“沈鈞安，廣運二年的頭名狀元，後被外放至渝州老家，做了個七品縣令。今年皇帝帶崔貴妃去了趟渝州，就給他升官成了知府。現在，又讓他進京徹查三名官員被殺一案，看來這是要給他委以重任啊。”
    永壽宮裏，沈太後用鑲滿寶石的護甲，挑著龍涎香片扔進香爐裏。
    然後她抬頭看著坐在自己麵前的女子，笑了笑道：“小喬，你說哀家說得對嗎？”
    被喚作小喬的女子今年已滿二十，生的膚若凝脂，五官絕豔，可惜除了對著太後，丹鳳眼裏總似墜著一層寒霜。
    她就是沈太後的侄女沈如喬。
    沈如喬的父親曾任翰林院編修，可惜早早去世，沈太後見她長的美貌，為人又聰慧懂事，就把她接到宮裏陪著自己。
    外人隻道沈如喬是飛上枝頭，其實沈太後這些年訓練她詩書六藝，近乎嚴苛地維持她的美貌，無非是想讓她做一顆棋子，總有一日能為自己所用。
    明景帝剛登基時，沈太後一直想將沈如喬送進後宮，然後扶持她坐上皇後之位，這樣後宮就牢牢在自己的把持之中。
    可惜蕭應乾很快立了崔氏女為妃，又以崔氏善妒為由，拒絕了其他被送進宮來的妃子。
    可這幾年裏，沈太後從未放棄過想讓沈如喬進後宮，甚至還教她用了些法子勾引，希望皇帝能一時為色所迷敗在美人計上。
    但蕭應乾始終很防備，說隻將沈如喬當做妹妹尊重，沈太後無從下手，沈如喬的婚事也就這麽耽擱下來。
    此時，沈如喬幫太後將香爐的蓋子蓋好，輕聲補充道：“沈鈞安剛剛新婚，娶的也是崔氏女，是渝州崔氏二房的女兒，叫作崔辭青。”
    沈太後冷笑道：“他是姓沈的，卻娶了崔貴妃的堂妹為妻，和皇帝做了連襟。難怪皇帝會如此信任他，這件案子涉及到三司六部，還關係著馬上要進行的祭祖儀式，他千裏迢迢把沈鈞安召進京城，讓他和大理寺一同查案，這裏麵傳達出的意思哀家明白，朝中的其他大臣也明白。”
    她朝沈如喬招手，示意她坐到自己身邊來，然後歎了口氣道：“小喬啊，往後這朝中的局勢，可要變得更難以預測了。你說哀家該怎麽辦好呢？”
    沈如喬見太後麵前的參茶涼了，連忙給她換了杯茶，想了想道：
    “等到沈鈞安進京後，可以想法子探探他的底細。他畢竟是姓沈的，而且他被貶到渝州三年，竟能趁著皇帝去渝州的機會博取起複的機會，可見他在渝州的名聲並不一定是真的。這個沈鈞安可能也是心計深沉，熱愛權勢之人。”
    她見太後不說話，隻是含笑看著自己，知道她是想考驗自己對這件事的看法。
    於是沈如喬繼續道：“一個心中有貪念，想要往上爬的人，就必定會有弱點。隻要能攻其弱點，他能投靠皇帝，就未必不能陽奉陰違，再投靠咱們沈家。”
    太後點了點頭，似是隨意問道：“然後呢，若他真的願意投靠沈家，咱們該怎麽用他？”
    沈如喬立即垂下頭道：“剛才不過是隨口猜測，至於朝中局勢，得由太後和首輔大人定奪，小喬實在不敢亂說。”
    太後大笑道：“哀家就喜歡你這點，聰明的女子很多，可是能知道分寸，懂得不賣弄聰明，才是大智慧。也不枉哀家這些年一直將你養在身邊，細心栽培。”
    然後她歎了口氣道：“咱們沈家這些年能入朝中的後輩，一個比一個不中用。哥哥年事已高，苦苦支撐內閣，實在是有些力不從心。那個沈鈞安能連中三元奪得狀元，據說還是陳伯玉的弟子，未來的成就不一定會在哥哥之下。隻可惜他為沈氏旁支，當初他父親死後，沈家與他的關係就徹底斷了，所以才讓皇帝鑽了空子，將他納入羽翼。”
    “現在就算沈鈞安願意答應我們，也不好說他是真心還是假意，但若是真的放任他在皇帝那邊，咱們沈家以後就是腹背受敵了。哎，實在是難辦的很啊。”
    她看向始終低頭不語的沈如喬，又搖了搖頭道：“可惜了，你若是個男子，論才學論眼界，哪樣不比我們盡力安插到三司六部的沈家男丁強。那哀家就不用指望什麽沈鈞安，哥哥也就不必這麽憂慮了。但你偏偏是個女兒身，女子無法入朝為官……”
    她頓了頓，冷笑一聲道：“除了那個膽大包天的許念，她以為自己能當變革者，靠著不切實際的理想，能扳倒世家，改變朝堂的規則。不過她已經死了。死的好啊，哀家就看不慣這種自不量力的可笑之人，她以為帝王會對她有什麽真心？皇帝之前姑息她，是因為想借她的手鏟除異己，給自己留個好名聲。但她就算是個女子，皇帝也容不得她的權勢過大、野心過大，大到能威脅皇權的地步，到了最後，皇帝必須將她鏟除。”
    她又看向沈如喬道：“所以小喬你要記得，咱們身為女子可以利用男子，借著男子的權勢爬到高處，但是千萬不要高估他們對你的情意，不要暈了頭，做出自毀之舉。”
    沈如喬已經聽太後說過許多次，這時乖巧地點頭道：“小喬明白的。”
    太後揉了揉額角道：“當初哀家想送你入後宮，就是知道憑你的本事，必定能統領六宮，和哀家一樣有一番作為。可惜讓崔氏女撿了漏子，就憑崔雲卉那點淺薄的心計，就算讓她獨坐後宮又如何，她隻能依附於皇帝，照樣被皇帝玩的團團轉。”
    沈如喬抿了抿唇，道：“是小喬無能，沒能得到皇帝的青睞。”
    太後搖頭道：“這不怪你，隻怪你是姓沈的，皇帝對姓沈的太過防備，時日久了，倒把你的婚事給耽誤了。”
    沈如喬連忙道：“小喬不想成親，隻想能常伴姑母身邊。”
    太後笑著摸了摸她的頭：“傻孩子，哀家花了這麽多心思栽培你，將你養的這般美貌，就算年歲大了些，那些男人見了你，也必定會為你神魂顛倒。你放心，哀家必定給你找一門好歸宿。”
    沈如喬聽著這話手指一抖，在太後看不到的地方，哀傷地垂下眼角。
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