駕車男子背著高熱的少年，腳步踉蹌地衝進藥坊門。少年滾燙的臉頰緊貼在他肩頭，嘴裏不住地囈語著。女人緊跟在旁，鬢發散亂，裙角滿是泥汙，手中緊緊攥著浸透涼水的帕子。騎瘦馬的男子也腳步匆匆，三步並作兩步跨進門檻，腰間佩刀隨著他的步伐叮當作響。
    四人剛一跨入門檻，櫃台後兩鬢斑白的老掌事便抬眼看來，手中算盤珠子劈裏啪啦響也為之一頓：“幾位是抓藥還是問診？”
    “勞駕！家中小兒高熱不退，渾身燙得厲害。” 女人急忙上前，聲音帶著哭腔，“如今已開始說胡話了……”
    老掌事神色瞬間凝重，快步繞過櫃台。他枯瘦的手指輕輕撥開少年緊貼額頭的汗濕碎發，掌心剛觸到那滾燙的皮膚，便猛地一縮。他瞥向門外高懸的日晷，喉結滾動兩下，麵露難色：“先生卯正三刻才開診......”
    話還沒說完，懷中少年突然劇烈抽搐起來，喉間溢出含糊的嗚咽。老掌事牙關一咬，扯住身後學徒的衣袖：“快！把西邊的息屙室收拾妥當，安置病人，再取三盞蘆根飲！” 說罷，已轉身疾步向內堂走去。
    三人見狀，緊繃的肩膀終於鬆弛下來。駕車男子踉蹌著扶住門框，大口喘著粗氣，額角的汗珠順著下頜線不斷滴落。女人癱坐在一旁的長凳上，雙手仍止不住地顫抖，卻強撐著起身，跟著小學徒一同離去。騎瘦馬的男子伸手抹了把臉上的汗，懸在腰間的拳頭緩緩鬆開，低聲念叨著：“阿弟有救了，有救了……”
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    “有救了。” 為首的漢子緊緊勒住韁繩，胯下戰馬不安地刨著蹄子，他神色凝重，“隻要逃出此地，我們就有救了……”
    晨霧如紗，將歸州城郊籠罩得朦朧不清。三十餘騎踏碎滿地霜露，鐵蹄揚起的泥漿在灰蒙天色中飛濺，伴隨著此起彼伏的粗重喘息聲，打破了清晨的寂靜。
    “開府大人！” 探馬猛地勒住韁繩，戰馬前蹄高高揚起，濺起一片泥花，“前方密林裏橫陳著幾具屍首，看樣子死去多時了！”
    話音剛落，三十餘騎的隊伍驟然停住，馬蹄踏碎晨霧的聲響戛然而止。
    原來，此人正是獲罪逃命的李靖。昨夜，李瑗的親衛快馬加鞭，手持令牌直闖歸州軍營。不由分說，李靖的兵符便被奪走，兵權瞬間被解除，還揚言要將他押解回信州受審。
    千鈞一發之際，李靖麾下五十親衛立即拔刀相向，結成戰陣。混戰中箭矢如雨，廝殺聲震天，十多親衛力戰身死，用血肉之軀撕開重圍缺口。李靖在餘下親衛的拚死護衛下，才得以突出歸州。
    “帶我去看看。” 李靖神色一凜，勒住韁繩，鐵甲在晨霧中泛著冷光。他眯起眼睛，望向霧氣彌漫的密林，按在劍柄上的手微微收緊。
    身後三十餘騎屏息等待，戰馬不安地刨著蹄子，鐵蹄踏碎滿地枯葉的聲響，在死寂的林子裏格外清晰。隻見霧氣氤氳的密林深處，一團黑影伏在枯枝敗葉間，隱約還能瞥見暗黑的血跡在蒼白晨光下泛著冷意。
    眾人策馬緩緩靠近，隻見幾具屍首被粗麻繩緊緊綁在樹幹上，枯葉落滿腐爛的麵龐。脖頸處猙獰的傷口翻卷著皮肉，幹涸的黑血順著樹幹蜿蜒而下，在泥地裏凝成暗褐色的血痂。他們雙臂被反剪捆住，口中還塞著破布，雙目圓睜，嘴角凝固著未喊出的嗚咽，枯槁的手指深深摳進樹皮，似乎直到斷氣前都在徒勞地掙紮求生。
    “開府大人！” 探馬翻身下馬，單膝跪地，濺起泥花，“這幾人衣甲繡著玄色雲紋，與十日前襲擾歸州的蕭軍斥候如出一轍。” 他指向林間淩亂的枯葉，凹陷的馬蹄印在泥濘中交錯延伸，“四周痕跡雜亂，往西北方向去了，估摸著，至少有三千騎兵。”
    李靖聞言，目光凝視著林間，心中已然知曉其中真相，腦海中不禁回想起那驚心動魄的守城夜，兄長韓世諤此前率軍救援歸州時，必定是先在此地短暫停駐。
    想到此處，李靖轉首回望歸州城，從懷中掏出此前韓世諤留予他的玄鐵令牌，心中也已有了決議。他深吸一口氣，將令牌緊緊攥在手中，回頭望向身後的親衛們，目光堅定而沉穩：“弟兄們，前路艱難，但我們絕不能退縮，退縮也便是死路一條，前方或許有我們的一線生機，諸位可願與我同去？”
    眾親衛們聽聞，紛紛挺直腰杆，齊聲高呼：“願隨大人同去！” 聲音在林間回蕩，透著視死如歸的決然。於是，這三十餘騎再次踏上征程，鐵蹄聲在晨霧中漸漸遠去。
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    一夜無眠，這座破敗的驛站，以殘垣斷壁和漏風的屋簷，為五百餘人提供了一夜的短暫庇護。林元正從牆角的草堆上率先醒來，想要撐地起身時，卻被手掌的刺痛扯回神誌。
    低頭一看，昨夜激戰時，虎口撕裂的傷口已被粗布條仔細包紮，淡淡的酒精味混著草藥香縈繞鼻間。手指輕輕一摸，裏麵還包裹著止血的草藥。
    喉結滾動間，他的目光掃過屋裏的周遭，左側蜷縮在牆根熟睡的林安，單薄的衣擺還沾著昨夜突圍時的泥漬，右側抱著膝蓋打盹的劉武軒，懷中緊摟著那把長劍，在門檻處，還有不少林家此次出行的家生子，姿態迥異，卻都在這破敗驛站裏，尋得片刻難得的安寧。
    劉武軒原本抱著膝蓋打盹，察覺到身旁動靜，猛地抬頭，眼神從警惕轉為溫和：“家主，你醒了？” 他掃了眼窗外仍暗的天色，輕聲勸道，“趁天色還早，家主何不再歇息一會？”
    林元正望著劉武軒眼下濃重的青黑，以及布滿血絲的雙眼，輕輕歎了口氣，伸手將對方歪斜的衣領扶正，輕聲道：“一夜沒合眼？瞧這臉色，如此憔悴。”
    劉武軒深深歎了口氣，指尖摩挲著劍柄，聲音裏滿是悵惘：“家主，我整夜都在琢磨舅舅的話。他說長槍長矛才是馬背上的殺招，這話確實在理......”
    他垂眸看著劍身流轉的寒光，喉結動了動，“可我實在放不下這柄劍。娘親總說，長劍舞起來最是飄逸靈動，有君子的風骨。這一練，就再也舍不得放下了。”
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