蕭明正在臨窗看書，聞言，隻是點了點頭。
    “知道了。”
    趙虎一愣，見蕭明如此平靜，反而更加著急。
    “大人，這……”
    蕭明放下書卷，神色冷淡地看向趙虎。
    “讓你查的糧鋪情況，如何了？”
    “都查清楚了，大人。”
    趙虎將一遝紙張恭敬地放在桌上。
    “寂川縣大大小小的糧鋪有十幾家，這是他們的詳細資料。不過……大人，如今糧價飛漲，民怨沸騰，我們手上銀子有限，若是強行購買，恐怕……”
    蕭明擺了擺手，示意他不必擔心，拿起桌上的資料仔細翻閱起來。
    資料上記錄著各家糧鋪的規模、背景、主要售賣的糧食品種等信息。
    大部分糧鋪都隻經營糧食，但其中有幾家規模較大的，標注著“經官府許可，兼營食鹽”。
    蕭明的目光在“兼營食鹽”這幾個字上停頓了片刻。
    食鹽……
    在這個時代，鹽鐵專營，私鹽是重罪。
    官府允許售賣的鹽，價格高昂，且質量往往不佳。
    畢竟，最上乘的食鹽是給宮中貴人享用的，次等食鹽則是給王公貴族享用的。
    “走，”蕭明站起身，“去袁記糧鋪看看。”
    “袁記？”趙虎有些疑惑，袁記糧鋪雖然規模也不小，但根本比不上馬、李朱三家，“大人，我們去袁記糧鋪幹什麽，他們難道會同意降低糧價？”
    蕭明瞥了他一眼：“不肯降價，談談就行了。”
    趙虎似懂非懂，但還是立刻跟上。
    袁記糧鋪。
    掌櫃袁進是個五十歲左右的微胖男子，此刻正帶夥計在糧鋪麵前不停地來回踱步。
    前一刻鍾，有個衙役過來告訴他，說是新來的欽差大人要見見他。
    欽差見他能是什麽好事，還不是為了糧價？
    當看到蕭明和趙虎的身影出現在街角時，袁進的心猛地提到了嗓子眼。
    終於來了！
    袁進連忙堆起滿臉笑容，小跑著迎了上去，深深一揖。
    “小人袁進，見過欽差大人！不知大人大駕光臨，有失遠迎，恕罪恕罪！”
    蕭明打量了一下袁記糧鋪，規模尚可。他沒有理會袁進的惶恐，開門見山地問。
    “袁掌櫃，你這裏賣鹽？”
    “呃？”袁進一愣，完全沒想到蕭明會問這個，下意識地點頭。
    “是……是的，大人。小店得了官府許可，代售一些官鹽。”
    一邊回答，袁進一邊小心翼翼地打量著蕭明，不知道這位欽差大人葫蘆裏賣的什麽藥。
    蕭明踱步走進店內，來到擺放鹽巴的櫃台前，隨手撚起一點看了看，問道：“生意如何？”
    袁進更加困惑，但還是老老實實地回答。
    “回大人，一般般。鹽價高，百姓大多省著用，買的不多。而且……這官鹽的成色，也實在……”
    蕭明看著指尖粗糙的鹽粒，臉上並未有任何出乎意料的表情。
    這些鹽的顆粒碩大，顏色發黃發灰，裏麵甚至夾雜著一些細小的黑色不明雜質。
    顯然，都是最次的一批鹽。
    蕭明拍了拍手，轉頭看向一臉緊張的袁進。
    “袁掌櫃，你不用那麽緊張，本官隻是覺得你這鹽，太差了。”
    袁進心裏咯噔一下，以為蕭明要找茬，連忙辯解。
    “大人明鑒，這都是官府運來的，小人也沒辦法……”
    蕭明打斷他：“本官的意思是，我有辦法，讓它變得更好。”
    “什麽？”袁進和旁邊的夥計們麵麵相覷。
    讓官鹽變得更好？這位欽差大人不是在開玩笑吧？這可是連朝廷都做不到的事情！
    一個年輕夥計忍不住小聲嘀咕。
    “掌櫃的，他不會是想騙我們吧？”
    蕭明將他們的反應盡收眼底，也不解釋，直接吩咐。
    “帶我去你們後麵處理鹽的地方。”
    袁進猶豫了一下，但看著蕭明深沉的眼神和旁邊麵無表情的趙虎，終究不敢違逆，隻能硬著頭皮：“大人……請隨我來。”
    穿過店鋪，來到後院一個簡陋的小作坊，裏麵堆放著一些尚未分裝的粗鹽和幾個大水缸。
    蕭明掃視一圈，讓他們取來一些幹淨的水和木柴，又找來幾塊幹淨的麻布。
    在袁進和夥計們驚疑不定的目光中，蕭明不緊不慢地將一些粗鹽倒入水缸溶解，簡單地進行過濾，然後架起鍋開始熬煮、結晶。
    時間一點點過去，袁進等人從最初的懷疑，逐漸變得好奇，最後隻剩下目瞪口呆。
    當鍋中的水分慢慢蒸發，析出的鹽粒重新出現在眾人眼前時，所有人都驚呆了。
    隻見那新製出的鹽，潔白細膩，顆粒均勻，和袁記糧鋪現在的食鹽簡直是雲泥之別！
    “這……這……”袁進顫抖著伸出手，小心翼翼地撚起一點，放在眼前仔細看著，又忍不住放在舌尖嚐了嚐，隻嚐到鹹味，沒有任何苦澀和雜味。
    “神……神了！大人！這……這簡直是神仙手段啊！”
    袁進看著這些雪鹽，心中飛速地算計著。
    如今這些劣質的官鹽都能給他帶來成百上千的利潤，要是這些雪鹽也在他手裏，到時候什麽馬有才，朱掌櫃，都得通通跪在地上喊他袁老爺！
    蕭明將袁進的神情變化盡收眼底，唇角的笑意加深了幾分。
    “袁掌櫃，這雪鹽如何？”
    袁進立馬回過神來，看向蕭明的眼神徹底變了。
    “大人……這……這簡直像是神仙之物小人……小人從未見過如此精純的鹽！您……”
    “想不想要這製鹽的秘方？”蕭明直接挑明。
    袁進呼吸一滯，心髒狂跳起來！
    秘方！
    這位欽差大人竟然願意拿出這等神技的秘方？！
    袁進幾乎要脫口而出答應，但瞬間的狂喜之後，理智又強行將他拉了回來。
    他臉上擠出一絲比哭還難看的笑容，小心翼翼地試探、
    “大人……您是想讓小人……在糧食的事情上……”
    “不錯。”蕭明頷首，並不否認，“寂川縣的糧價，畸高至此，民怨沸騰。本官需要有人，帶頭將這糧價，給我打下來。”
    用製鹽的秘方，換取他帶頭降低糧價？
    袁進興奮地渾身顫抖，這誘惑太大了！
    光是雪鹽的利潤，足以讓他成為寂川縣甚至整個滁州數一數二的富商！
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