森林深處，光線越來越暗。
    扭曲的樹枝像無數伸出的手臂，試圖抓住路過的旅人。
    彼得緊張地東張西望，總覺得有什麽東西在樹後窺視他們。
    “你們感覺到了嗎？”堂吉訶德突然說，“有人在看著我們。”
    林恩猛地勒住馬，“安靜。”他說道，然後閉上眼睛似乎在傾聽什麽。
    片刻後，他睜開眼睛，表情異常嚴肅，“有東西過來了，不是人類。”
    就在這時，第一聲嚎叫劃破了森林的寂靜。
    那聲音不像任何已知的動物，它刺耳而充滿惡意，讓聽到的人從骨髓裏感到恐懼。
    “影獸！”馬可波羅驚恐地喊道。
    從四周的陰影中，無數黑色形體如液體般湧出。
    它們有著狼的輪廓，但全身漆黑如墨，眼睛則是兩點猩紅的光。
    這些生物移動時幾乎沒有聲音，卻能以驚人的速度穿過障礙物。
    林恩站在隊伍最前方，雙手分別凝聚著墮落黑焰與龍皇異次元的能量。
    影獸群如潮水般從四麵八方湧來，那些漆黑形體在昏暗的森林中幾乎與陰影融為一體，隻有兩點猩紅的眼睛昭示著它們的存在。
    “背靠背圍成一圈！”林恩低吼一聲，聲音中帶著不容置疑的命令感。
    彼得顫抖著握緊匕首，與馬可波羅、堂吉訶德迅速靠攏，形成一個防禦陣型。
    堂吉訶德的銀甲在昏暗的光線下依然閃耀，他高舉長劍，劍尖凝聚著一絲聖潔的光芒——這是自由騎士特有的神聖之力。
    “這些是什麽鬼東西？”彼得的聲音因恐懼而顫抖，他從未見過如此可怖的生物。
    “影獸，黑暗森林的守護者。”馬可波羅緊咬牙關，“傳說它們是被黑魔法扭曲的靈魂，永遠困在這片森林中狩獵活物。”
    第一波影獸已經撲到眼前。
    林恩左手一揮，一團幽暗火焰如活物般竄出，瞬間包裹住三頭影獸。
    那些怪物發出刺耳的尖嘯，在黑色火焰中扭曲變形，最終化為縷縷黑煙消散。
    但更多的影獸填補了空缺。
    堂吉訶德大喝一聲，長劍劃出一道銀光，將一頭撲來的影獸斬為兩半。
    然而被斬斷的影獸並未死去，兩半身體如液體般重新融合，再次撲來。
    “物理攻擊沒用！”堂吉訶德驚呼，急忙後退一步。
    林恩右手的紫色能量球已經膨脹到足球大小，內部仿佛有無數紫色電光流轉。
    “都趴下！”他大吼一聲，猛地將能量球砸向地麵。
    “龍皇異次元！”
    紫色光芒如爆炸般擴散，所過之處空間都仿佛被扭曲。
    影獸群在這股力量麵前如紙片般被撕裂，化為虛無。
    光芒持續了約三秒鍾，當它消散時，方圓二十米內的影獸已被清空，連周圍的樹木都呈現出詭異的扭曲姿態。
    林恩的呼吸略顯急促，額頭滲出細密汗珠。
    他警惕地環顧四周，影獸群暫時被擊退，但森林深處傳來更多窸窸窣窣的聲音，顯然有更多怪物正在聚集。
    馬可波羅抓住這個機會，急切地說：“我們必須立刻移動！影獸會不斷重生，隻有離開黑暗森林才能真正安全。”
    “向導先生說得對。”堂吉訶德點頭讚同。
    林恩深吸一口氣，感受著體內能量的流動，剛才那一擊確實消耗了他大量魔力，“走，我斷後。”
    隊伍開始快速移動，沿著森林中一條幾乎被雜草掩蓋的小徑前進。
    林恩走在最後，時刻警惕著後方。
    他能感覺到影獸群正在重新集結，那些充滿惡意的存在如影隨形。
    林恩注意到森林的光線正在迅速變暗，原本就稀疏的陽光幾乎完全被茂密的樹冠遮蔽。
    “布豪——”
    “天快黑了，我們必須加快速度。”
    “前麵有亮光！”馬可波羅突然喊道，指著前方隱約可見的一絲微光，“那是森林的邊緣！”
    希望給了隊伍新的力量，他們加快腳步向光源處奔去。
    然而就在此時，影獸群發動了新一輪攻擊。
    數十頭影獸從兩側的陰影中躍出，直撲隊伍中間的彼得和馬可波羅。
    “小心！”堂吉訶德轉身揮劍，神聖的光芒在劍刃上流轉，這次他的攻擊似乎對影獸造成了實際傷害——被斬中的影獸發出痛苦的嘶叫，傷口處冒出黑煙。
    林恩雙手同時凝聚能量，墮落黑焰如鞭子般橫掃，將數頭影獸化為灰燼。
    但影獸數量實在太多，一頭漏網之魚已經撲到彼得背後，漆黑利爪眼看就要刺入他的後背。
    千鈞一發之際，一道銀光閃過，影獸被精準地釘在了地上。
    那是一支箭——但不是普通的箭，箭身上纏繞著幽藍的符文，被射中的影獸如冰塊般迅速融化。
    “這邊！快過來！”一個清亮的女聲從光亮處傳來。
    隊伍來不及思考，本能地朝聲音方向衝去。
    隨著他們接近，森林邊緣的亮光越來越明顯——那是一堆篝火，火堆旁站著一位身著深藍色長袍的女子，手持一把造型奇特的弓，正快速搭箭射擊追擊的影獸。
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    她的每一箭都精準命中影獸的要害，那些箭矢似乎對影獸有特殊的克製作用。
    在林恩和堂吉訶德的掩護下，隊伍終於衝出了森林，跌跌撞撞地來到篝火旁的安全區域。
    令人驚訝的是，影獸群在森林邊緣戛然而止，仿佛有一道無形的屏障阻止它們離開黑暗森林。
    那些怪物在邊界處焦躁地徘徊，發出不甘的嘶吼，最終慢慢退回到陰影中。
    “謝天謝地，我們安全了。”彼得癱坐在地上，大口喘著氣。
    林恩警惕地打量著救下他們的女子。
    她看起來十七八歲，一頭灰白色短發在火光映照下幾乎透明，眼睛是罕見的紫羅蘭色，麵容帶著一種冷峻的氣質。
    她手中的弓通體漆黑，弓身上刻滿了與箭矢上相似的符文。
    “謝謝你的幫助，女士。”堂吉訶德鄭重地行禮。
    女子微微點頭，目光卻一直停留在林恩身上，特別是他手上還未完全消散的黑暗能量：
    “你們是什麽人？為什麽擅闖黑暗森林？”她的聲音冷靜而克製，帶著一絲上位者的威嚴。
    馬可波羅上前一步，展示他的向導徽章：“我是持證向導馬可波羅，這幾位是我的雇主。我們正在前往布魯諾國的路上。”
    “布魯諾國？”女子挑了挑眉，表情略顯驚訝，“為什麽外來者要去那裏？”
    林恩終於開口：“私人事務。”他的語氣簡短而生硬，顯然不打算透露更多。
    女子盯著林恩看了幾秒，突然笑了：“有趣。一個能操控墮落黑焰的人類，確實有資格進入布魯諾國。”
    她收起弓，優雅地行了一個禮，“艾琳娜·馮·施耐德，布魯諾國黑魔法研究院的學者。如果你們要去布魯諾國，我想我可以擔任你們的向導——比穿越黑暗森林安全得多。”
    林恩才知道，墮落黑焰原來是一種黑魔法。
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