾笑道：“看來，我們離讓更多讀書人用上廉價好紙的目標，又近了一步。”
    傍晚回到國公府，氣氛比往日更熱鬧些。原來是在戶部任職的二哥葉風，今日難得準時下衙回府。
    他正在前廳與父親葉淩雲說話，見葉明回來，點頭打了個招呼：“三弟回來了。”
    “二哥。”葉明笑著回應，“今日回來得早。”
    葉淩雲看著兩個兒子，臉上難得帶著輕鬆：“風兒今日核查完去歲漕糧賬目，總算告一段落。明兒你那格物院近日也是捷報頻傳吧？你娘吩咐了，今晚家宴，都好好喝兩杯。”
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