西羌五千騎兵寇邊、指名道姓威脅葉家和“妖器”的消息，如同一聲驚雷，在次日清晨的朝會上炸響。
    金鑾殿上，氣氛凝重得能滴出水來。皇帝李雲軒高坐龍椅，麵沉似水，目光掃過下方噤若寒蟬的文武百官。
    兵部尚書首先出列，詳細稟報了北境軍情，包括葉秋率新軍擊退羌騎，但百姓遭掠、羌人留下狂言的部分。
    話音未落，禦史台一位姓王的禦史便迫不及待地跳了出來，他是出了名的“守舊派”，也是靖王集團的急先鋒。
    “陛下！臣有本奏！”
    王禦史聲音尖利，“西羌此番大舉入寇，緣由為何？軍報中言之鑿鑿，皆因‘新式火器’與‘葉氏新政’！若非葉院判在軍中擅改祖製，推行所謂‘火銃’，引得四鄰不安，西羌何至於此？此乃招禍之源也！臣懇請陛下，即刻暫停新軍一切事務，召回葉明，嚴加申飭，並遣使與西羌和談，以平息邊釁，安撫四夷！”
    這一番顛倒黑白的言論，立刻引來了幾個附和之聲。
    “王禦史此言差矣！”
    一聲清朗的駁斥響起，出列的是太子少傅，也是堅定的帝黨成員。
    “西羌狼子野心，寇邊掠民，非一日之寒！豈可因蠻夷幾句狂言，便自斷臂膀，歸罪於為國強兵的功臣？”
    “葉院判研製新器，編練新軍，乃是為了鞏固邊防，保境安民！西羌越是忌憚，越是證明新軍方向正確！此時若退縮，豈非正中敵人下懷，示弱於天下？”
    “少傅大人！”王禦史梗著脖子，“新軍耗費巨萬，如今更引來外患，豈是‘正確’二字可以掩蓋？祖宗之法，弓馬取天下，自有其道理！如今弄這些奇技淫巧，引得天人共憤，邊關不寧，此乃亡國之兆啊！”
    “荒謬！”葉風此時也站了出來，身為戶部郎中，他掌管錢糧數據，最有發言權。
    “新軍耗費，每一筆皆有賬可查，皆用於提升戰力，保衛社稷！相比往年應對同等規模邊患所耗軍費，新軍已是大大節省！至於‘亡國之兆’，更是無稽之談！難道任由蠻夷劫掠，坐視邊民受苦，才是興國之象嗎？”
    朝堂之上，頓時吵作一團。支持新軍改革的帝黨、太子黨與以靖王勢力為首的守舊派唇槍舌劍，互相攻訐。靖王本人則垂首站在武將班列前列，眼觀鼻，鼻觀心，一言不發，仿佛這一切與他無關。
    端坐龍椅的皇帝李雲軒，聽著下麵的爭吵，臉色越來越冷。他終於明白，葉明之前的擔憂並非空穴來風。
    這些守舊勢力，為了維護自身的地位和舊有秩序，竟然可以不顧邊防大局，不惜將外敵入侵的罪責扣在力圖強國的革新者頭上！
    “夠了！”
    皇帝一聲冷喝，如同寒冰墜地，整個大殿瞬間安靜下來。
    他目光如電，掃過王禦史等人，最終落在一直沉默不語的葉明身上。
    “葉明。”
    “臣在。”葉明出列，躬身行禮。
    “西羌狂言，指責你與新軍，你有何話說？”
    葉明抬起頭，神情平靜，語氣卻鏗鏘有力：“陛下，西羌蠻夷，畏威而不懷德！彼等畏懼者，非臣葉明一人，乃是我大夏日漸強盛之軍威，乃是我將士手中克敵製勝之利器！其狂言威脅，恰證明新軍路走對了，打到了他們的痛處！”
    他頓了頓，聲音提高：“至於引動邊釁之說，更是滑天下之大稽！難道強盜持刀入室搶劫，反倒要怪主人家修了堅固的門牆，備了防身的棍棒嗎？北境百姓何辜？遭此劫難，不思報仇雪恨，反要自廢武功，向強盜低頭？若如此，國格何在？軍威何存？”
    葉明一番話，擲地有聲，說得不少中立官員暗暗點頭。
    皇帝微微頷首，顯然極為滿意葉明的應對。他不再看那些臉色難看的守舊派，直接下旨：
    “北境都督葉秋，臨敵不懼，擊退羌騎，保全屯堡，有功！擢升其為鎮北將軍，總領北境一切軍務！”
    “西羌無端犯境，掠我百姓，口出狂言，罪無可赦！責令鎮北將軍葉秋，整軍備戰，伺機反擊，揚我國威！所需一應糧草軍械，由戶部、兵部、工部協同，優先保障，不得有誤！”
    “新軍編練，火器研製，乃強國之基，任何人不得再妄加非議，掣肘拖延者，以貽誤軍機論處！”
    皇帝的三道旨意，如同三記響亮的耳光，狠狠抽在了靖王及其黨羽的臉上。不僅沒有懲罰葉明和新軍，反而升了葉秋的官，明確了反擊的基調，並再次強力支持新軍改革！
    退朝之後，葉明與太子李君澤並肩走出大殿。
    “表弟，今日朝堂之上，真是凶險。”李君澤心有餘悸，“若非父皇聖心獨斷，險些就讓那些小人得逞了。”
    葉明目光望向北方，眼神銳利：“他們不會善罷甘休的。朝堂上占不到便宜，必然會在別處使絆子。大哥在北境，壓力會更大。”
    “你放心，戶部和工部這邊，我會和二哥一起盯緊，絕不會再讓物資出問題。”李君澤保證道。
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    葉明點點頭，忽然道：“表哥，光靠被動防禦和正麵陣列，還不夠。西羌騎兵來去如風，擅長騷擾，我們需要一支能在山林、在夜間、在任何地形下，都能如影隨形，給予其致命一擊的尖刀。”
    李君澤若有所思：“你是說……你之前提過的‘銳士營’？”
    “沒錯。”葉明眼中閃過寒光，“是時候，讓這把尖刀真正見見血，礪礪刃了。”
    接下來的日子，葉明將大部分精力都投入到了“銳士營”的強化訓練中。他從新軍第二營和北境大營中，精選出三百名最為機敏、強壯、且有一定山林生活經驗的士卒。
    訓練營地設在了京城外一處人跡罕至的密林之中。訓練科目極為嚴苛，遠超普通新軍：
    負重五十斤山地強行軍；依靠地圖和指北針在陌生地域野外生存與定位；攀爬、索降、潛泳；偽裝潛伏，一擊必殺的格鬥技巧；以及火銃的精準射擊和簡易爆炸物的製作與使用。
    葉明甚至親自設計了多種針對騎兵的騷擾和破襲戰術，比如如何利用絆馬索、陷坑遲滯敵騎，如何在夜間襲擾營地，如何精準射殺敵軍軍官和馬匹。
    訓練極其艱苦，受傷率很高，但沒有人退出。所有人都憋著一股勁，要為北境死難的同胞報仇，要用敵人的血，來證明自己的價值。
    葉明常常留在營地，與士兵們同吃同住，親自示範講解。他看著這些在泥濘中打滾，在荊棘中穿行，眼神卻越來越銳利的士兵，心中充滿了期待。
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