李婉兒在屋裏一如既往繞著桌子打圈圈。看到楊植進屋，婉兒愣住了，她瞥一眼屋裏的更漏，問道：“老爺是提前交卷了？”
    楊植笑著說：“我寫了六千多字，超過了前狀元羅倫，第一個交卷！”
    婉兒感覺有點不踏實：“常聞語曰：嶢嶢者易折，皎皎者易汙！老爺這樣高調，就不怕木秀於林，風必摧之？”
    “吾觀那狀元頭銜，如插標賣首爾！”楊植豪氣幹雲道：“一切盡在掌握中！要學會輿論上造聲勢，給讀卷官製造壓力，這樣我的狀元就是實至名歸！”
    婉兒放下心來，倒了一杯茶雙手遞過：“那老爺坐下歇歇，妾身給老爺鬆鬆骨！”想想又說：“晚上要不要再去兩位老師家裏拜訪？”
    “不用了！今天下午開始，我楊植的大名必然傳遍北京士林！
    首先製造輿論, 奪取政……，嗯，奪取狀元，然後解決級別問題, 再大大發展勢力，這是一般規律！
    這個一般規律, 對楊植和楊廷和都是適用的, 基本上是一致的。”
    婉兒滿臉堆笑，邊給楊植捏肩邊憧憬道：“老爺考上狀元，也不枉妾身頂著一個不尷不尬的正妻名份！
    你就不怕楊首輔從中掣肘？”
    楊植仰天長笑：“夫人，你看咱們大明，很多文臣的筆記都記錄過本人參加科舉或主持科舉經曆，還公開說自己主持鄉試會試時，看到哪篇文章說此人必定是某某某，非錄取他不可！
    但是，唯獨沒有人說過殿試讀卷的事情！殿試的水很深，隻有我這種經常與最高層談笑風生的人，才能窺視一二！
    楊首輔陰陽怪氣，綿裏藏針，吾料其不能成事，終難逃餘之一握！”
    婉兒徹底放下心來，笑逐顏開：“捏完了肩，妾身就給老爺打洗腳水來！
    不過自從嫁給老爺，妾身發現隻要老爺說話有寧波口音就諸事不順。老爺還是不要學那張時徹說話。”
    傍晚楊廷和下值回家，便看到好大兒楊慎、好二兒楊惇都在書房等候。
    楊惇也參加了本科會試並中式，是楊植的同年，他剛剛從奉天殿殿試回來。
    兩兒見禮問安後左右侍立，楊廷和坐下道：“惇兒，今日殿試如何？”
    楊惇聞言恭敬回道：“聖上出的題，不太好回答。”
    楊廷和點點頭道：“你會試中式後，我本來請辭讀卷官的，但是聖上曰不必避嫌，明日為父隻得勉為其難！
    吾家已有一個狀元，你隻能在二甲前二十名，進六部沒問題，但是入不了翰林院，不要心有怨望。”
    楊惇正想謙虛幾句，楊慎在另一旁不服氣道：“那費大學士兩代三人同入翰林院，不也沒有人說什麽？”
    楊廷和對楊慎怒喝道：“你聖賢書讀到狗肚子裏了？跪一邊反省去！”
    見三十多歲的好大兒乖乖地走到書房角落跪下，楊廷和又對楊惇說道：“不要聽你兄長瞎開腔！費家兩代人考進士時，上麵俱無奧援！費大學士兄弟兩人被貶回鄉，子侄考入翰林院，與我家不同！”
    楊惇連聲求情：“我這次中式全倚仗父、兄之力，請父親莫要責罰兄長！”
    楊廷和哼一聲道：“叫他跪，是罰他忤逆狂悖！你殿試情況如何？”
    “孩兒答得勉強。倒是殿試中，那楊植不打草稿提筆寫下六千多字，又是第一個交卷，人人皆說楊植將打破羅倫和費宏的狀元記錄！”
    楊廷和冷笑一聲：“天下太平，世人閑得扯淡，所以喜歡傳播這些不著調的噱頭！他們就是市井小民的傳奇小說看多了！楊植考不上狀元的！”
    跪在一邊的楊慎忍不住又接話道：“那樣最好！我可不想跟楊植同坐在翰林院狀元廳裏！”
    楊廷和這次沒有再責罰好大兒，轉頭對楊慎恨恨道：“你已人到中年，怎麽還這個性子！今聖性格陰沉又心意堅定，你莫要被他記恨上！”
    在大明典章中，掄才大典的重要性僅次於皇帝登極，一切政務都要為科舉讓路。
    殿試次日清晨，內閣四相、掌院學士、九卿齊聚文淵閣，開始讀卷。
    錦衣衛將四百十一份考卷放至文淵閣當中的幾張桌案上退場，大明王朝最有權勢的十四人登場，個個目光炯炯看著中央堆成幾疊的考卷。
    華夏講人情世故，為親朋好友獲利是華夏兒女應盡的義務。但如何掌握這個度，不至於吃相難看並考慮到其他人也有這個義務，很考驗每位官老爺的情商智商。
    所以，十四人在讀卷前都分別答應過兩至三人的請托，現在到還人情的時候了。
    楊廷和身為總讀卷官，先發言道：“老夫忝為總讀卷官，先給大家分一下卷子吧！”
    這幾疊卷子中，其中最厚的一份非常耀眼。好幾個人眼睛看著它，蠢蠢欲動。
    楊廷和正待動手，隻見孫交、喬宇、張瓚先行邁步道：“我還是自己來吧！”說著手伸向最厚的那一張卷子。羅欽順、毛澄稍一猶豫，落後於三人也伸過手去。
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    楊廷和心中雪亮，這五人必定答應了楊植的請托！
    五人裏麵，聖寵以孫交最重，其他四人便縮回手，由得孫交拿走一疊試卷，楊植那份顯眼地就在其中。
    剩下十三人便各自取走試卷回到座位上閱卷，文淵閣安靜下來，隻有翻紙的聲音。
    過了一會，蔣冕問道：“哪位手上的卷子中有‘履霜堅冰至’這句話？可以給他一個二甲。”便有羅欽順答應一聲，抽出一張卷子放在一邊。
    隨後閣中十四人紛紛都問某某卷子在誰手上。大家互通有無，先把人情卷選出來。
    楊廷和估算一下，二甲以上的卷子中，大約有二十多份是互相給麵子的人情卷，但是不排除剛好有人情卷被正主拿到，比如說楊惇的卷子就剛好在自己手上。
    羅欽順看看孫交那邊，楊植那份卷子放在一側，孫交並沒有看，顯然是想最後看最厚的卷子，這個弟子保底是二甲了。
    每位讀卷官均年過半百，卻要看二十五到三十份卷子，每份卷子二千字以上，還要給它們比對優劣，還是很花時間的。
    眾人選出二甲以上一百四十五份卷子時已是下午，剩下的三甲卷子被丟棄一邊，另外一堆。
    楊廷和見天色已晚，再不出宮，侍衛就要催促了。便喚來錦衣衛把二甲以上及三甲試卷分別封存起來。
    見錦衣衛鎖好櫃子貼上封條，鎖好文淵閣大門並在四周警戒，眾人這才齊齊離開紫禁城。
    羅欽順回到家中時，楊植已經在書房候著，涎皮搭臉問道：“老師可曾看過我的試卷？”
    羅老師哼一聲道：“還沒有人看過你的試卷，不過你二甲保底沒問題，能不能再進一步到二甲前二十名，甚至到二甲前十名，就看你的文章能不能服眾了！”
    殿試讀卷最關鍵的一步，就是選出一甲三名試卷給皇帝看，但同時要準備二甲前十名的試卷做備份。如果皇帝閱卷時看不上一甲的卷子，就會看二甲前十名的卷子換了一甲試卷。所以遞給皇帝的卷子共十三份。
    而二甲前二十名呢，往往能成為庶吉士，經過翰林院教習合格，也能成為翰林。
    楊植驚訝地說：“弟子的試卷獨一無二，如黑夜裏的螢火蟲一樣耀眼，居然前輩們還沒有看過？”
    這個弟子好作驚人之語，和蘇州的科場失意普信男十分相似！弟子先前在南京國子監就散發揭帖鬧得沸沸揚揚，靠這個辦法，眾望所歸地獲得南直解元名號，如今殿試又想複製一次。
    羅欽順微感不妙，喝道：“你已經形成了路徑，那個，哦，路徑依賴！做人還是要踏踏實實！”
    不肖弟子底氣十足地說：“老師請放心！我的文章不怕給大家看，就怕大家不看！”
    羅欽順撇撇嘴道：“你寫的八股文呢，不怕給大家看？”
    “老師放心，我已經把我過去寫的八股文全銷毀了！他們想看也看不到！”
    次日清早讀卷官又來到文淵閣，今天的任務就是選出前十三名的卷子，並議出三鼎甲送給嘉靖。至於文淵閣角落裏的三甲試卷，那就隨機排位，不用再看了。
    二甲以上一百四十五份試卷靜靜地躺在桌子中央。十五名讀卷官，隻須每人看八、九份卷子，然後選出自己認為最優秀的卷子給其他人傳閱，共同議定最終的前十三名試卷。
    孫交當仁不讓，又是第一個拿起九份試卷，包括最厚的那份。大家也各自取走試卷，分頭看了起來。
    眾人正在閱卷之際，隻聽到孫交“啊”地一聲，循聲看去，卻見孫交捧著最厚的試卷，像是被蠍子蜇了一下，從座位上騰地站起來。
    楊廷和問道：“大司徒，可有不妥？”
    孫交臉色變換，定定神隨口說沒事，然後繼續凝神看下去。
    不到一個時辰二甲以上的試卷很快被看完了，每人選出兩份試卷。孫交拿起最厚的試卷遞給羅欽順說道：“諸位都來看看！”
    羅欽順看過試卷後臉色不好，又遞給毛澄。毛澄見兩人神色，心裏早有準備，不動聲色看完又傳遞給下一個，直到所有的人都看完了楊植的試卷。
    眾人麵麵相覷，不知道如何開口，還是楊首輔咳嗽一聲道：“此份試卷離經叛道，學術迂邪，不要說前十三，就是二甲都過不去，隻能列為三甲最後！”
    喬宇立刻反駁說：“我看這位考生才華橫溢，文章如花似錦，為人忠厚老實坦坦蕩蕩，可以列為三鼎甲！羅掌院，你來說說看！”
    他看看羅欽順，驚訝道：“你臉紅什麽？”
    羅欽順隨口敷衍一句：“精神煥發！”然後長籲一口氣，又喝了口茶，想了一下說：“大明曆來講言路通暢言論自由，從來沒有聽過因為學術觀點不同，而視異見者為寇讎者！我個人認為這策論很好！
    大宗伯，你說說看！”
    毛澄咬咬牙道：“策論就要有的放矢，言之有物！我看這卷子不錯，至少可以列為前十！”
    刑部尚書林俊不以為然說：“我看這名考生有阿諛諂媚君上之嫌，其心不正！不可汙染聖上之目，最多三甲！”
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    工部尚書趙璜哼一聲道：“論阿諛奉承，我看這位考生還不夠格！”
    林俊臉一紅，不再發聲。
    楊廷和心中飛快地推算一下，朝向蔣冕、毛紀、費宏說道：“三位閣老有什麽看法？”
    費宏咽口口水，艱難說道：“不用解釋，大家都知道此名考生是誰！如果老夫否定這名考生，指不定物議紛紛，說老夫嫉妒，所以我保持中立！”
    毛紀附和道：“我也是這個意思！就怕大家議論內閣為了保持最年輕狀元的記錄，同氣連枝打壓楊植！”
    蔣冕本來想說什麽，聽到此話便把話咽了下去。
    剩下鄭嶽是林俊老鄉，剛才林俊被譏諷，自己也不敢說話。
    張瓚道：“大家都有門生子弟鄉人參加殿試，還是不要為這個事爭議不決！
    依我看，聖上未必不會不喜歡這份策論！把這策論放到前十，讓聖上決定吧！”
    張瓚你自己阿附郭勳，丟盡士大夫的臉，也敢拿楊惇威脅我！
    楊廷和心中冷笑一聲，道：“好吧，老夫與蔣次輔、毛三輔都是多次上疏請辭的人，也不在乎什麽了！既然大家這麽說，那就讓聖心獨裁吧！
    我們先把前二十名排出來！”
    盡管彌封，表麵上沒有人知道哪個考生是誰，但會元李舜臣肯定要排在二甲第一，即第四名，不然會試就成了笑話；讀卷官好幾個江西人，歐陽德完全是心學的觀點，也排進前二十，楊惇也進了前二十。
    經過討價還價，最後楊植的卷子終於被排進了三鼎甲，眾人排好三鼎甲和二甲前十，請張佐把這十三份試卷帶走，明天一大早在文華殿呈給嘉靖。剩下的試卷送去禮部，畢竟明天文淵閣還要照常做為辦公室。
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