這一日，戶部一位主事來到格物院，洽談一批信號火箭的款項支付事宜。事情談完，這位與葉家有些交情的主事，卻壓低聲音對葉明透露了一個消息。
    “葉院判，近日市麵上生鐵、硝石、硫磺等物的價格，漲得有些蹊蹺啊。尤其是硝石，幾家大商行似乎達成了默契，控製出貨，價格比上月高了三成不止。下官聽聞……似乎是有人在背後囤積居奇。”
    葉明心中猛地一凜。生鐵是軍械根本，硝石、硫磺更是“驚雷”項目和信號火箭的關鍵原料！有人終於按捺不住，開始從源頭上卡他的脖子了！
    他麵上不動聲色，謝過那位主事，送其離開後，臉色瞬間沉了下來。
    “石柱！”
    “在，三少爺！”
    “立刻去查！是誰在操控硝石等物的市價！我們的庫存還能支撐多久？”
    “是！”
    技術上的突破需要時間，人才的培養非一日之功，而現在，對手已經將戰場，延伸到了更基礎、也更殘酷的經濟領域。
    葉明深吸一口氣，他知道，與世家大族的這場全麵戰爭，又一個重要的關口，到來了。
    他必須盡快找到破解之法，否則，格物院這艘剛剛起航的大船，很可能因為“斷糧”而擱淺。
    石柱的調查結果很快擺在葉明案頭，情況比預想的還要嚴峻。
    不僅是硝石，連年生鐵、優質木炭、甚至一些特定用於處理竹材的礦物輔料，價格都出現了不同程度的異常上漲，尤其以硝石為最。
    幕後操縱的黑手隱隱指向了幾家與王家、周家等世家大族關係密切的大商行，他們似乎聯合起來，形成了一個臨時的價格同盟，目的不言自明——掐斷格物院的原料命脈。
    “三少爺，我們的硝石庫存，若按目前信號火箭的生產速度，最多隻能支撐兩個月。生鐵庫存也僅夠維持新弩和箭鏃三個月的量產。”
    石柱臉色難看地匯報，“而且，市麵上符合我們要求的精煉硫磺也幾乎被掃空，價格翻了一倍還多！”
    葉明凝視著那份報告，指尖冰涼。這一招釜底抽薪，確實狠辣。格物院如今聲勢正旺，訂單如雪，若因為原料斷絕而停產，不僅無法向兵部和邊關交代，更會嚴重打擊剛剛建立起來的信譽，皇帝和太子那邊也無法交代。對手這是算準了他短期內無法找到替代渠道。
    “他們這是逼我們低頭，要麽交出部分技術份額，要麽……就隻能眼睜睜看著生產停滯。”
    葉明的聲音帶著冷意。這種經濟上的圍剿，比朝堂上的彈劾更難以應對，因為它看似是正常的市場行為，實則暗藏殺機。
    直接向皇帝求助？固然能暫時解決問題，但也會暴露格物院在供應鏈上的脆弱，更顯得他葉明無能，事事依賴皇權。這不是他想要的。
    必須靠自己破局！
    葉明強迫自己冷靜下來，大腦飛速運轉。原料……替代品……新的渠道……
    “石柱，”葉明猛地抬頭，眼中閃過一絲決斷，“他們壟斷的是‘市麵’上的貨，但我們未必一定要從‘市麵’上買！”
    “三少爺，您的意思是？”
    “第一，硝石！”葉明思路逐漸清晰，“我記得一些雜記中提及，北方某些鹽堿地、老舊牆根、乃至牲畜圈棚的土中，亦能提煉出硝！”
    “你立刻組織可靠人手，成立‘采硝隊’，帶著我寫的簡易提純法子，秘密前往北境靠近邊關、人煙稀少的區域，就地尋硝、煉硝！那裏遠離京城，世家勢力相對薄弱，且靠近大哥的駐軍，安全也有保障。既能解決原料，也能為邊關百姓增添一份收入！”
    石柱眼睛一亮：“對啊！咱們自己去弄！ 那些黑心商人！”
    “第二，生鐵！”葉明繼續道，“朝廷對生鐵管控嚴格，大商行才能拿到大量份額。但我們未必需要那麽多成品生鐵！我們可以直接與地方上的小型鐵礦、甚至是掌握了‘灌鋼法’、‘蘇鋼法’的民間匠戶合作，繞過那些大商行，直接采購鐵料或半成品，再由我們格物院自行精煉加工！雖然初期成本可能稍高，但能打破壟斷！”
    “我明白了！我這就去物色可靠的礦源和匠戶！”石柱幹勁十足。
    “第三，也是最關鍵的，”葉明壓低了聲音，“我們不能總是被動接招。他們想用商業手段扼殺我們，那我們……就用商業手段反擊！”
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