二月二十七日，鳳陽府考生吃過晚飯，相約一起去禮部衙門看榜。
    劉羌棟歎口氣說：“楊兄，我們考前種種分析沒有一個對的！”
    另一位會試老兵接過話茬道：“這種事我經曆多了，每一科的考前猜測不知道多少說法！十個說法隻有一個是對的，但是沒有人知道哪個是對的！”
    楊植嗬嗬說：“每科如此，每科考生都樂此不疲！”
    眾人搖頭苦笑，戴上風帽蒙上麵巾走出鳳陽會館。
    每逢二月，來自北方冰原的西北風，橫掃蒙古高原戈壁、沙漠，挾帶無窮無盡的土塵來到華北。
    灰黃的土塵彌漫北京的上空，白晝的北京數步之外見不到人，到了傍晚更是伸手不見五指。幾人打著燈籠，深一腳淺一腳向禮部走去。
    燈籠微弱的亮光穿不透懸浮在空中的厚厚土塵，唯一的作用是提醒路人燈籠邊有人。
    一個又一個燈籠從各地會館及四麵八方湧出來，向禮部衙門慢慢匯聚。
    曆屆會試放榜沒有放鄉試榜那樣會造聲勢，而是趁著天黑，悄悄地樹在禮部衙門口。
    再大的沙塵暴都擋不住禮部衙門口的人山人海。黑暗中人群擠來擠去，不停有人從最裏麵奮力分開人群出來喘口氣，然後消失在大街中，隨即他的空間很快被後來者填上。
    鳳陽舉子來到禮部衙門附近，就見到黑壓壓的人群，人群裏麵不時傳來狂笑聲和哭泣聲。
    會試雇不了人看榜，眾人沒有辦法，隻能丟下燈籠結成錐形陣刺入人群。
    好不容易擠到榜前，借著旁人燈籠的光亮，楊植一張一張榜看過去，終於在第二張榜單上看到自己的名字。他沉住氣，把所有的榜單都看完，感覺大失所望：榜上能在史書上留下名字的隻有徐階、歐陽德、張時徹，其他的人都沒有聽說過！
    這一屆同年不行呀！
    再看看同行的鳳陽考生，都是名落孫山。連貴州廣西雲南徐州和州滁州廬州都考不過！
    這一屆老鄉也不行！
    同行老鄉抻著腦袋看了半天，隻看到楊植的名字，卻見楊植神色如常，對他們說道：“我們先回去吧！”
    大家都有心理準備，沒有出現要死要活的場景。在鳳陽府當個舉人也很好，地位尊貴，有錢有勢武斷鄉曲，知縣都要來巴結。
    又有幾位會試老兵相約過些日子去吏部選官，最好被派到哪個三等縣當個知縣，別去哪個府裏就行。
    回到鳳陽會館已是半夜，李婉兒沒有入睡，扼著手腕在屋裏來回踱步。見楊植進來，婉兒趕緊上前，看看楊植平靜的臉色，著急問道：“淮上利害何如？”
    楊植笑了笑，摟住婉兒說：“小兒輩大破賊。”
    婉兒高興得跳了一下：“妾身來服侍老爺歇息，明天就要準備殿試！”
    殿試是大明讀書人的最終關，一切公開透明。皇帝是主考官，出一道策論題。中式舉人黎明前進宮，天亮開始答題，天黑前交卷出宮。
    閱卷官是全體內閣成員、翰林院掌院及九卿，他們排出考生的一、二、三甲，留下一甲三人，又稱三鼎甲，讓皇帝從中點出狀元榜眼探花。
    通常會試過後就是狂歡，無論過與不過的考生都會大吃大喝。
    次日早上西北風停，沙塵暴消失，又是一個北方的朗朗晴天。
    鳳陽考生們來約楊植去玉淵潭賞花、吃飯，卻看到楊植關在屋裏寫小作文。
    劉羌棟驚訝問道：“楊前輩，不至於吧！今天就寫策論？你又不知道聖上出什麽題目！”
    楊植說：“策論無非就是尋求治國理政之策！我鍵政了幾十年，這個是我的強項！”
    眾人麵麵相覷，不禁歎服道：“難怪隻有楊前輩能中式！前聖先賢說‘凡事豫則立，不豫則廢’，機會是留給有準備的人！那我們不打擾了！”
    三月四日，放榜後第七天，根據《皇明立學設科分教格式》製度規定“會試，二三場兼五經書算，榜後試騎射”，四百一十名中式舉人去南郊加試弓馬騎射。吏部、兵部派官員記錄成績。
    大明王朝的舉人、進士如果騎射優秀，是可以優先選官的。哪怕是三甲賜進士也能憑騎射功夫立刻在重要的地方授個知縣，到地方曆練再轉遷為禦史成為帶兵打仗的候選人，或升任兵備道積攢帶兵經驗，從而打開上升空間。叢蘭、喬宇、李充嗣等人都是走的這條路。
    來到校軍場上，楊植才發現南方舉人的弓馬亦非常強悍，騎射中靶的人非常多。打聽之下才知道南方有專門的騎馬弓射補習班，專供家境富裕的讀書人子弟練習弓馬技術。
    難怪日後滿文老檔記錄東林黨人陝西進士袁應泰巡撫遼東時，能親自衝鋒左右開弓，打得最精銳的兩黃旗潰散而逃，兩黃旗軍官到處找地方躲避，靠漢軍旗的火槍火炮才擊退袁應泰。
    就連朱舜水、張煌言、夏完淳這些十五六歲中秀才的包郵區文人，史書也記錄他們的武力值很高。張煌言十四歲縣試考童生，加試弓馬三箭中靶，他們還經常親自用刀槍斬殺清兵。
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    可惜大明文人再能打都沒有什麽卵用，大明不是因文武官員的武德不充沛而死。
    楊植冷眼看著中式舉子在馬上舞刀弄槍，心裏想著這些有的沒的，然後翻身上馬三箭中的，被吏部、兵部記錄在案。
    三月十四日才殿試。按規矩楊植先得去拜訪羅老師。
    傍晚進了翰林院宿舍區，路上正好碰到張潮，兩人互相不認識，不過張潮看楊植神采飛揚的模樣，猜測是中式舉子來拜碼頭的，不由得多看了他幾眼。
    羅欽順吃過晚飯在小院裏消食，看到得意洋洋進門的楊植，一瞬間感覺老天爺非常不公平，連帶懷疑自己一生主張的氣學：難道世界不是由物質組成的，物質的運動其實沒有規律可循，而是如莊子所說的混沌隨機？
    恭喜楊植中式後，羅老師領著楊植進屋坐下，楊植更不見外，自己動手找杯子拿熱水窠泡茶。
    這個弟子的八股文在江西吉安府的話，考秀才都勉強，而今天他居然是進士！
    羅老師心胸寬闊把弟子當兒子，開口說道：“楊樹人啊，聽說你的武力值不錯，我認為你今後去北直隸當個知縣比較好！
    這個你放心，石天官跟我前後腳的掌院、吏部尚書，我去跟他打個招呼！你當知縣三年考滿，我再運作一下，把你行取為禦史！然後是去三邊打韃子還是去兩廣平番賊，就看你的誌向了！
    等你積累了功勳，為師亦退了，今後的路就要靠你自己走！”
    楊植非常感動：果然古人誠不欺我，師徒如父子！老師認為弟子隻能中個三甲賜進士，把弟子的前程安排得明明白白，還想盡辦法扶上馬送一程！
    “羅老師，如果我再立下大軍功，一定再拒絕封賞，請聖上再把這個軍功轉讓給老師，升老師為大學士入閣！”
    羅欽順一口氣堵住胸口差點沒有背過去，手指楊植說不出話來。
    楊植知道玩笑話說過頭了，趕緊上前輕撫老師後背，扶老師站起來在屋裏走動幾步，口中致歉道：“老師，別生氣，別跟我一般見識！剛才我說的隻是一種可能性！
    還有一種可能性就是我留在京師當京官呢！”
    羅欽順順過氣來，口中說：“殿試卷雖然不謄錄，但是亦糊名！而且殿試讀卷官不止我一個！讀卷官一人一票，你想讓我幫你進二甲，老夫真的辦不到。”
    楊植扶著老師又走到院子裏，不以為然地說：“老師對弟子就這麽沒信心？萬一我是一甲呢？”
    羅欽順從未見過有如此厚顏無恥之人，頓了頓問道：“三鼎甲？你就對自己這麽有信心？”
    楊植嘿嘿笑了，一拍胸脯道：“老師放心！你是探花，弟子自然不能比老師差，否則叫老師怎麽見人！”
    四年前收徒時說出來的話變成了回旋鏢，羅老師疑惑不解：“你有把握嗎？”
    “老師請放心，沒有人比我更懂皇上！”
    羅欽順三觀盡毀，一時不知道說什麽好，便開口趕人了：“大宗伯是你的座師，你得去拜訪一下！”
    楊植答應一聲辭別老師出門，在街上又碰到了張潮，上前開口問道：“請問前輩，毛大宗伯府第如何走？”
    張潮見楊植不經仆役通報就直接進了羅欽順家裏，猜到了楊植是誰，遲疑問道：“你是不是楊植？”
    楊植驚訝地點點頭，反問道：“正是在下！敢問前輩是？”
    張潮苦澀道：“老夫張潮，忝為翰林院修撰。”
    “啊！”楊植大喜過望，施大禮道：“原來是在下的房師！請張前輩轉告楊首輔，在下沒齒難忘楊首輔的提攜之恩！”
    張潮一口氣堵住胸口差點沒背過去，不知該說什麽，指了一下路口。
    楊植再一施禮，道一聲：“那弟子先行告退，你慢走！”
    毛澄正在家中喝藥，聽到門子通報，遲疑一下，便放了楊植進來。
    楊植口稱老師跪拜下來道：“老師在上，今日弟子來得倉促，兩手空空！殿試後再來叨擾，送上拜師禮！”
    毛澄連說不敢當，兩人客套話幾句說完，楊植問道：“座師在上，弟子有一事不明，為何大宗伯會試出‘天下為公’之題？”
    毛澄嗬嗬笑道：“實不相瞞，那王相公曾有書信來說，你保全了蘇州士紳臉麵，另外對蘇鬆出力甚多，外人多不知曉！
    所以，如果我來考你，就以‘天下為公’出題！你的答案，王相公已經告訴過我了，說隻要看到這個答案，就一定要錄取這個考生！
    隻是老夫不明白，為何陰差陽錯，今聖剛好欽點老夫為主考？真是天意！易經雲‘積善之家，必有餘慶’，果然古人誠不欺我！”
    楊植好奇地問：“科場之上，運氣占七成！如果張潮翰林黜落於我，那怎麽辦？”
    毛澄斷然道：“那老夫隻好去禮房搜卷了！”
    見楊植驚詫莫名，毛澄歎道：“實不相瞞，自今聖即位，老夫身心俱疲，已近油盡燈枯，曾上疏十餘次請乞骸骨！
    老夫自卜一卦，怕是吃不上今年端午節的粽子！三月無論聖上批準與否，老夫都會掛冠而去，死在蘇州！”
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    楊植大為震撼，連聲叫道：“不至於！不至於！老師狀元出身，為人忠厚耿直，德才兼備！
    雖然老師多次與今聖相悖，但今聖仍然對老師關愛有加，老師一定福如東海，壽比南山！”
    毛澄笑了一下說：“不說這個了。我有隱憂，你能不能幫我？”
    楊植一拍胸脯：“任憑老師驅使，願效犬馬之勞！”
    “我的女婿是太倉王家的，”毛澄說著喘口氣，歇了會又道：“這一家是累代官宦，簪纓世家。”
    楊植想起自己家大門的牌匾了，稱讚道：“蘇州太倉我也去過！太倉王家有口皆碑，常做修橋補路、賑災濟貧、贈醫送藥、資助寒門士子之事！
    王家家風‘不欺天，不害人’，整個南直無人不知，哪個不曉！提起來是人人稱頌，個個讚美，那才是‘積善之家，必有餘慶’，日後福澤綿延，出幾個閣老、尚書不在話下！”
    毛澄又喘口氣，歇歇說道：“你也是善禱善祝了！但是我那女兒嫁過去後，服侍她的丫鬟婆子有十多個。她十指不沾陽春水，衣來伸手，飯來張口，十步路距就有健婦抬過去！
    王家田地五千五百餘畝，每日放貸所收利息不計其數，役使奴仆數百上千，吃穿用度已經遠超做人本分！我疼外孫甚重，就怕他有什麽不好的報應。”
    楊植肅然起敬，仔細回想一下，安慰道：“老師才是見微知著，深謀遠慮！現在還早，那是一百年後的事了，弟子我會想辦法的！”
    又看看毛澄精力實在不濟，遂告辭道：“老師好好休息，弟子這就回去寫第三稿殿試策論，讓老師閱卷時看看弟子的才華！”
    嘉靖還沒有出題，考生就開始寫答案。這是人性的扭曲還是自信過頭的狂妄？
    毛澄臉皮抽了抽，佩服得五體投地，不知道說什麽好。
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